И он пугал меня. Вполне возможно, что он делал с людьми ужасные вещи, которые напугали бы любого, у кого была хоть капля разума. И тем не менее, если бы не Эмбер, я могла бы пропустить эти слухи мимо ушей. Могла бы соблазниться его харизмой. И это было бы самым страшным из всего, связанного с Ривом Саллисом.

— Можешь не отвечать, — покачал головой он. — Это было неуместно, и, в любом случае, ты никогда не ответишь так, как мне хотелось бы.

Он ошибался. Я бы ответила так, как он хотел, если бы это помогло мне добиться того, чего я хочу. Того, что было нужно мне.

Но не сейчас. Пока я не могу зайти так далеко.

— Это прозвучало бы как извинение, если бы ты не закончил фразу тем, за что снова стоило бы извиниться. Как насчет того, чтобы я проигнорировала все сказанное тобой за последние десять секунд, и мы попробовали заново? Что мне следует надеть сегодня на ужин, Рив?

— Ничего особенного. Хотя платье, пожалуй, было бы неплохо. Жаль скрывать такие прекрасные ноги, — сказал он, глядя при этом на мою грудь.

Это было как раз то место, где я хотела видеть его взгляд. Моя маленькая победа, которая означала, что я его привлекала. Если бы он смотрел в сторону или мне в глаза, я усомнилась бы в своем преимуществе.

К счастью, людям сложно смотреть на что-то другое. У меня неплохая грудь.

Я выпрямила спину, приподняв грудь, тем самым давая понять, что его внимание приветствуется.

— Я точно знаю, что надену. До вечера.

Он поднял взгляд, чтобы встретить мой, и задержал его на достаточно долгое время, чтобы угрожать моему самоконтролю. Достаточно долгое, чтобы я усомнилась и в его самоконтроле. Затем, не попрощавшись, он развернулся и нырнул в бассейн, практически идеально, без брызг, войдя в воду.

Несмотря на мои первоначальные намерения уйти, я простояла достаточно долго, чтобы понаблюдать, как он проплыл до конца бассейна и обратно. Он завораживал меня. Его тело было сильным и в то же время гибким, руки были потрясающими, когда сгибались и выпрямлялись, рассекая воду мощными ударами. Его подтянутая задница точно могла удержать мое внимание на пару часов.

И хотя он не смотрел, я не сомневалась, что он чувствовал мое присутствие так же, как и я его. Между нами было притяжение. Электрический заряд, который раскалил воздух и кружил вокруг меня даже на расстоянии. Я не смогла бы это подделать, и была благодарна, поскольку это могло облегчить следующие шаги в осуществлении моего плана.

По крайней мере, я надеялась, что чувство благодарности вызвано нашим знакомством. В иное я отказывалась верить.

Глава 2

Я повернула голову, чтобы оценить сначала один глаз, затем другой в зеркале ванной роскошного номера люкс, в который заселилась неделю назад. Я накрасила веки двумя разными способами: один получился мягким и естественным, а второй ― смелым и страстным. Никогда еще нанесение макияжа не было для меня таким тяжелым. Я всегда с легкостью могла определить, что именно подойдет к тому или иному случаю. Но прошло уже так много времени с тех пор, как я в последний раз наряжалась для мужчины. Смена приоритетов вернула меня на землю, такую родную и такую неизведанную одновременно. Чутье подсказывало мне забыть о прошлой жизни и принять новую себя. Женщину совершенно независимую.

Тем не менее, в голове раздался голос, который всплыл в памяти после того сообщения от Эмбер. Она подсказывала мне, как и раньше.

Что предпочел бы Рив?

И хотя мой взгляд все еще был устремлен в зеркало, я смотрела сквозь него, погрузившись в настолько яркие воспоминания, будто все это произошло вчера. В отражении я видела глаза Эмбер. Как она, прищурившись, наносит тонкий слой туши на свои длинные ресницы.

— Найди то, что заставит его заметить тебя, и удели этому все свое внимание.

Она сомкнула накрашенные блеском губы и повернулась ко мне.

— Если его заинтересовала исключительно твоя задница, то стоит лишь надеть плотно облегающие джинсы, и он твой. Если он даже и сможет оторвать взгляд от попы и посмотреть на твое лицо, то ему будет плевать, как оно выглядит.

Ей было семнадцать, когда мы познакомились. Эффектная, красивая, дерзкая. Мудрая, добавила бы я. Она понимала то, в чем я вообще не разбиралась. Тогда я еще не знала, что дядя, на подарки от которого она живет, ей не родной. Не знала, что причиной, по которой она появилась в моей жизни; причиной, по которой она переехала на диван к торговцу по соседству со мной ― был побег из дома. Побег от мужчины, который лишил ее девственности, когда ей было девять ― от отца. Я знала только то, что она, сияющая, ворвалась в мой скучный, блеклый, убогий мир. Я тотчас была очарована ею. Охвачена благоговением. Восхищена. Черт, да я была практически влюблена. Я готова была идти за ней куда угодно.

И я шла. Следовала за ней всюду, через любые препятствия. До тех пор, пока не выдохлась.

Я моргнула, чтобы прогнать воспоминания, чтобы не чувствовать во рту кислый привкус вины. Уже в который раз я задумалась о том, не означает ли яркость моих воспоминаний об Эмбер, что ее уже нет в живых. Если ее действительно... не стало ― о слове на букву «с» я даже думать не могу, ― то я могла бы представить, что она сейчас рядом со мной. Она всегда была рядом при жизни, так почему не может быть после?

Ее псевдоприсутствие словно палка о двух концах. Одновременно и помогало, и мешало. Напоминало и насмехалось. Я нуждалась в ней, поскольку именно она создала прежнюю меня. Ту, которая была мне сейчас так необходима. Я не могла позволить этим мыслям погубить меня настоящую. Не могла позволить ей погубить меня. Только не в этот раз.

Я съежилась, когда заговорила вслух сама с собой ― заговорила с ней:

― Не сомневаюсь, что ты будешь рядом, Эмбер. Но позволь мне думать своей головой.

Я поймала в зеркале свой взгляд и покачала головой.

― Теперь я разговариваю с невидимыми друзьями. Двадцать девять лет ― идеальный возраст, чтобы сойти с ума, не так ли?

Это могло показаться забавным, если бы склонность к психическим расстройствам не была заложена в моих генах.

По крайней мере, теперь я знала, как накрашу глаза.

Вздохнув, я потянулась за средством для снятия макияжа и стерла подводку и тени с более яркого глаза. Рив четко дал понять, что является любителем сисек. Соблазнительные глаза уже были бы перебором, если бы я подобрала правильную одежду. Что я и сделала.

Я завершила макияж легкими румянами и нюдовой помадой, затем надела платье. Ранее я сказала Риву, что у меня есть наряд, идеально подходящий для сегодняшнего вечера, но это была ложь. И не единственная. Я узнала о нем достаточно, чтобы понять, какое платье подойдет. Несколько часов шопинга, и я нашла его — простое персиковое платье А-силуэта, едва прикрывающее бедра. (Примеч. Платье А-силуэта представляет собой платье, узкое в области груди и равномерно расширяющееся книзу). Благодаря пышной юбке оно выглядело скорее кокетливо, нежели распутно, не считая декольте. Оно не было слишком глубоким, но в то же время приподнимало грудь, как я и задумала. Это была тщательно продуманная покупка, но в то же время выглядела она так, будто я просто достала ее из шкафа.

Надев платье, я еще раз взглянула на себя в зеркало. Волосы были собраны в простой пучок, губы покрыты стойкой матовой помадой, а юбка свободно ниспадала. Я выглядела естественно и элегантно, но была на сто процентов уверена, что весь мой образ говорил о сексе.

«Распрями плечи», — будто наяву я услышала шепот Эмбер. — «Ты выглядишь потрясающе. Он растает в твоих руках, как воск».

― Надеюсь на это, ― сказала я вслух. ― Это ради тебя.

В этот раз я не была уверена, говорила ли со своими мыслями или с воспоминаниями, которые терзали меня последние недели.

Несмотря на то, что курортный отель «Саллис Палм-Спрингс Парадайз» мог похвастаться территорией в сто гектаров, Черри-лаундж находился всего в пяти минутах ходьбы от моего номера. Я вышла пораньше, чтобы спокойно дойти до места встречи. Тем не менее, когда я добралась, мой лоб покрылся испариной, а сердце бешено колотилось в груди. Но скорее всего это от нервов, чем от физической активности. У двери я остановилась, и, взглянув на табличку «ЗАКРЫТО. ТОЛЬКО ДЛЯ ЧАСТНОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ», задалась вопросом, стоит ли мне постучать или можно просто войти? Я не хотела показаться робкой, поэтому остановилась на последнем варианте. Протерла ладонью лоб, глубоко вдохнула и дернула за ручку. Она поддалась.

Как только я вошла внутрь, меня встретил один из охранников, постоянно сопровождающих Рива Саллиса. Они мелькали на нескольких фотографиях, которые попадались мне на глаза, когда я штудировала интернет в поисках хоть какой-нибудь информации об этом мужчине. Охранник передо мной был высокий и серьезный. Внушительный. Часть татуировки в виде дракона выглядывала из-под воротника его рубашки, а лицо украшали несколько шрамов. Черный пиджак сидел на нем достаточно плотно, чтобы была заметна выступающая на бедре кобура. С уха, будто драгоценность, свисал наушник, и я представила, как он связывается по нему с остальными миньонами Саллиса.

― Сюда, мисс Уэйборн, ― совершенно неприветливо сказал он, указывая куда-то через ресторан. ― Мистер Саллис приказал подать ужин в открытом патио.

Я кивнула в ответ и направилась в указанном направлении. Тут в памяти всплыл еще один урок от Эмбер.

Ты не должна просить о помощи. Должна показать, что ты человек другого склада. Что ты выше людей, которые драят полы, готовят еду и работают шоферами.

«И имеют при себе оружие», ― добавила я про себя. Не в первый раз мне довелось видеть телохранителей. Они всегда сопровождали богатых мужчин-параноиков, которые обеспечивали меня в прежней жизни. Большая часть охранников, как правило, существовала для понтов, однако мужчина позади меня явно к ним не относился. Я бросила на него взгляд через плечо. Он наблюдал за мной, как я и предполагала, и взгляд его был суровым и жестким. Будто решил, что я враг. Я и была им, но разве мог он об этом знать?