Юноша не стал особенно мудрить и сделал похожий ход. Честно говоря, он сам не знал, зачем остался играть — просто слова Имануила очень впечатлили его и… словно магической силой удержали.

Имануил гадко усмехнулся.

— Алексей, знаете, чем отличаются шахматы от жизни? — Имануил затушил сигарету и вытащил из кармана памятный юноше мундштук.

— Чем же?

— Только в этой игре… всегда можно обдумать и сделать первый ход… Вот посмотрите на эту замечательную леди в красном, — кивнул Имануил, оборачиваясь в зал.

В противоположной стороне, у стены, за одиноким столиком сидела ослепительно красивая девушка, облаченная в весьма легкомысленное красное платье, обтягивающее ее идеальную фигуру. Закинув одну тонкую ножку на другую, красавица с показным удовольствием курила тонкие женские сигареты, не забывая тщательно исследовать общую атмосферу заведения и стреляя глазками во все возможные стороны. Легкий дым загадочно вился вокруг ее золотистых волос, постепенно опускаясь на нежные плечи и волнующую высокую грудь.

— Думаю, бессмысленно отрицать: это дитя порока тебя заинтересовало… Однако прежде, чем ты сделаешь свой первый шаг, тебе стоит учитывать сразу несколько обстоятельств: вон тот лысеющий очкарик в потертом плаще, да, через столик от девушки, уже полчаса сидит и думает, как подойти и представиться ей… Думаю, если кто-то опередит его, то этот жалкий неудачник сегодня натворит глупостей… Другой — толстый боров в фирменном пиджаке и двумя охранниками по сторонам — уже решил для себя к позднему вечеру овладеть телом этой красавицы… Впрочем, он даже не подозревает, что в данный момент, — девушка в красном отложила сигарету и достала из кожаного клача маленький телефон, — ей пишет человек очень высокого ранга, который сотрет жирного хряка в порошок, если только узнает о его существовании — такие люди не допускают существование конкурентов.

Девушка что-то быстро набрала на клавиатуре мобильника и отложила его в сторону. Подняв голову, она встретилась с Алексеем глазами. Юноша тут же почувствовал, как застучало сердце в груди. Красавица улыбнулась и отвела взор.

— Не отвлекайся, Алексей, — сказал Имануил. — Она точно не для тебя. Время, отмеренное ей, уже начало обратный отсчет.

Молодой человек с трудом, но все же отвернулся от девушки. Чертовка была безумно хороша.

— Только в игре есть установленная диспозиция, точная линия… с которой начинаешь действовать — нет помех, нет условий. Ничто не может нарушить изначально заданную расстановку сил — каждое действие начинается с чистого листа… А вот в жизни…нам зачастую приходится идти по давно исписанному и исхоженному пути… И наш каждый шаг обязательно завязнет в общей гуще событий, — Имануил сделал протяжный глоток и сказал: — Но давай же вернемся к игре.

Партия медленно, но верно разыгралась. Алексей выбрал тактику колких атак, постоянно маневрируя на грани фола. Имануил же невозмутимо напирал всем фронтом, гнусно ухмыляясь и смоля одну сигарету за другой. Однако Алексей не особенно старался играть. Все это время его занимали другие мысли: кто такой Имануил? Откуда он столько знает о нем? Почему так уверенно говорит о будущем? И вообще… почему так быстро и резко сменилась публика в его любимом ресторане?

Официантка успела еще несколько раз принести виски, прежде чем партия стала подходить к своему логичному концу.

В какой-то момент Имануил сделал совершенно глупый ход и потерял ферзя.

— А вообще… — задумчиво проговорил он. — Есть еще одно интересное замечание… В игре всегда есть правила, без которых любая игра становится бессмысленной… Она просто теряет свои очертания, границы, суть. В то же время в реальном мире… — хотел договорить Имануил, но его слова потонули в скрипе отодвигаемых стульев: названный Имануилом «браток» не выдержал и сорвался со своего места, через пару секунд оказавшись за столиком белокурой красавицы. Особенно не стесняясь, он стал хватать девушку за руки и ноги, гладить их и, судя по мерзкой ухмылке, предлагать откровенные пошлости. Красавица старалась всем видом показать, что ей противна такая компания, однако мужчину сие обстоятельство ни чуть не смущало… Сколько бы это продолжалось неизвестно, но в какой-то миг из-за стола сорвался очкарик в плаще, подлетел к хряку и влепил тому пощечину…

Дальше все развивалось в какие-то считанные секунды. К вспылившему заступнику подлетели охранники, попытались заломить ему руки… Однако тот вырвался, выхватил из кармана что-то черное… Грохнуло несколько выстрелов… Один здоровяк с хрипом упал на пол… Второй не растерялся и открыл ответный огонь. После недолгой перестрелки лысый очкарик завалился в углу и больше не двигался. Блатной хряк бесформенным мешком свалился под стол, разломав своим весом несколько стульев. А чуть поодаль от бездыханного тела «братка»…. расплескав свои прекрасные волосы по полу, лежала девушка в красном… алая кровь растекалась по ее красивой груди, а нежные губы в последний раз шептали предсмертные слова… Шальная пуля ранила ее насмерть.

— …в реальном мире любое нарушение правил делает жизнь только пикантнее — она не меняется и не теряет свою сущность… Однако и наказание за нарушение зачастую… очень жестокое, — совершенно невозмутимо закончил свою мысль Имануил. — Да, кстати… ты убил моего ферзя? Что ж… обидно. Но… порой нужно отдать малое, чтобы получить все: шах и мат, Алексей, — сказал Имануил и дико расхохотавшись, осушил стакан.

Юноше все происходящее казалось сном. Имануил, шахматы, девушка в красном… перестрелка, смерть… Ужас и невероятность слились в одну единую пелену, затмившую разум ошарашенного Алексея. Не в силах подняться, он медленно переводил взгляд с мертвецов на ошалело кричащих и выбегающих прочь из заведения людей и обратно… Сущий кошмар. Спустя пару минут он посмотрел на доску и убедился в безнадежном поражении.

— Ну что ж… спасибо за игру. Думаю, еще встретимся, — сказал Имануил, поднимаясь из-за стола. — Советую не задерживаться и уходить… Теперь это место отмечено кровью… Да и, Алексей: проигравший платит за выпивку! — рассмеялся Имануил и ушел прочь… Однако его мерзкий, отвратительный смех еще долго стоял в ушах юноши, не позволяя расслабиться ни на минуту…

Когда Алексей встал и накинул пальто, в кармане заиграл телефон.

* * *

«Дверной звонок продолжал впустую наигрывать какую-то совершенно дикую мелодию… В условиях происходящего, она сводила с ума! Алексею казалось, что он очутился внутри параноидального фильма, где герой застрял между реальностью и вымыслом…

Его палец упрямо жал на кнопку дверного звонка… минут пять… десять… пятнадцать… Тишина… Бездна!

Это точно происходит не с ним!

Зарядка мобильного телефона иссякла…

В кармане почти не осталось денег…

Мосты над Невой разведены и сведутся только через три часа…

Она не открывает.

Его дом на той стороне реки… Деться среди ночи некуда.

Он в ловушке.

В ту ночь Алиса позвонила ему сама, что само по себе было странно… До того дня звонил и писал только он… Пускай после событий весны ее внимание стало куда более настойчивым, все равно ситуацию вел именно он…

Алексей не позволял происходящему выйти из-под контроля: он очень внимательно относился к мелочам, старался соблюдать все рамки дозволенного и не кидался с головой в чувства…

Он не мог позволить себе еще раз смертельно обидеть Вику… Если на этот раз он решит остаться с Алисой, то сделает это сразу, точно и без лишних оговорок… Но пока этот момент не наступил, он позволял себе вести двойную жизнь, ничем не обижая Вику и пытаясь разобраться в Алисе… В которой на первый взгляд что-то изменилось.

Что ж, это была не первая его ошибка и уж точно не последняя…

Телефонный разговор вышел очень долгим и необычным.

В ее словах присутствовало слишком много откровений, порой совершенно неуместных… но столь желанных… Через какое-то время возбужденное дыхание Алисы возымело чуть ли не магическое воздействие — сердце молодого человека стало стучать быстрее… в голове появились непрошеные мысли… Огонь в груди постепенно разгорался, и Алексей был готов капитулировать…

А потом она сказала: «Ты мне нужен».

О боги! Лишь спустя время Алексей понял, какую силу имели те три простых слова…

Связанные воедино, они приобрели такую мощь, что сердце Алексея в миг растаяло… Ему показалось, что впереди наконец-то замаячил слабый луч надежды…

— Приезжай скорее… Хочу тебя видеть… — сказала она на одном дыхании.

— Но сейчас разведены мосты… — пробурчал Алексей первую пришедшую на ум отговорку. Остатки его сознания еще пытались сопротивляться.

А как же Вика?!

Впрочем, сейчас ночь… Она уже спит… И ничего не узнает.

— Нет… есть полчаса… ты успеешь…

И он успел…

Машина подъехала к его дому буквально через пять минут после заказа… До места они добрались за десять. Сумасшедший таксист настолько усердно игнорировал красный свет светофоров, что несколько раз Алексей был готов прощаться с жизнью… но случайные сантиметры между машинами спасали их от неминуемой гибели…

Однако разве это беда, когда тебя ждет…возлюбленная? Когда ты нужен… В тот момент Алексей и не думал, что Вике он нужен не меньше… если даже не больше.

Он вновь потерял контроль… За что и поплатился… Когда он первый раз позвонился в домофон, и ему не открыли, никаких плохих предчувствий не было…

Они появились через пять бесплодных звонков… Мобильник девушки также не отвечал… молчал и домашний телефон. Дверь оставалась закрытой.