"Ты самая лучшая", - произнесла я, изо всех сил пытаясь сдержать слезы. Бет понимающе улыбнулась, каким-то образом умудрившись почувствовать мое внутреннее смятение. Одним быстрым движением она провела рукой по моим волосам. "Мы скоро увидимся", - сказала она прощание и ушла.  


"Да, увидимся", - я наблюдала за тем, как Бет подошла к забору, разделявшему наши лужайки. Она ловко запрыгнула на крышку мусорного бака и одним мощным рывком перемахнула через ограду. Задержавшись напоследок на верхушке забора, она подарила мне прощальную улыбку и скрывалась на другой стороне.



* * *

Зажав в зубах несколько писем, выуженных мною ранее из почтового ящика, я неуклюжими движениями одной руки пыталась нащупать нужный мне ключ от дверного замка, поскольку вторая была нагружена кучей тяжелых голубых пакетов с покупками для нашей поездки. С третьей попытки входная дверь наконец-то открылась, и я поспешно вошла внутрь, чтобы поскорее избавиться от пакетов, прежде чем они оттянут мои руки до самой земли. Свалив все на кухонный стол, я снова направилась к машине за оставшейся частью покупок.

Устало вздохнув, я швырнула ключи прямо в кучу сваленных на столе пакетов и повесила сумочку на дверную ручку кладовки. 


"Эй, а вот и мой любимый мальчик", - с нежностью промурлыкала я, почувствовав прикосновение хвоста Саймона к своим лодыжкам, и заметила оставленные на джинсах после этого черные ворсинки. "Ты пришел посмотреть, как мы готовимся к поездке, и хочешь, чтобы твоя мамочка потискала тебя перед сном, верно, маленький хитрюга?" Изливая свои чувства, я гладила его по голове, плавно смещаясь к ушам, отчего Саймон зажмурился, и его громкое урчание нарушило тишину кухни.

Я взяла в руки небольшую стопку конвертов и начала просматривать их. "Что у нас здесь - счета, еще счета, реклама, снова счета, хм…" Я отбросила всю почту на стол, и в руках у меня остался только один конверт, с написанным вручную именем и адресом. Это письмо полностью захватило мое внимание. Я перевернула его и увидела обратный адрес отправителя. Моника Нивенс, Пуэбло, Колорадо. Я нахмурилась, а затем легкая улыбка пробежалась по моим губам. Легонько поддев пальцем заклеенную часть конверта, я аккуратно раскрыла его и оттуда выпал лист бумаги, заполненный аккуратным, красивым почерком.


Дорогая Эмили.

Прежде всего я хочу сказать, что сожалею о Бет. Она была невероятной женщиной и хорошим другом. Я очень надеюсь на скорую встречу с тобой, если ты, конечно, приедешь на похороны. Пожалуйста, приезжай. Эмили, прошло так много времени с твоего последнего появления дома.

Твоя мама рассказывала мне, что ты живешь с учительницей по имени Ребекка. Почему ты не сообщила мне об этом? Если ты все-таки приедешь, на что я искренне надеюсь, то буду с нетерпением ожидать встречи с этой особенной женщиной, которая все же смогла удержать в своих руках Эмили Томас. Господь знает, что остальным нам этого так и не удалось!

Береги себя, Эмили, и знай, что мои мысли и молитвы всегда с тобой.

С любовью, Моника.

P.S. Если ты не против, то мы с Конни были бы счастливы принять вас у себя. Что даст мне…

P.P.S. Не могу дождаться момента, когда вы с Конни встретитесь. Я очень хочу, чтобы ты приехала на прощальную церемонию, но я понимаю непростую жизнь адвоката в таком большом городе, честно! У нас с Конни частенько случаются из-за этого стычки!

Я с улыбкой положила письмо на стол. Моника. Она действительно была права. Прошло уже слишком много времени. Я принялась выкладывать на стол покупки из пакетов, одновременно сортируя и упаковывая те вещи, которые могут пригодиться нам во время поездки. И снова не удержалась от улыбки, словно наяву услышав голос своей матери.    



* * *

"Вы уже слышали, что дочка Клаудии Нивенс поступила в юридическую школу?", - я тотчас навострила уши. Самый настоящий студент? И так близко!      


"Она не выглядит достаточно умной для адвоката ", - ответил отец, устроившись в кресле с газетой в руках. Оторвавшись от чтения, мама окинула его недовольным взглядом и опустила книгу на колени.   

"Генри. Как грубо!"       

"Согласен, но это правда", - ответил отец, выглядывая из-за газеты. "Но в своих очках она реально выглядит, как идиотка, они словно привинчены к ее носу. Ну вот кто, скажи мне, кто постоянно носит свои очки на носу? Это же, черт возьми, ни туда ни сюда".   


"Я думала, что очки позволяют человеку выглядеть умнее, разве нет?" - вставила я, сидя на полу перед телевизором и не отрываясь от просмотра передачи "Факты из жизни", с участием моего любимого персонажа Джо.     


"Не в ее случае".       

Муж Клаудии Нивенс, Рой, погиб в начале семидесятых в результате ужасной аварии, произошедшей на сталелитейном заводе, и с тех самых пор она со своей единственной дочерью Моникой жила на страховку Роя, которую он оставил после смерти, и зарплату Клаудии, работавшей медсестрой в госпитале Святой Марии. Моника была гораздо старше меня и практически не общалась с мелюзгой, вроде меня. Она отправилась учиться на юриста, когда мне было только двенадцать. Помню, я сижу во дворе нашего дома на сидении велосипеда, выполненного в форме банана, и наблюдаю за действиями Моники, которая, как обычно, стремглав вылетела из своего дома с болтающимся на одном плече рюкзаком и кучей книг в руке и понеслась к светло-голубому Фольксвагену Жуку. Длинные темные волосы, развеваясь на ветру, с обеих сторон обрамляют ее милое лицо, но прежде чем запрыгнуть в машину и уехать, она кидает на меня свой приветливый взгляд и одаривает улыбкой.



* * *

Я вернулась в кухню сразу после того, как отнесла несколько упаковок туалетной бумаги в ванную комнату, и тут же мои глаза наткнулись на письмо, одиноко лежавшее на столе. И я вновь вернулась в то лето, когда Бет уехала в лагерь.



* * *

23 июня 1981

Здравствуй, дорогая Эмили.

Уффф, я и в самом деле не так хороша в написании писем, так что тебе придется читать то, что ты получишь, ладно? Как бы то ни было, я таки добралась до лагеря в Тенннеси и, надо сказать, здесь чертовски здорово! Знаешь, мне ведь не доводилось раньше летать на самолете. Это, блин, так круто! Когда ты начинаешь двигаться вперед по взлетной полосе внутри самолета, который все быстрее и быстрее набирает скорость, ты ощущаешь себя так, словно тебя намертво пригвоздили к креслу, а затем, когда эта гигантская стальная птица отрывается от земли, в животе все переворачивается верх дном. Эти сравнимо с американскими горками, ну, может быть, чуточку помягче.

Папа был очень рад меня увидеть; я действительно подумала, что он расплачется от счастья! Обалдеть просто, раньше я никогда не видела его таким эмоциональным. Его жена Линн оказалась очень милой женщиной. Сейчас она беременна, так что через несколько месяцев у меня появится младший братик или сестренка! Я никогда не предполагала, что когда-нибудь стану чьей-то старшей сестрой, хотя, видит бог, насколько это удивительно, что с таким образом жизни моей матери, я не стала ею по меньшей мере раз пять.

В общем, я прибыла в лагерь три дня назад. Он и в самом деле хорош и очень большой. Сюда съезжаются дети со всех штатов. Уже на второй день я повстречала здесь девочку из Аляски. Разве это не удивительно? Делю комнату с семью девочками, не считая нашу вожатую. Они все очень милые, но только трое из них приехали сюда, чтобы постичь театральное искусство. Уффф! Раньше я всегда ломала голову, задаваясь вопросом - как они тут живут, на Юге. У местных жителей такой прикольный акцент. Знаешь, когда я немного привыкну к местному произношению и узнаю людей побольше, мне определенно не составит труда говорить сокращенными фразами на их манер.

Ну, на этом пока все. Я так сильно по тебе скучаю!!! Скоро напишу еще. Ах, да! Высылаю тебе поздравительную открытку на твой день рождения. Мне очень хочется надеяться, что ты получишь ее вовремя!

С любовью,

Бет.


24 июня 1981 

Особенной подруге в этот важный для нее день… 

От всего сердца поздравляю тебя с Днем Рождения!

Эй, Эм! Я знаю, что эта открытка так себе, но мне удалось разыскать только такую.

С Днем Рождения!!! 

Скучаю, Бет.

P.S. Еда здесь, кстати, ужасная! Одна девочка сказала, что по вкусу она похожа на тюремную. Вот мне интересно, откуда ей об этом известно?



27 июня 1981

Здравствуй, Бет!

Мне было очень приятно получить твое письмо! И твою открытку тоже. Спасибо. Не могу поверить, что завтра мне исполнится 15 лет, а ты? Иногда мне кажется, что мы с тобой такие старые. Мама тут проговорилась, что скоро папа начнет обучать меня вождению на автомобиле, купит мне правила дорожного движения и твердо намерен довести дело до конца! Разве это не здорово? Не могу дождаться.


У нас здесь все по-прежнему. Правда, некоторое время стоял жуткий зной. Но, насколько тебе известно, в наших краях жара сухая. Интересно, на что похожа жара в вперемешку с влажностью? Мне бы она точно не понравилась. Я слышала, что сырость может способствовать появлению прыщей. Неужели это правда? Надеюсь, что нет! Если я в дальнейшем собираюсь жить в Нью- Йорке или Лос-Анджелесе, представь, я нахожусь в зале суда и пытаюсь выиграть важное дело, а у меня вдруг выскочит огромный прыщ! Разве может быть что-то более ужасным? Полагаю, что судья будет кататься от смеха по полу или же попросту выставит меня за дверь.

Вчера мы с Дарлой ходили купаться и было довольно весело до тех пор, пока там не появился Скот Мэтьюсон. Меня и без того достали все эти разговоры о нем, а тут еще пришлось непосредственно столкнуться с ним. Меня совершенно не интересует ни он, ни кто-либо из его друзей идиотов! Они пытались пригласить нас в гости к Скоту на какую-то дурацкую вечеринку. Дарла пришла в полный восторг от приглашения. Я же совершенно не хотела идти к ним, поэтому, собственно, меня там и не было. Кроме того, мои родители наверняка взбесились бы, узнай, что я пошла на вечеринку. Мама говорит, что мы слишком молоды и неопытны для свиданий, а также считает, что родители Дарлы, таки, напрашиваются на неприятности, поощряя поведение своей дочери. Не знаю. Стоит ли мне соглашаться с ее убеждениями, но как бы то ни было, мне совсем не интересны все эти свидания. У меня и без этих мальчиков хватает забот, о коих мне следует побеспокоиться в первую очередь.