"О боже, я совсем забыла, вы обязательно должны это увидеть!" - внезапно воскликнула Дарла и так резко повернулась к нам, что я едва удержалась от испуганного вскрика. Темные зрачки Дарлы расширились от возбуждения, и она увлекла нас за собой, поспешно покидая пределы кухни, а выложенная ранее еда так и осталась лежать забытой на стойке.

Она настойчиво тянула нас в сторону гостиной. Я уже бывала раньше у Дарлы, и сейчас наблюдала за Бет, как та с приоткрытым ртом и распахнутыми глазами осматривается по сторонам. Можно было с уверенностью сказать, что она изо всех сил старалась скрыть свою реакцию на открывшийся ее взору великолепный вид всех этих изумительных вещей, окружавших нас в доме Ньюманов, однако ее попытки так и не увенчались успехом.

Мы прошли по белому пушистому ковру, словно по пушистому облаку; у противоположной стены на дубовой подставке стоял пятидесятидюймовый телевизор, там же располагались стеллажи с сотней самых разнообразных фигурок и прочих безделушек. Дарла кинула мимолетный взгляд через плечо на Бет и увидела, как та со странным выражением лица уставилась на фигурки.

"Папу довольно часто отправляют по работе в другие страны, и он постоянно покупает для мамы все эти дурацкие статуэтки. Она их вроде как коллекционирует, так что на вашем месте я не стала бы обращать на них особого внимания", - Дарла посмотрела на меня, подмигнула и широко улыбнулась. "Да шучу я. Присаживайтесь”. Она кивком указала на светло-зеленую, с небольшими вкраплениями серого, уютно выглядевшую кушетку. Я присела, а Бет подошла к креслу викторианской эпохи с такой же расцветкой, как и кушетка. Я посмотрела на нее вопросительным взглядом, отчетливо читавшемся в моих глазах. Почему она не пожелала сесть рядом со мной? Почему даже не захотела посмотреть на меня? Я могла бы сказать, что она продолжает злиться на то, что я насильно притащила ее сюда, и сейчас просто ждала удобного случая поскорее свалить отсюда. Мне было понятно, чем руководствовалась Дарла, адресуя ей те слова насчет фигурок, но мне так же было ясно, что Бет была достойным противником и не даст Дарле никакого спуска. Но неужели Бет не понимала, насколько примитивной и простой была Дарла? Что ей приходилось принижать других лишь для того, чтобы почувствовать свою собственную значимость? И почему, черт побери, Бет не желала приспособиться, подобно всем остальным? Я так хотела, чтобы все мои друзья ладили между собой.


"А вот это самая последняя игрушка отца. Это называется VCR, правда, я понятия не имею, что это означает". Она робко улыбнулась.  


"Видео кассетный магнитофон". Обыденно-скучным тоном произнесла Бет и, уперев подбородок в ладони, продолжила разглядывать диковинные фигурки, собранные со всего света.     


"Да! Именно так", - воскликнула Дарла. “Черт, я должна была вспомнить это. Как бы то ни было, у нас есть фильм "Обыкновенные люди", с реально классным парнем Тимоти Хаттоном. А еще моя мама заставила меня посмотреть эту скучную картину "Крамер против Крамера", хоть там и снялся Дастин Хофман, который, кстати, тоже довольно симпатичный".


"Это же величайший фильм!" - выпрямляясь в кресле, воскликнула Бет. "Там еще снималась Мэрил Стрип. Она одна из самых талантливейших актрис, которых мне когда-либо доводилось видеть на экране".   

"Вполне возможно". Отстраненно проговорила Дарла, а затем достала из коробки одну из видеокассет и вставила ее в большой серебристый видеомагнитофон. Сначала в телевизоре что-то щелкнуло, появился неразборчивый шум и только потом начался сам фильм.    

Действия, развернувшиеся на экране телевизора, который, надо сказать, был гораздо больше, чем у ее матери или у моих родителей, полностью захватили внимание Бет. Дарла присела рядом со мной на кушетку и словно заведенная принялась без передышки толковать о мальчиках, прическах, одежде, косметике, украшениях и, конечно же, о Скоте Мэтьюсоне, снова и снова до тех пор, пока я не осознала, что продолжаю кивать головой, и временами, на автомате, поддакивать ей фразами типa - ух ты, надо же, ага, пока она не произнесла фразу, всецело захватившую мое внимание.

"Вот мне непонятно, Эм, почему ты проводишь с ней столько времени? Она же такая стрёмная". Я вскинула голову, отрываясь от экрана, где Дастин Хофман боролся со своим маленьким сыном за порцию мороженного, позабыв про приготовленный ужин.

"Что ты сказала?"


"Ты слышала меня. Бет - законченная неудачница, ко всему прочему, тащит и тебя за собой вниз. Да ты и сама прекрасно все это понимаешь, разве нет?" Я быстро развернулась и посмотрела на Бет, чтобы понять, расслышала ли она слова Дарлы. "Да не беспокойся ты насчет неё, она настолько погружена в этот дурацкий фильм и я, честно говоря, сомневаюсь, что даже торнадо смог бы побеспокоить сейчас её ". 

"Пожалуйста, Дарла, не надо так говорить о Бет, она моя лучшая подруга", - тихо произнесла я, не понимая, что же мне делать. Бет и в самом деле была моей лучшей подругой, и я ни в коем случае не хотела, чтобы ей причинили боль, но с другой стороны, Дарла была моей единственной подругой, живущей по соседству, а с отъездом Бет я совсем не хотела оставаться одна до конца лета.

"Эмили, это серьезная проблема! В школе все время говорят о ней. И…" Тут она заговорщически склонилась ко мне поближе. "И знаешь, они начинают так же говорить и о тебе".

"Дарла!" - я запнулась, повернувшись в сторону внезапно вставшей со своего места Бет. Внешне она оставалась совершенно спокойной и смотрела на нас, не проявляя ни малейших признаков эмоций, однако в её глазах полыхал настоящий огонь.

"Вы продолжайте, а я лучше пойду. Уже поздно". И не глядя на нас, сжимая и разжимая кулаки висящих вдоль тела рук, она направилась в сторону двери.     


"Бет!" - выкрикнула я и кинулась следом за ней, чувствуя, что меня как будто ножом поразили в самое сердце.  


"Эмили!" - раздался выкрик Дарлы следом за мной, но я его проигнорировала. Бет была уже на ступеньках крыльца, собираясь спуститься вниз, когда я настигла ее.      


"Постой Бет, пожалуйста, не уходи", - запыхавшись, сказала я. Словно разъяренная львица она повернулась и приблизилась ко мне вплотную так, что между нашими лицами оставалось всего несколько дюймов. 


"Я не желаю оставаться здесь! Эта маленькая, богатенькая дрянь может тебя обвести вокруг пальца, но я-то знаю все ее игры, а теперь я познакомилась с еще одной дебютанткой в этом деле, с которой знакома почти всю свою жизнь. Я наконец-то стала понимать, с какой целью и почему ты встала на эту дорожку ". Она развернулась и шагнула прочь, занеся ногу над первой ступенькой.

"Прости меня, Бет", - в полной растерянности я раскинула руки в стороны, не понимая, что мне делать дальше. Бет удалялась, ступая уже на вторую ступеньку и всего через мгновение окажется на дорожке, ведущей к тротуару, окончательно покидая меня. Мне оставалось смотреть ей в след с ощущением растущей внутри меня злости. "Боже, у меня такое чувство, что я постоянно говорю тебе эти слова и вечно прошу у тебя прощения, но если потребуется, я буду произносить их снова и снова!" Она остановилась и посмотрела на меня глазами, полными боли.

"Возможно, это происходит потому, что ты продолжаешь обманывать саму себя". Потеряв дар речи, я в недоумении уставилась на неё. "Эм, я привыкла к людям все время смотрящим на меня свысока и насмехающимися надо мной. Да, моя мать пьяница, которая не смогла удержать своего мужа. Да, я другая. Я отличаюсь от всех остальных девочек. Но это нормально, и они нисколько не волнуют меня. Никто, кроме тебя, а ты, Эм… ты мой единственный друг. Разве это не подразумевает, что ты должна горой стоять за меня, как и я за тебя?", - она отвернулась, а потом вновь повернулась ко мне лицом.

"И еще кое-что, Эм. У меня есть для тебя важная новость - вовсе не важно, как сильно ты пытаешься стать частью мира Дарлы, просто учти, ты тоже другая. И когда-нибудь, возможно, ты поймешь это". Я в полном оцепенении смотрела ей вслед, смотрела, как она прошла по дорожке до тротуара, а затем двинулась вперед, в сторону своего дома. Я медленно повернулась к дому Дарлы и с широко раскрытыми глазами уставилась на его массивные очертания, а затем мой взгляд остановился на силуэте в дверях.

"А чего это вдруг она ни с того ни с сего ушла?" Некоторое время я смотрела на Дарлу, и что-то вдруг щелкнуло в моей головы - она была тут все это время и определенно слышала весь наш разговор с Бет.

"Послушай, Дарла. Что-то я неважно себя чувствую. Мне нужно домой". Помолчав несколько секунд, она пожала плечами. "Ладно. Увидимся позже". Шагая по дорожке к тротуару, я услышала звук захлопывающейся двери.

По дороге домой я думала о том, что только что произошло. И когда мы с Бет успели так отдалиться друг от друга? Мне вспомнилось, как в один из жарких летних вечеров того лета, в котором мы встретились, мои родители дразнили нас, приговаривая, - мы были так похожи, что однажды они приведут домой Бет вместо меня и никто даже не догадается о подмене. А теперь, проснувшись однажды утром, я обнаруживаю, что мы два абсолютно не похожих друг на друга человека с совершенно разными целями в жизни и способами достижения этих целей. Это было несправедливо.

Я сорвала спелое яблоко с дерева Нивенсов, мимо которого проходила, и откусила кусочек сладкого фрукта, а затем окинула взглядом свой дом, стоящий через улицу, и решила продолжить свою прогулку, поскольку еще не была готова возвращаться домой.

В глубине души я понимала, что как только вернемся в школу, мы с Бет неизбежно отдалимся друг от друга, и каждая из нас пойдет своей дорогой. Но как бы то ни было, Бет Сэйерс была частью меня - частичкой моего сердца, частичкой души и я надеялась, что так будет всегда. Я размышляла о будущем. Что же оно нам принесет? Стану ли я в конце концов известным адвокатом в каком-нибудь большом городе, как я надеялась? Где будет в это время Бет? Я опустилась на бордюр тротуара перед домом МакКинзи и принялась грызть яблоко, вспоминая о том безмятежном времени, когда нам было по одиннадцать-двенадцать лет. Мы поочередно произнесли клятву и торжественно обещали, что, когда вырастем, купим дома на одной улице, возможно даже рядышком, и всегда будем ходить друг к другу в гости на ужин с обязательным просмотром фильма. Продолжая жевать яблоко, я уныло усмехнулась. Теперь моя уверенность в этом таяла, как снег под весенними лучами солнца. Даже сейчас, за несколько недель до своего пятнадцатилетия я понимала - все мои детские мечты остались в прошлом. Неужели теперь мне придется делать выбор межу Бет и моей новой жизнью? Моими новыми друзьями? Я прекрасно понимала, что Бет была жутко зла на Дарлу и на мое безмолвное согласие с ней. И она имела на это полное право. Но разве у нее было право ставить меня в такую ситуацию, где мне придется выбирать? У меня не было ответов. Я поднялась с бордюра, бросила огрызок в мусорный бак и пошла дальше.