"Ну, это было до того, как облака начали двигаться". Она посмотрела на меня, выгнув одну бровь. Посмотрела, как смотрят на сумасшедшего. Я улыбнулась. "Ну, это же было". Она покачала головой и повернулась, чтобы снова смотреть на небо.


"Знаешь, ты и в самом деле как-то хреново играешь в эту игру, Эм. Ты чересчур старательно пытаешься придумать сложные формы. А что случилось с простыми старомодными кроликами и бананами?" Я пожала плечами.


"Не знаю. Что ж тут поделаешь - я вижу то, что вижу".


Я закинула руки за голову, незамедлительно ощутив прохладу, исходящую от густой травы под руками, а затем со стоном потянулась всем своим телом, закрыв от удовольствия глаза.


"Как же здесь здорово!" - выдохнула я и опять расслабилась, положив руки на живот.


"Ооо, да!" - согласилась Бет, тоже забросив руки за голову, но почувствовав, как особо надоедливая травинка щекочет ногу, потянулась, чтобы убрать её. "Ты словно заказала этот прелестный день по случаю своего дня рождения. Не слишком жарко, как обычно бывает в это время", - она повернулась набок, уронив голову на руку, и посмотрела на меня. "Сегодня вечером мы собираемся пойти на восточный берег озера. Хочешь с нами?" Я подняла на нее взгляд и сморщила нос.


"Ни за что. Вспомни, что произошло в прошлый раз, когда я пошла на вашу вечеринку".


"Это совсем другое, там будут только я, Колин, Мэри и Шейла".


"Нет". Я подняла взгляд обратно к небу. "А вот ты скажи мне, почему вы идете туда именно сегодня вечером, а? Что, разве ты не собираешься остаться здесь с нами - на моей вечеринке? Тетя Китти и Рон приедут и, возможно, один или двое моих друзей из общества права", - я снова взглянула на нее. Она покачала головой и посмотрела в сторону дома.


"Нет. Вообще-то мы запланировали её уже довольно давно, да и к тому же - у тебя все-таки семейный праздник. Кроме того, если говорить по правде, - тут она перекатилась, а затем села, обхватив руками свои согнутые колени, - твои друзья-ботаники смотрят на меня так, будто я прокаженная".

"Ладно". Мне было больно и неприятно выслушать все это, однако я знала - она права. Никто из моих друзей не понимал, почему мы с Бет были лучшими друзьями, и я подозревала, что и ее друзья задавали ей точно такие же вопросы. Однако действительность была такой, какой была. "Эй, ребята, вы опять собираетесь пить?" - спросила я, садясь рядом с ней. Она посмотрела на меня и кивнула.

"Ну, может быть, совсем немного", - сказала она. В последнее время Бет довольно часто начала прикладываться к спиртному. Это вызывало во мне обеспокоенность. Ее мать из-за выпивки сотворила такую кашу из своей собственной жизни и жизни Бет, и мне совсем не хотелось видеть, как Бет совершает ту же самую ошибку. Я уже слышала, как алкоголизм разрушает некоторые семьи. "Хорошо, - сказала она, вставая и протягивая руку, чтобы помочь мне встать. - Ты обещала, что прокатишь меня в своем джипе".


Мы обогнули дом и подошли к задним воротам. Я не смогла сдержать улыбки, когда обнаружила свой подарок на день рождения. У меня и в мыслях не было, я даже представить себе не могла, что получу машину на свое шестнадцатилетие. Вот оно неоспоримое преимущество - иметь отца, который управлял автосалоном.

Джип модели 1979 года был выкрашен в ярко-желтый цвет с характерными черными крыльями и резиновыми накладками на бампере. Цвет был не тот, который выбрала бы я, но мне все-таки пришлось признать, что у машины имелся свои собственный неподражаемый стиль. К тому же мне, очевидно, будет легко и без всяких проблем отыскать ее на парковке.

Бет запрыгнула на пассажирское сидение, а я, сев за руль, повернула ключ зажигания, возвращая двигатель к жизни. Улыбнувшись своей лучшей подруге, я задним ходом выехала с подъездной дорожки. Мы кружились по городу в радушно-комфортной тишине, не испытывая никакой потребности в разговорах. Я оставила дома съемный верх от машины, так что сейчас теплый летний воздух играл с нашими волосами, наполняя легкие свежим воздухом, заодно выдувая из них остатки холодного зимнего воздуха, пока те, наконец, не исчезли без следа. Это было так здорово - просто быть рядом с Бет, без какого-либо давления со стороны друзей или нашей новой жизни. Просто мы. Так, как это было раньше.  Мы редко виделись друг с другом в школе, а из-за всех этих школьных мероприятий после уроков я появлялась дома лишь с наступлением темноты, так же, как и Бет из-за своего театрального кружка. Это было как раз то время, которого я с нетерпением ждала и которым дорожила.

Но что бы ни случилось в моей жизни и где бы мы ни оказались в конце концов, Бет навсегда останется моей лучшей подругой.



* * *

"Мы приближаемся к международному аэропорту Денвера. Пожалуйста, убедитесь, что ваши кресла и откидные столики надежно зафиксированы в вертикальном положении, а ваши ремни безопасности надежно закреплены в замках. Мы готовимся к посадке".


Я вцепилась за подлокотники, когда ощутила, что самолет теряет высоту, и, кинув взгляд в окно, увидела наклонившееся крыло - это самолет заложил вираж для приземления на взлетно-посадочную полосу. Когда мы опустились ниже, я увидела Денвер, расстилающийся под нами, и не смогла удержаться от улыбки. Прошло слишком много времени с тех пор, как я была дома. Я знала, что нам с Ребеккой предстоит еще трехчасовая поездка по направлению к дому, но тем не менее я была так рада, что в кои-то веки окажусь дома.


Мы арендовали серебристую Тойоту Камри, выехали по трассу I-25 и направились на юг.



* * *

Где-то около девяти в теплый сентябрьский вечер я, уставшая за длительный напряженный день как собака, остановила машину на подъездной дорожке возле своего дома. За окном было уже темно. Подхватив с заднего сидения джипа рюкзак и привычно забросив его на плечо, я направилась к входной двери, но была остановлена мамой, чем-то очень встревоженной, которая торопливо выскочила на крыльцо.


"Эй, в чем дело?", - сказала я, недоуменно нахмурив брови.


"Дорогая, ты не видела Бет?" - спросила она.


"Что?" - озадаченно переспросила я.


"Ты видела Бет сегодня в школе?"


"Нет, я…" - если подумать, то я не видела Бет уже несколько дней.


"Нора разыскивала её весь день. Бет нет дома с понедельника".


"Но сегодня-то уже четверг", - недоуменно произнесла я. Моя мама пожала плечами.


"Милая, ты должна пойти и поискать ее". Не успели эти слова покинуть мамин рот, как я запрыгнула обратно в джип, метнула сумку на заднее сидение, и в следующую секунду машина, ожив, взревела. Шины взвизгнули в знак протеста, когда я с ревом вырулила с подъездной дорожки.


Мои поиски начались с тех мест, где, по своему обыкновению, Бет могла бы тусоваться, но безрезультатно. Начав поиски с озера, я направилась на север, проверяя по пути все бары. Бет была несовершеннолетней, но для большинства тех, кто никогда не знал ее, она выглядела на двадцать с лишним, поэтому у неё никогда не проверяли удостоверение личности. Ничего. Я проехала мимо школы и остановилась возле парка. Мне требовалось подумать. Куда еще она могла уйти? Черт, в довершении ко всему, я не знала никого из ее друзей.


"Вот зараза!" -выдохнула я, хлопнув рукой по рулю. Где же она может быть? Я знала, что в последнее время она связалась с компанией, которая, скажу так, была печально известна своими выходками на вечеринках, и не важно, где, с кем и в какое время, даже если это был школьный вечер. Это для них не имело значения. Кстати, как там зовут ту девушку, в компании которой в последнее время я замечала Бет? Кэрри? Кори? Кора. Перед моим внутренним взором предстала она - с короткими крашеными черными волосами, бледной кожей и с невообразимо темным макияжем, почти всегда одета в черное, как правило, в кожаную одежду. Где же такие компании могут тусоваться, весело проводя время? И тут я вспомнила, что не так давно подслушала каких-то ребят, входящих в эту компанию, они говорили о том, как тусовались в каком-то старом полуразрушенном складе. Где он может быть?  Я постучала пальцами по рулю и задумалась, а затем, как та пресловутая лампочка, в моей голове что-то щелкнуло, и я, дернув рычаг коробки передач джипа, развернулась посреди улицы и направилась в сторону "Оболтуса". Так они сами называли это место.


Было почти одиннадцать, когда я наконец-то нашла его. Это был промышленный район, и определенно он не выглядел безопасным. Я была чрезвычайно встревожена, когда сбросила у джипа скорость и принялась осматриваться по сторонам, пытаясь найти нужное мне здание. Услышав глухой стук музыки, я повернула машину в том направлении, где спустя некоторое время и обнаружила массивное старое здание из серого шлакоблока с большими окнами, большинство из которых было закрашено черной краской. Единственным светом в этом месте был свет, выходящий из двери сбоку. Решив, что, по всей вероятности, это и есть вход, я подъехала к нему и выключила зажигание. Глубоко вздохнув и обратившись с небольшой молитвой к тому, кто наверху, я направилась внутрь бара.



Помещение было слишком большим, чтобы лампочки, подвешенные над потолком, давали достаточно света, поэтому тут стоял полумрак, а витающий вокруг воздух был тяжелым, пропитанным едким запахом вонючих сигарет и сладким запахом травки. Я осмотрелась по сторонам и обнаружила несколько групп тусовщиков; некоторые из них ютились по углам, другие разговаривали или бродили туда-сюда. Мои глаза чуть не вылезли из орбит, когда я увидела пару, которая занималась сексом за дальним столиком. Я посмотрела вокруг более внимательно и обнаружила танцующие парочки, дергающиеся под зубодробильную музыку. Две самозабвенно обжимающиеся девушки повисли друг на дружке, а затем мой взгляд остановился на фигуре, привалившейся к двери старого погрузочного лифта и одетой во все черное, как, впрочем, и большинство присутствующих здесь. Ноги ее были вытянуты на полу прямо перед ней, а руки безвольно висели по бокам. Мои глаза двинулись было дальше, но тут меня словно ужалило что-то, и я замерла на месте.