* * *

Я осторожно открыла дверь на улицу, чтобы она ненароком своим хлопком не выдала меня, в противном случае, мать просто прихлопнула бы меня на месте. Спустившись со ступенек крыльца и собрав все свое мужество в кулак, я сделала несколько шагов по направлению к дому Сэйерс, но в тот же миг резко замерла на месте.

"Да ты - маленькая дрянь! Ты собираешься сбежать к этому ублюдку, который бросил тебя? Чего ты хочешь этим добиться? Он оставил тебя, бросив напоследок, что ты не его ребенок!" - раздались громкие вопли Норы Сэйерс, и вечерний бриз разносил ее пронзительный пьяный голос по всей округе.

"Это неправда!" - закричала в ответ Бет наполненным слезами голосом.

"Нет? Ну так спроси у него! Спроси сама у этого сукиного сына, если не веришь мне. Спроси его жену- шлюху!"

"Ты просто злишься, потому что не смогла найти того, кто смог бы вытерпеть твое пьянство!"

Хлоп!!!

Я подскочила на месте, услышав громкий звук пощечины.

"Да как ты вообще смеешь говорить мне такое, ты - маленькая сучка! Ха! Как у тебя хватило наглости говорить так со своей матерью? Я тебя спрашиваю?"

Хлоп!!!

"Отвали от меня!"

Я отважилась сделать пару шагов вперед, чувствуя, как к моим глазам подступают слезы, а мне ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы Бет это заметила. Она наверняка почувствует себя униженной, если узнает, что я услышала их разговор и испытывала при этом жалость к ней.

"Ты - никчемная дрянь, Элизабет! Ты получила достаточно? Ничтожная крыса!"

"Иди к черту!" Я вздрогнула, когда входную дверь дома отчаянно пнули, и она распахнулась с такой силой, что одна из дверных петель жалобно затрещала, прежде чем окончательно оторваться от деревянного косяка. Бет быстрыми шагами выскочила наружу, переходя на бег, и тут ее голова дернулась в мою сторону. Я смогла увидеть мокрые дорожки слез на ее щеках, наполненные болью глаза и следы влаги в уголках ее рта. На секунду лунный свет отразился в ее глазах, и в этот момент наши взгляды встретились, цепляясь друг за друга, а потом она отвернулась и быстрым шагом пошла по улице.

Оцепенев от неожиданности, я не знала, что мне делать, но тут ко мне внезапно пришло осознание, что она не убежит прочь в неизвестность, как изначально планировала, потому что в глубине души хотела, чтобы я последовала за ней. Я поняла, что сейчас Бет нуждается во мне так, как никогда раньше, и я должна быть рядом с ней, я не могу больше поступить с ней так, как поступила сегодня днем.

С гулко стучащим сердцем я пронеслась по подъездной дорожке мимо Доджа моего отца и выскочила на улицу. Я смогла разглядеть фигуру Бет, идущую по улице впереди меня, ее темный силуэт мелькал в свете выстроившихся вдоль улицы фонарей. Сквозь оглушительный стук своего сердца, я улавливала ее рыдания, но скоро Бет свернула на узкую дорожку, которая вела к пруду, и полностью растворилась в ночи. Мы столько раз проделывали этот путь раньше, что я вполне смогла бы пройти его и с закрытыми глазами. Я последовала за ней, прибавив ходу, чтобы успеть перехватить ее на тот случай, если она решит спрятаться в лесу.

"Бет?" - окликнула я ее, находясь примерно в десяти футах позади. Она не ответила, продолжая молча идти вперед, а затем сорвала небольшую ветку с дерева и начала сдирать с нее молодую листву. "Бет? Пожалуйста, остановись. Прошу тебя!"

Я догнала ее и схватила за плечо. Она посмотрела на меня со слезами на глазах, продолжавшими стекать крупными каплями по ее щекам.

"Прости, но я слышала все те ужасные слова, которые она бросила тебе".

Из-за невыразимого чувства вины за свои опрометчиво сказанные слова этим утром, я не смогла сдержать дрожь в своем голосе, а теперь к этому добавилась еще и боль, отображенная на лице моей лучшей подруги. "Это все неправда, Бет! Все совсем не так", - с этими словами на моих глазах выступили слезы. "Я имею в виду то, что она сказала. Ты самая красивая, невероятно талантливая и тебя все любят. В тебе нуждаются. Ты должна знать, что твоя мать не понимала, что говорила".

Гортанные рыдания вырвались из горла Бет, и она рухнула в мои объятия. Я крепко прижала ее к себе, впитывая каждый толчок сотрясающегося в рыданиях тела, а потом почувствовала, как ее колени подогнулись, и она начала оседать на землю. Я ни на секунду не разорвала наших объятий, и мы вместе опустились прямо на тропу. Бет рыдала взахлеб, не переставая, и теперь уже наш совместный плач разрывал тишину теплой весенней ночи. Я рыдала по себе и Бет, четко осознавая, как жестоко поступила, бросая ей в лицо упреки за ее любовь к отцу, точно так же, как поступила Нора несколько минут тому назад.

"Прости меня, Бет! Я не хотела, я не думала… Прости. Я повела себя, как самовлюбленная эгоистка". Бет глубоко и судорожно вдохнула, пытаясь взять себя в руки и успокоиться, но все еще периодически вздрагивала и не покидала моих объятий.

"Все в порядке, Эм", - произнесла она хриплым от пролитых слез голосом. "Здесь нет твоей вины".

"Нет, есть. Сегодня я должна была быть рядом с тобой. Прости меня за это". В ответ она еще крепче обхватила мои руки, которые продолжали обнимать ее.

Вот так вдвоем в этот поздний час мы и сидели на тропинке, потерявшись в своих собственных воспоминаниях и размышлениях о том, что сегодня произошло. То, что я чувствовала, можно было назвать окоченением и абсолютным изнеможением от полного бессилия что-либо изменить…

"Давай-ка, пойдем и посидим на берегу пруда", - произнесла Бет, распугивая своим голосом неподвижную тишину окружающей нас ночи.

Мы одновременно поднялись на ноги и, прежде чем выпустить Бет из своих объятий, я еще раз крепко обняла ее, а затем, вглядевшись в ее лицо, нежно провела большим пальцем по узким полоскам крови в уголках ее рта. И только после этого мы молча направились к нашему месту.

От моего внимания не укрылся тот факт, что это был первый физический контакт между нами, начиная с Нового Года. Мне стало интересно, а думала ли об этом Бет. Скорее всего нет. На нее сейчас столько всего свалилось, чтобы забивать себе голову мыслями о том, что произошло пять месяцев назад. Мы никогда не обсуждали события той знаменательной ночи, да и было ли там что-то особенное… Мы позволили уйти этому прочь, выбросили все совершенные действия из своих голов, будто ничего на самом деле и не было, мысленно согласившись с тем фактом, что были слишком пьяны, чтобы помнить о той, совместно проведенной ночи. Но несмотря на то, как бы сильно я не старалась забыть и выбросить те события из своей головы, я помнила все - до мельчайших подробностей.

Мы сидели бок о бок на берегу, положив руки на свои колени, словно опасаясь, что они могли бы, так сказать, проявить интерес к другому телу.

"Когда ты уезжаешь?" - почти шепотом, будто наш разговор могла подслушать эта тихая ночь, спросила я.

"В середине июня". Бет повернулась, тревожно всматриваясь в мое лицо. "Я пропущу твой день рождения, Эм. Мне так жаль! Я уеду за две недели до него". Я задумчиво вздохнула и улыбнулась.

"Знаю. Это одна из причин, по которым я так расстроилась, узнав о твоем отъезде", - ответила я, скользя взглядом по темной, словно смола, воде… "Вот незадача, да?"

"Нет! Я ведь едва не отказалась из-за этого". Я удивленно вскинула голову. "Что? Бет, нет! Ты должна ехать! Тебе ведь так нравится играть, а благодаря этой поездке ты станешь делать это еще лучше".

"Но я всегда была здесь на твоем дне рождения. Я знаю, как много это значит и для тебя, и для меня", - воскликнула она, жалобно глядя на меня огорченными глазами.

"Постараюсь это как-нибудь пережить", - парировала я, пихнув Бет в плечо. "Кроме того, не забывай о своем дне рождения в октябре". Она улыбнулась мне в ответ.

"Ты будешь мне писать?"

"Конечно, буду! Бет, ты могла бы и не спрашивать".



* * *

Я прошла в свой домашний офис и расположилась в уютном кресле за антикварным столом- подарком Ребекки на прошлое Рождество. Откинувшись на подголовник, я склонила голову чуть вправо, чтобы мне было удобнее смотреть в окно. Там Элисон Бригс, наша соседка, сгребла в кучу опавшую листву, лежащую между нашими домами. Она и ее супруг Говард жили здесь уже около семи лет после его увольнения из армии. Они всегда были любезны по отношению к нам с Ребеккой, однако я все же чувствовала, что они были не в восторге от наших отношений. Особенно Говард. Эта супружеская чета была старше моих родителей на пять лет. Ребекка считала, что я была чересчур мнительной.

Я перевела свой взгляд обратно на офис. Эта комната являлась одной из тех причин, почему мне так дорого это место. Мой домашний офис был для меня ближе, чем рабочий. Верхняя часть стен была выкрашена в белый цвет, а нижняя отделана роскошными панелями из темно-красного дерева, так же были выделены двери и окна до потолка. У стены, позади моего рабочего стола и перед ним, располагались книжные полки. Они были заставлены книгами самых различных жанров, начиная от С. Эндрю, Стивена Кинга и заканчивая Николь Гон с Гомером. Прямо за моей спиной стояло собрание прекрасного комплекта юридической литературы в кожаном переплете, который был подарен мне в честь начала обучения в колледже.

На мониторе компьютера я увидела свое отражение и произвольные линии, в очень странном порядке перемещающиеся по экрану. Вздохнув, я пошевелила мышкой, отчего экран ожил. Я ввела пароль и вошла в интернет, отыскав в нем телефонный справочник с номерами авиакомпаний. Собравшись кликнуть по "Юнайтед", я услышала телефонный звонок и, быстро схватив трубку, которую предварительно захватила с собой, нажала на кнопку вызова.

"Алло?" - произнесла я, удерживая телефонную трубку, прижав к плечу, и одновременно продолжала знакомиться с ценами на билеты.