Надпись под фото гласила: "Билли, Эмми и Бет поймали ужин. Весна 1979 года", а ниже добавлено моими детскими каракулями: "Эмми и Бет - друзья навсегда".


Я подняла взгляд от своего прошлого и увидела смотревшего на меня Саймона. Он почти задремал рядом со мной, а я этого даже не заметила. Я подняла его, словно тряпичную куклу и прижала к себе, он закрыл глаза, удовлетворенно мурлыкая.  Я снова посмотрела в окно на прилегающую к дому лужайку. Ночь быстро приближалась, вступая в свои права, в то время как солнце, прощаясь, в последний раз появилось на сцене, уступая права восходящей луне.

"Как же так, малыш?" - спросила я, прижавшись к мягкому густому меху и поглаживая его за ушком. "Как считаешь, наверное мне уже пора отпустить ее, да?" - и после этих слов, я снова окунулась в воспоминания.



* * *

Когда мы вернулись с озера, моя мать выбежала из дома, чтобы встретить нас. "Вот так раз! Ваша мама, должно быть, очень скучала по вам, ребята", - рассмеялась Бет.

Я не разделила с ней шутку, потому что разглядела лицо матери - что-то было не так. Билли тоже заметил это.

"Интересно, что случилось?" - произнес он, въехал на автомобиле во двор и выключил двигатель. Мама подлетела к задней двери, где располагались Бет и я.

"Бет, дорогая, тебе нужно как можно скорее вернуться домой. Сегодня утром твоя мама позвонила мне и сказала, что они должны поговорить с тобой о чем-то очень важном".

"Они собрались развестись, да?" - еле слышно проговорила Бет, опустив взгляд на свои руки, которые нервно теребили подол футболки. Мама посмотрела на меня, и на ее красивом лице появилось беспокойство. Затем она взглянула на Бет и мягко опустила руку на ее плечо.

"Почему бы тебе не пойти домой, дорогая? Если захочешь, то потом можешь прийти к нам на ужин, знай, мы всегда будем более чем рады видеть тебя. Я знаю, что Эмми точно не будет возражать". Мама улыбнулась, пытаясь поднять настроение. Вежливо улыбнувшись, Бет медленно вылезла из машины.

"Тебе не помочь с вещами, Бет?" - спросил Билли.

"Не стоит Билли, я справлюсь сама. Эм, ты не проводишь меня?"

Я посмотрела на маму, спрашивая разрешения. Она кивнула.

"Ты можешь проводить Бет до двери, а потом вернешься назад и заберешь вещи из машины. Договорились?"

"Хорошо". 

Я выбралась из машины вслед за Бет и помогла вытащить ее большой походный рюкзак из багажника авто. Он рухнул на землю с глухим стуком, Бет взялась за длинные ручки и потащила его прямо по земле.

"Спасибо вам за все", - проговорила Бет через плечо, обращаясь к моей матери и Билли, сидящему за рулем.

Мы шли рядышком нога в ногу. Я посмотрела на нее сбоку - она шла с поднятой головой и смотрела прямо перед собой. Хотела бы я знать, что происходит сейчас в ее голове, какие мысли ее одолевают. Мы обе прекрасно осознавали, что этот недолгий путь скоро неизбежно закончится, однако ни одна из нас не желала признавать этого. Я снова посмотрела вперед, и мы подошли к крыльцу ее дома. Бет бросила лямки рюкзака и повернулась ко мне.

"Пожелай мне удачи, Эм", - быстро обняв меня, проговорила Бет и вошла в дом.

Я стояла на месте и еще некоторое время размышляла о том, что это может означать. Подняв свой взгляд на фасад дома, я заметила на нем отшелушившуюся светло-голубую краску. Выцветшие фрагменты узора сливались с темной зеленью кустарников, выстроившиеся вдоль всего фасада. Раньше я никогда не замечала - насколько сильно этот дом нуждался в покраске. Может быть в два, а то и три слоя. Возможно это именно то, что требовалось Сэйерсам - новая покраска. Я услышала звук приближавшихся шагов и обернулась. Это был Билли.

"Пойдем, мелкая, поможешь мне затащить пойманную вами рыбу". С этими словами он взъерошил мои волосы и пихнул в плечо. Я медленно отвернулась от двери Бет и направилась домой. Билли шел рядом, приобняв меня за плечи.

"Неужели им придется уехать, Билли?" - спросила я, заглядывая ему в лицо. Должна сказать, что в скором времени он превратится в очень привлекательного мужчину с темными, как у нашего отца глазами и светлыми, как у меня и мамы, волосами.

"Я не знаю, Эмми. Просто не знаю. Как там всегда говорит тетя Китти? "Никогда не теряй надежду". Возможно, все не так уж плохо. Временами взрослые совершают просто идиотские поступки".

До дома мы дошли молча. Билли подхватил туристическое снаряжение и исчез в своей комнате. Я видела, как он захлопнул за собой дверь, на которой красовалась надпись: "Осторожно, тинэйджер! Говорят, это может быть опасно!" Рядом было написано: "Поберегись, парень кусается!"

Вздохнув, я прошла на кухню, где мама уже начала готовить ужин. Я плюхнулась на кухонный стул, вздохнула и принялась наблюдать за ее работой.

"Не хочешь мне помочь?" - поинтересовалась мама, повернувшись ко мне с кухонным полотенцем на плече.

"Нет. Я не собираюсь выходить замуж, так зачем же тогда мне учиться готовить?"

"Не собираешься?"

"Нет. Я так решила", - с уверенностью в голосе заявила я.

"Но ты же сама-то должна есть", - улыбнулась она.

"Я буду. Но не дома".

"Ну, тогда полагаю, что к тому времени ты разбогатеешь. Кстати, а почему ты не выйдешь замуж?"

"Не знаю", - ответила я, пожав плечами.

Я посмотрела на кучку тарелок, ожидающих, когда их поставят на стол, и стопку желтых льняных салфеток, каждая из которых была аккуратно свернута и продета в салфетницу с пятью деревянными кольцами в форме вытянувшихся кошек, прикасающихся носом к кончику своего хвоста. Я взяла одно из колец и покрутила его на пальце.

"Почему пять?" - поинтересовалась я, указывая на дополнительное кольцо.

"Тетя Китти придет на ужин". Я понимающе кивнула.

"Почему ты вышла за папу?"

"Потому что любила его", - ответила мама и повернулась обратно к плите, чтобы помешать картошку.

"Неужели когда-нибудь и я смогу так же?" - глядя на картошку, поинтересовалась я.

"Определенно, сможешь. Но возможно, что ты так и не захочешь изменить свое отношение к домашним обязанностям", - мама кинула на меня из-за плеча свой лукавый взгляд.

"Ты сможешь сохранить один секрет?" - хихикнула я.

"Конечно сохраню, милая".

Я вскочила со стула и выхватила из ее руки большую деревянную ложку.

"Но сначала скажи мне, почему ты все-таки вышла замуж?"

"Ну, когда мужчина любит женщину…"

"Ой, мам, я знаю всю эту ерунду! Я не пойму, зачем нужно выходить замуж? Неужели люди не могут просто жить вместе, ну, или рядом друг с другом? Ведь тетя Китти не вышла замуж за Рона".

“Можно, я полагаю, и как Китти, однако это то, чего мы оба хотели. И я надеюсь, что когда-нибудь она все-таки выйдет за Рона. Видит бог, он уже не раз делал ей предложение. Состоять в браке - это самый правильный путь. По множеству причин. Да ты и сама поймешь это, когда встретишь того самого человека. Ты сама захочешь все свое время проводить рядом с ним, заниматься чем бы то ни было, но вместе с ним".

После таких слов мама поставила сковородку с рулетом в духовку.

"Могу ли я жениться на Бет?" - спросила я и повернулась, чтобы посмотреть на нее. Едва не выронив тарелку, мама удивленно посмотрела на меня. Я понимала, что это был довольно нелепый вопрос, но мне очень хотелось увидеть ее реакцию.

"Почему бы тебе хотелось сделать это?" - медленно спросила она.

"Ну мы же всегда все делаем вместе, и я хочу, чтобы она всегда была рядом со мной. Разве ты не об этом мне только что говорила?"

"Да, это так, но послушай меня, милая, девочки не женятся на девочках. Ты обязательно встретишь приятного молодого человека".

Я повернулась к плите и с интересом наблюдала, как ком картофельного пюре скользнул с ложки и со смачным шлепком плюхнулся обратно в сковородку.

"Знаешь, может быть вам с Бет следовало бы завести себе и других друзей, а то вы все время проводите только вдвоем. С несколькими девочками ты могла бы получить гораздо больше удовольствия. Ты так не думаешь?"

Я прислонила ложку к краю сковородки и, пробормотав что-то невнятное о том, что мне необходимо пойти и вытащить из машины свои вещи, вышла из кухни.

Бет так и не появилась у нас тем вечером. Я расстроилась, мне хотелось знать, что происходит, однако мама уверила меня в том, что Бет сама мне обо всем расскажет, как только будет готова. Позднее, тем же вечером, сидя на крыльце нашего дома, я наблюдала за Джимом Сэйерсом, который, уложив сумки с вещами в автомобиль и махнув на прощание рукой, сел за руль и уехал прочь. Свет задних габаритных огней его машины - это последние напоминание о нем, больше я никогда не видела его.



* * *

Я отложила фотоальбом и, потянувшись, встала, разминая свою затекшую спину, а затем окинула взглядом гостиную, разглядывая толстый ковер, покрывавший деревянный пол, черную кожаную мебель с бросающимися в глаза ярко-красными подушками. На стенах висели фотографии всех тех мест, где я побывала с Ребеккой или без неё, а также тех мест, которые мы как-нибудь хотели бы посетить вместе. Комната казалось уютной, несмотря на резкие цвета. Просто изумительное оформление камина, который располагался в углу комнаты и был обрамлен знакомым нам юным талантливым скульптором. Это являлось своеобразным подарком нам на новоселье и содержало в себе частичку теплого домашнего уюта. Обрамление было выполнено из черного оникса и представляло из себя фигуру женщины, которая тянулась ввысь, к небу, и возможно к своему спасению.

Сейчас моя жизнь так сильно отличалась от той, которую я когда-то представляла себе. Бет больше не было рядом со мной, хотя она и заверяла меня клятвенно, что всегда будет рядом. Я присела на кушетку и у меня появилась мысль - несмотря на десятилетнее отсутствие Бет в моей жизни, я до сих пор, пусть и издали, всегда мысленно опиралась на ее незримую поддержку, на ее силу, на память о ней, и это поддерживало меня в моих стремлениях. Теперь же эта связь оборвалась навсегда. Я потерла свои воспаленные от слез глаза.