"Скажи это! Ну давай же, признайся, Эм!" - хохоча требовала она.


"Нет!" - задыхаясь от смеха, с трудом выдавила я.


"Давай, сдавайся! Скажи "сдаюсь!"


"Сдаюсь!" - в конце концов выкрикнула я, чтобы от раздирающего меня смеха не обмочиться в штаны.


"Умная девочка!" - Бет слезла с меня и помогла встать мне. "Снеговик?" - спросила она, и я охотно согласилась.



Мы с Бет очень старались и приложили немало усилий, пытаясь собрать как можно больше снега, чтобы построить огромную снежную конструкцию. В итоге нижний шар вышел размером не меньше четырех футов в диаметре, а весь снеговик был около шести футов в высоту. Мы смеялись и хихикали, словно дети.


"Пойду-ка я схожу и принесу для него кое-что", -  усмехнувшись, я побежала в дом, сбросила ботинки возле входной двери, а затем на полной скорости кинулась внутрь дома за необходимыми мне предметами.


"Ух ты!" - крикнула мама из кухни. "Что за пожар?" Будучи на полпути вверх по лестнице, я, не останавливаясь ни на миг, выкрикнула: 

"Снеговик!"


"Я должна это увидеть", - сказала она. Я вбежала в комнату и схватила длинный шарф, несколько пуговиц от старых брюк и свою старую ковбойскую шляпу. Уже собираясь уходить, я бросила взгляд в окно и ахнула.


"Вот дерьмо!" - пробормотала я, глядя на деяния Бет. Она превращала нашего снеговика в снежную бабу с весьма и весьма пышными формами. "Боже!" - тихонько пробормотала я и понеслась вниз по лестнице, чуть не сбив возле входной двери маму, державшую в руках полароид. "Подожди секунду, мама. Хм, дай нам чуть-чуть времени до конца доделать её, ээ…  его, ну это", - я улыбнулась так невинно, как только могла, игнорируя ее взгляд "слушай, ты совсем потеряла свой разум". Я выскочила на улицу, едва не грохнувшись на задницу, подбежала к Бет, которая полностью погрузившись в процесс, занималась созданием снежной бабы и накинулась на неё. "Что ты вытворяешь?!" - спросила я, наблюдая, как её руки заканчивали лепить, формируя из снега в высшей мере реалистично выглядевшие груди в комплекте с возбужденными сосками. Она повернулась и широко улыбнулась мне.

"Да вот, делаю здесь озябшую снежную…"


"Да вижу я!" - оглянувшись на дом, я увидела, как мама открыла входную дверь. Повернувшись к снежной бабе, я обернула шарф вокруг её толстой шеи и аккуратно расправила над грудью его свисающие концы.


"Ты чего?" - воскликнула Бет, отталкивая меня от бабы. Я кивнула головой в сторону мамы.


"Она не должна увидеть это, можно сказать, твоё творчество", - прошипела я.


"Почему? Думаю, что твоя мама уже видела сиськи и раньше", - усмехнулась она.


"Девочки, это смотрится так здорово!" - рассмеялась мама, разглядывая наше творение. Я еще раз кинула взгляд на снежную бабу, чтобы лишний раз удостовериться в том, что груди нельзя было разглядеть. Вроде бы все в порядке.

"Отлично! Эмми, Бет, вы обе, встаньте по бокам. Я просто обязана сфотографировать это!" Несмотря на то что кровь все еще кипела во мне, я нацепила улыбку на лицо и стояла так, пока мама делала фотографии. Она улыбнулась нам еще раз и, покачав головой, направилась обратно в дом. Как только входная дверь закрылась, кипевшая во мне ярость выплеснулась на щеки, и я накинулась на Бет.


"Как ты посмела!" - зарычала я. Она улыбнулась мне, что взбесило меня еще больше.


"Что? Брось, Эм. Где твое чувство юмора?"


"У меня есть чувство юмора, Бет, но только не тогда, когда ты соорудила из снега нечто подобное Мэй Уэст[11] прямо перед моим домом!" - мой голос разносился по всей округе. Я посмотрела вокруг, чтобы убедиться, что никто не услышал меня.


"Эй, если бог смог приделать мужчинам шары, то я чертовски уверена, что смогу слепить сиськи у снежной бабы!" Я пораженно уставилась на нее. "Это не смешно, Бет". Повернувшись к снежному созданию, я сняла шарф и, швырнув его на землю, попыталась убрать ледяные бугорки.


"Боже мой, Эм! - заявила Бет, и я услышала гнев в ее голосе. - Ты так сильно беспокоишься и переживаешь о том, что о тебе могут подумать другие люди! Попробуй хотя бы раз просто побыть собой!" Она повернулась и пошла прочь, в сторону своего дома. Я посмотрела ей вслед, ослепленная яростью, которая с каждым ударом сердца все быстрее растекалась по моим венам. Права ли она? Я повернулась к снежной бабе. Нет! Права я! Это конечно же мило, забавно и все такое, но что если кто-нибудь из соседей прошел бы мимо и увидел это творение? Они ведь могли бы подумать, что это дело моих рук! Почему, черт возьми, она не могла слепить это "чудо" на своем собственном дворе?



* * *

Я медленно обошла свою старую комнату, оглядываясь вокруг и слегка улыбаясь старым плакатам, которые по-прежнему висели на стенах. Как же устарели все эти звезды, кто сейчас вспомнит о них. Я подошла к комоду, провела пальцами по его гладкой лакированной поверхности и на секунду замерла около коллекции единорогов. Подхватив одну из фарфоровых фигурок, я повертела ее в руках, провела пальцем по гриве, вечно раздуваемой невидимым ветром. Глубоко вздохнув, я повернулась к окну, маленький единорог все еще оставался в моих руках. Я выглянула на улицу и увидела, как мимо проследовала красная Мазда. Все выглядело так неизменно, так, как выглядело всегда, но в то же самое время совсем по-другому. Я попыталась посмотреть на улицу другими глазами, вернуться обратно в свое прошлое, когда я была совсем другой, такой юной. Это не составило особых трудностей.



* * *

Откинувшись на подушки и скрестив ноги в лодыжках, я обнимала своего самого верного друга - плюшевого мишку Рюфлеса, лежащего на моей груди. Я кинула взгляд сквозь занавески на улицу, на ночь, которая понемногу, шаг за шагом, начинает вступать в свои права, на небо, окрашенное в оранжевый цвет из-за света, отраженного от снега. Я все еще была сердита и обижена на Бет. Чем больше я размышляла об этом, тем сильнее внутри меня поднималась волна раздражения. Правда была в том, что ей хотелось всего лишь повеселиться и слепить снежную бабу, но она прекрасно знала, какова будет моя реакция на это и в каком неудобном положении окажусь я. Это была демонстрация полного отсутствия уважения ко мне. В последнее время она поступала так довольно часто. Вздохнув, я подумала, что как бы то ни было, я все равно переживаю и беспокоюсь о ней.


После того случая в "Оболтусе" я много раз замечала её, возвращающуюся домой пьяной. Она редко посещала школу, за исключением репетиций театрального кружка. Вообще удивительно, что, учитывая её оценки, мисс Уайт позволяла Бет играть в театре. Но это было не мое дело, указывать на что-то кому-то, поэтому я просто не вмешивалась.



* * *

Я взглянула в угол и увидела наши сумки, лежащие на полу. Это была моя комната, в ней мы с Ребеккой и остановимся, пока будем жить здесь. Я села на край кровати и погладила рукой сине-белое покрывало. Единственным человеком, который спал в этой постели со мной, была Бет.


Я упала на спину, утопая в мягком матрасе, и уставилась в потолок. Как же мне пройти сквозь это? Я почувствовала, как комок боли начинает формироваться в горле, а вслед за ним пожаловало такое знакомое жжение в глазах. Черт! Ощутив первую предательскую слезу, выскользнувшую из-под век, я крепко зажмурилась и, задержав дыхание, попыталась остановить слезы, но все было напрасно, следующая слезинка последовала вслед за первой.



* * *

После нескольких часов, в течение которых мама пыталась облегчить страшную головную боль тете Китти, та наконец-то заснула. Эти боли постоянно обострялись и возрастали. Доктор сказал, что дальше будет только хуже. Я взглянула на маму, сидящую на противоположенном конце стола. Она выглядела измученной и уставшей, хотя заботилась о младшей сестре всего лишь в течение двух недель, однако все это уже начало сказываться на ней. Я знала, что мама без малейших колебаний устремилась на помощь сестре, но цена этой помощи и эмоциональный ущерб были воистину ужасны.


Отец бросил на неё взгляд из-под нахмуренных бровей, а затем покачал головой. Он никогда не был особенно хорош в выражении своих чувств. Несмотря на то, что он беспокоился и переживал за жену и ее сестру, у него просто не хватало слов для выражения своих эмоций. Я же ощущала грусть и печаль, и, честно говоря, уже устала от ощущения тоскливой неизбежности, витающей в нашем доме.


"Я могу быть свободной? Хочу пойти подышать воздухом", - тихо спросила я. За прошедшие дни в доме установилась какая-то холодящая душу тишина. Мама как-то сказала, что тетя Китти будет с нами все то время, пока Рон находится в отъезде, или до тех пор, пока ей не станет лучше. Однако внутри себя мы молчаливо смирились, признав тот факт, что нам придется заботиться о тете Китти не только в то время, пока Рон в отъезде, а пока она не умрет.


"Как хочешь, милая", - рассеянно сказала мама, ковыряясь с курицей. Я встала и направилась на улицу, где села на крыльцо и в задумчивости принялась разглядывать усыпанное звездами небо. Китти становилось все хуже и хуже. Иногда она уже не осознавала, где была или кто находится рядом с ней, и все чаще не понимала обращенную к ней речь. Я так сильно любила свою тетю, и мне было так тяжело видеть ее в таком состоянии. Тяжело вздохнув, я опустила глаза вниз на теннисные туфли и тут внезапно раздались какие-то вопли. Моя голова дернулась направо, в сторону исходящего шума, к дому Бет. Там что-то загрохотало, затем вновь послышались крики.


"Ты, чертова идиотка!" - взревел голос Бет, а затем последовал еще один грохот. "Где она?  Разве не ты взяла это, а? Разве нет?"