Селяня, который всегда был парень не промах, а за последнее время и вовсе навострился, без смущения подошел к одной из пертей и вежливо постучал, прежде чем войти.

— Не здесь ли найду я девушку, которой передала поклон и подарок Саламатар-эмаг, жена Питкя-ижанда? — осведомился он.

В избе сидело немало народа: трое или четверо молодых мужчин, не допущенных на совет старших, шесть или семь женщин с детьми, среди них несколько девушек. Женщины пряли шерсть, присматривая за малышней, возившейся возле горящего очага.

— Что за девушка, как ее имя? — неприветливо отозвалась одна из старших женщин, с подозрением глядя на пришельца.

— Я не запомнил ее имени, но слышал от Саламатар-эмаг, что это одна из дочерей или племянниц Вахто-ижанда, красивая, умная, учтивая девушка, сведущая в рукоделии и уходе за скотом, умелица собирать грибы и ягоды, выделывать шкуры, шить одежду и петь песни! — Селяня подмигнул девушкам, будто в каждой из них видел весь этот набор достоинств.

Девушки робко заулыбались и крепче прижались одна к другой. Как почти все чудинки, они были, на словенский взгляд, не слишком красивы: невысокий рост, щуплые фигуры, гладко зачесанные и заплетенные в косу светлые, почти бесцветные волосы, такие же светлые брови. Одеждой всем служили одинаковые рубахи из некрашеной грязно-белой шерсти, которые украшали только пестрые пояски из тканой или плетеной тесьмы да несколько звериных зубов в качестве ожерелья-оберега. Но все же молоденькие девушки редко бывают настолько непривлекательны, чтобы молодые здоровые парни упустили случай, и Селяня со Стейном приосанились.

— Уж не задумал ли ты свататься? — Старуха уперла руки в бока и загородила от него внучек (или дочек).

— А почему бы мне и не посвататься? — Селяня лихо подбоченился и заломил шапку. — И я молодец хоть куда, и брат мой, — он приобнял за плечо Стейна, — и другие братья не хуже! Сколько бы у вас ни было хороших невест, мы для каждой найдем отличного жениха. Саламатар-эмаг поручила передать ее сестре и подруге вот это! — Он вынул из кошеля несколько разноцветных бусин, когда-то ранее принадлежавших женщинам из Ротко и доставшихся ему при дележе добычи. — Вот какие красивые: красные, будто спелая земляника под солнцем, синие, будто черника в росе! — приговаривал он, пересыпая бусины из ладони в ладонь. — А вот есть и белые, как льдинки, но только они не растают даже в самый жаркий летний день! Неужели мне придется увезти их обратно?

Девушки вытянули шеи, стараясь в полутьме избы рассмотреть, что там у него в руках, и даже старуха взглянула. Им самим украшением служили в основном звериные зубы и когти, да еще фигурки бобров или уток, выточенные из лосиного рога.

— А откуда у Саламатар-эмаг такое богатство? — спросила другая женщина, средних лет, с маленькой девочкой на коленях. — Таких бус у нее не было среди тех, которые Питкя-ижанд подарил ей, когда брал в жены.

— А теперь у них будет еще и не то! — заверил Селяня. — Питкя-ижанд — мудрый человек, он заключил договор с воеводой Велемом, моим братом, и теперь у него будет сколько угодно красивых и полезных вещей: котлов, тканей, оружия, хлеба, пива и украшений для женщин. А его жена сказала, что ее подруга и сестра — самая статная лебедушка в здешней округе, самая красная брусничка на болотах, самая сладкая земляничка на пригорках! Неужели я так и не узнаю, о которой из вас она говорила?

При этом он окидывал девушек пристальным взглядом, даже подмигнул одной из них, которая ему казалась посмелее других; правда, в темноте было сложно разглядеть как следует.

— Да уж, есть у нас одна козочка, которая, как встретится с этой венелянкой Саламатар, только и шуршит с ней языками! — буркнула старуха.

— Наверное, это ты привез для меня! — со сдержанной гордостью сказала одна из девушек и подошла ближе. — Дай посмотреть, что там?

— Как тебя зовут, красавица? — Селяня придержал бусы в кулаке. — Мансикки, Поулукки?

— Ватукка![41] — хором, смеясь, ответили женщины.

— Уж наверное, твои губки слаще любой ягодки в лесу! — тихо сказал Селяня, так что услышала она одна. Девушка в смущении опустила глаза, но тут же украдкой бросила на него быстрый взгляд, подавляя улыбку.

— Меня зовут Нуоритар, — шепнула она. — Саламатар-эмаг говорила обо мне?

— Она говорила, что ее сестра и подруга в обмен на подарок поможет нам кое в чем, — так же тихо произнес Селяня, поднеся кулак к ее подставленным ковшичком ладоням, но покамест не разжимая пальцы.

— В чем это? — Девушка едва не отпрянула и взглянула на него с тревогой, наморщив светлые бровки.

— Не пугайся! — Селяня выложил в подставленные руки одну бусину. — Нам нужно только поговорить кое о чем. — Он выложил вторую. — Разузнать некоторые вещи о ваших соседях и соперниках. Там еще была такая занятная повесть про одну очень гордую невесту, которая съела не ту ягоду и потом была вынуждена париться в бане сосновыми вениками!

Нуоритар засмеялась.

— Всего-то навсего! Ты говоришь о Марье, дочери Кауры?

— Похоже, что так! — Селяня выложил ей в ладонь последнюю бусину и выразительно глянул своими светлыми глазами, намекая, что это еще не все.

Девушке было, пожалуй, лет шестнадцать, хотя на вид она казалась моложе; острый взгляд и свежий румянец смущения делали ее достаточно привлекательной, чтобы Селяне не приходилось кривить душой.

— О чем это вы там шепчетесь? — Та уверенная старуха подошла ближе, вклинилась между ними и мощной грудью отерла парня от внучки. — Ты не пяль на наших девок свои бесстыжие глаза, говорливый рябчик! Наши девушки не из тех, что за бусину ложатся хоть с вене, хоть с руотсом! — Она бросила сердитый взгляд на Стейна, который в это время делал выразительные знаки глазами другой девушке, пользуясь тем, что на них старуха не смотрела.

— Они всего лишь хотят послушать про Марьятту! — смеясь, пояснила Нуоритар. — Ведь не будет ничего худого, если мы им расскажем!

— Про Марьятту, дочку Пихлайи, этой гордячки? Вот, вы видели! — Старуха всплеснула руками, так что костяные фигурки бобров на ее груди подпрыгнули. — Слухи о ее красивых делах дошли уже и до вене! Вот вам наука, белки-трескотуньи! Если девушка себя не помнит и не бережет, то о ней скоро будут говорить даже руотсы! Но эти разговоры ей чести не сделают!

Женщины оживились, загомонили все разом. Всю прошлую зиму и весну они обсуждали новости, доходящие до соседей неведомыми путями через леса и болота — видно, сороки разносили на хвостах. А судьба Марьятты особенно занимала родичей Вахто, на это у них имелись свои причины. Оживившись, перебивая друг друга, они рассказали Селяне всю повесть — про побродягу Терявя, который соблазнил дочку Кауры, хотя она была так горда, что отказала бы даже Солнцу и Месяцу, вздумай они к ней свататься.

— И вот до чего она доигралась, что пришлось ей «сбрасывать живот» при помощи отвара паутины и лука! — возмущалась старуха, которую звали, как выяснилось, Пяйвятар-эмаг. — А ведь ей предлагали такую почетную судьбу! Вышла бы она за нашего Нокку и не знала бы горя! Он подарил ей такие красивые вещи — колечко и пряжку из бронзы, а она побросала их в реку и сказала, что пусть он женится на дочери водяного хозяина! Спроси кого хочешь: я никогда не обижала невесток, не морила работой, кормила хорошо, учила всему, что умела сама, и все они у меня довольные! Правду я говорю? — обратилась она к молодым женщинам, и те дружно закричали:

— Да!

— И я даже позволяю им бездельничать и болтать языком, вместо того чтобы работать, вот, как сейчас!

— Неужели вы хотели взять ее в жены за кого-то из ваших сыновей, а она отказалась? — изумился Селяня. — Вот глупая девушка!

— Да вон он! — Нуоритар показала на одного из парней, сидевших возле огня. Тот смущенно потупился. — Нокка, он последний у нас еще не женатый!

— Ну, такому молодцу нетрудно будет найти себе жену! — воскликнул Селяня и дружелюбно улыбнулся. Хотя, правду сказать, парень красавцем не был и удальцом не выглядел: с невзрачным лицом, крупным носом, и в придачу от правого уха остался только маленький обрывок. — Но что же вы не помогли брату, пока еще не явился этот негодяй Терявя? — упрекнул он двух других парней. — Мы с моими побратимами всегда помогаем друг другу. Если девушка упрямится, мы бы пособили брату похитить ее! А у вас что же, нет лошади и санок?

Парни потупились.

— У сыновей Каури еще больше лошадей и санок, — со вздохом поведала Нуоритар. — А сам Каури — очень злой и жадный человек. Он отнял наши бобровые ловища, и наши мужчины уже не раз сталкивались с ними в лесу во время лова. Здесь всегда были наши угодья, но их род разросся, сам Каури и его брат Туоки отделились от отца и поселились здесь, а теперь у них у каждого по шесть-семь сыновей. Им не хватает угодий, вот они и хотят отнять наши.

— А тут еще Каури объявил, что наш бобровый гон он отдаст в приданое за Марьяттой, если ее муж пойдет к ним в «домашние зятья»! — подхватила одна из молодых женщин. — Мы подумали… то есть Вахто-ижанд подумал, что будет хорошо…

— Ладно, хватит болтать! — оборвала ее большуха, и молодка послушно замолчала. Видно, Пяйвятар-эмаг решила, что незачем чужакам знать про их неудачи. — Мы найдем себе невестку получше. А вот кого найдет для дочки Каури, хотела бы я знать, если не собирается отдать ее за голодранца Терявя!

— Ну, это было бы совсем глупо — отдать какому-то голодранцу и девушку, и ваш бобровый лов! — заметил Селяня и добавил вполголоса, обращаясь к одной Нуоритар: — Я правильно говорю?

Но его глаза и чуть приподнятые брови давали понять, что говорит он совсем о другом. А румянец и опущенные ресницы девушки отвечали, что она его отлично понимает. Боги молодых легкомысленны и равнодушны ко всему на свете, кроме одного: какая бы жестокая вражда ни разделяла роды и племена, непременно найдется пара, которую неведомое безумие влечет именно к тому, к кому никак нельзя! Видимо, что-то в этом есть: чувство опасности и сознание запрета делают наиболее желанной именно эту добычу, а о том, сколько вреда это влечение принесет близким и какими бедами грозит им самим, молодые не умеют думать.