Вика знала о всем происходящем… Умная девочка очень быстро сопоставила факты и сделала правильные выводы… Алексей же не стал отпираться — какой в этом смысл? Признаться честно, ему было все равно… В тот момент он получал чуть ли не наркотический кайф от ситуации — переживания других ему были неинтересны.

Однако расстаться с Викой у него не хватало духа… Слишком многое связывало их на тот момент… Да, пускай не было огонька в их отношениях, но сложившиеся за три года стереотипы поведения представлялись настолько необходимыми, что жизнь без них казалась невозможной…

Как ей, так и ему…

Она простила его… Ей было дико больно, до жути обидно, но она терпела все его выходки. Плакала ночью в подушку, но улыбалась ему в лицо… И каждый раз знала, что если его телефон занят, то на том конце провода в трубку говорит другая… девушка…

Но как бы то ни было, роман существовал только для одного человека — для Алексея. Алисе же все это казалась забавным. Ее умиляло сумасбродство молодого самца, сошедшего с ума в разгар весенней бури. Она не испытывала к Алексею ничего, кроме обычного интереса девушки к незаурядной личности мужского пола… Действительно, на факультете он не был последней фигурой, слыл образованным и достаточно умным. Благодаря личной активности, стал известен широкому кругу людей, сумел породить о себе разнообразные слухи и порой становился фигурой дурацких сплетен…

Но в нем не были ничего, что могло пленить женское сознание — зануда, как говорили многие… Как считала и сама Алиса.

Эта девушка обладала чарами, которые безудержно манили к ней множество мужчин… не только молодых людей. Вокруг нее вилось немало ухажеров, ничем не уступавших Алексею и даже порой превосходивших его по различным параметрам… Естественно, ей было из кого выбирать… Ей было, с кем порезвиться.

И, конечно, ей хотелось, чтобы ее завоевывали… Причем, как ни странно, ей очень нравилась внешняя обертка, кураж… Россыпь блеска в воздухе…

Естественно, Алексею она говорила о другом… Но ведь он не был дураком и все прекрасно видел сам. Девушке в девятнадцать лет зачастую наплевать на сущность — ее манит красота выдуманных грез.

А у него плохо получалось лепить из себя что-то другое…Что-то напускное… Он был готов полностью отдать себя… но таким, какой он есть…

Что ж, это было его главной ошибкой… Попытка завоевания провалилась, все силы разбились о неприступные стены, а его гордость была разломана об осколки пустых надежд.

Он прекрасно помнил тот разговор 5 июня…

Именно тогда закончилась история весны…

«Прости… но я не вижу в тебе парня… для себя. Только не обижайся, ладно?» — говорила она слегка смущенно.

«Да все нормально, я понимаю… Забудь», — сказал он и повесил трубку. Спустя пару часов он был смертельно пьян…

Но забыть ничего не получилось…

Не удалась выкинуть ее из головы и за все прошедшее лето, хотя оно было наполнено делами и веселыми встречами с друзьями и, несомненно, с Викой, с которой отношения наконец-то восстановились и вернулись на обычные круги бытия…

Наступила осень… начался новый семестр… и Алиса вернулась…

И вновь она сделала первый шаг… А он не смог сказать «нет».

* * *

«Странное время, странные люди», — прочитал Алексей заголовок пестрой газеты, висевшей на самом видном месте прилавка. Что ж, возможно…

После завершения всех дел Алексей решил пообедать. На работе он успел лишь легко перекусить, и спустя несколько часов одичалый голод принялся настойчиво стучаться в стенки пустого желудка. Непорядок.

Юноша позвонил своему хорошему другу и пригласил его вместе пообедать в их любимом ресторанчике в центре города. Однако тот был занят и присоединиться к радости Алексея не мог… Алексей расстроился, конечно, плюнул в сердцах… Но обидеться не посмел. Пришлось решать: ехать домой или все же зайти и вкусно поесть — юноша любил разнообразие в еде и частенько предпочитал обедать вне дома.

Алексей выбрал второй вариант.

Проскочив несколько остановок метро, Алексей вышел на Невском проспекте, перешел дорогу и быстрым шагом направился в сторону Гороховой улицы. Оттуда до назначенного места было всего пять минут ходьбы.

Зайдя внутрь вкусно пахнущего помещения, Алексей вежливо поздоровался с официантами и направился к дальнему столику, уютно устроившемуся у большого окна.

Разобравшись с меню и сделав нужный заказ, Алексей закурил сигарету и стал внимательно осматривать публику. За ближайшим столиком сидело несколько молодых людей, увлеченно обсуждавших особенно важную на их взгляд тему. Мерно потягивая пиво из больших стаканов, юноши деловито высказывались по каждому вопросу, разбавляя сухость фраз задорными шутками. Прислушиваться к их разговору не имело особого смысла — Алексей видел этих людей в первый и последний раз. Чуть поодаль расположилась супружеская чета преклонных лет, занятая, в основном, употреблением значительной снеди, заполнившей их стол. Женщина порой что-то говорила мужу, однако супруг в ответ лишь кивал, не отрываясь от дела…

На противоположном конце резвилась какая-то шумная компания: трое молодых людей активно развлекали целую ораву девушек, щедро рассыпаясь остротами и комплиментами, получая в ответ милые взгляды и счастливые улыбки.

Алексей хотел уже отвернуться к окну и понаблюдать за спешившими вдоль Гороховой пешеходами, как его взгляд случайно наткнулся на одинокого человека, занявшего самое темное место ресторана — в углу, у самой стены, куда добирались лишь рассеянные лучи удаленных ламп. Элегантный господин в сером костюме и старомодной шляпе, спокойно вкушал какой-то напиток из черной, как смоль, чашки и внимательно изучал свежий номер Московского Комсомольца… Казалось, он не замечал никого вокруг, однако, в какой-то момент неожиданно оторвался от чтения газеты и перевел взгляд на Алексея. Улыбнувшись, он приветливо помахал ему рукой.

Сомнений не было. Алексей сразу узнал в этом человеке странного незнакомца, повстречавшегося ему у самого входа в офис.

Поскорее скосив взгляд, юноша принял свой обед из рук официанта и, не поднимая глаз, взялся за трапезу. Настроение оказалось подпорченным. Эти люди нарочно преследуют его?! Какой-то странный, странный день…

Не успел Алексей завершить обед и отложить приборы в сторону, как второй стул за его столиком с противным визгом отодвинулся в сторону, и прямо напротив Алексея уселся не к добру умянутый элегантный господин. Свою шляпу он так и не снял.

— Приветствую, Алексей, — проскрипел он, мило улыбаясь и сверкая глазами. Его лицо было совершенно плоским и незапоминающимся: смазанные контуры лишили его выразительности и даже четкой формы! Несмотря на внешнее добродушие, лицо этого человека отталкивало и даже раздражало…

— Здрасте, — недовольно буркнул юноша. — С кем имею честь?

— О! Что вы, Алексей! Лучше поберегите свою честь. Как ни странно, многие после общения со мной ее бессовестным образом теряют… А что до имени… — человек нахмурился, отведя взгляд. — То оно вам ровным счетом ничего не скажет… или скажет слишком много лишнего…. Называйте меня просто Имануил…

— Интересное имя, — прищурившись, подметил Алексей.

— Да, да… Иудейское, знаете ли… — посмеялся человек. Достав из кармана жестяную коробочку, он извлек из нее ароматную сигариллу неизвестной Алексею марки. Чиркнув зажигалкой, он с удовольствием закурил. На предложение угоститься молодой человек, учтиво поблагодарив, отказался.

— Так с какой вы целью сели за мой столик? — не желая рассыпаться в любезностях, спросил Алексей.

— Как насчет шахмат, Алексей? По-моему, вы никуда не спешите… — уверенно сказал Имануил, положив на стол маленькую коробочку с шахматами.

— Это по-вашему, — сделав упор на последнем слове, сказал Алексей и хотел уже встать, когда Имануил неожиданно произнес:

— А что, собственно, вам делать? Ваш приятель позвонит вам только через час… Ехать домой нет смысла, а бесцельно шляться по улицам, как мне известно, вам не очень нравится, — Имануил улыбнулся, когда увидел отвисшую челюсть юноши. — Оставайтесь, Алексей. Когда вам еще выдастся сыграть со мной… по правилам?

— Откуда вы… — в который раз за этот день хотел спросить юноша.

— Расставляйте, Алексей — терпеть не могу условности, — поморщившись, сказал человек. — Если не против, сегодня я сыграю за белые фигуры — нет ничего лучше непорочной чистоты и невинности для маскировки самого откровенного и грязного порока, — на последних словах Имануил расплылся в самой гадкой улыбке, которую Алексею когда-либо приходилось видеть.

Открыв коробочку, юноша принялся аккуратно выкладывать фигуры на стол. Официантка совершенно незаметно успела убрать всю грязную посуду, и столешница была полностью готова к игре. Расположив приятно пахнущую лакированным деревом доску по середине стола, Алексей стал со знанием дела расставлять фигуры. Имануил молчал и внимательно смотрел за манипуляциями Алексея, покуривая вишневого вкуса сигариллу.

— Как вы нежно с ними, — сказал Имануил, когда юноша закончил приготовления. — Словно наделяете жизнью… Не желаете ли что-нибудь выпить? — спросил он и обернулся к ближайшей официантке. — Девушка! Девушка! Да, вы… Принесите мне и моему другу по стаканчику самого лучшего виски, которого сможете найти в сей задохшейся дыре.

— Минуту! — пролепетала официантка и тут же отправилась за поручением. Буквально через пару минут заказ был доставлен по назначению — Алексей даже не стал удивляться столь неожиданной прыти официантки.

— Начинаем? — спросил Алексей.

— А почему, собственно, нет? — пожал плечами Имануил и сделал самый простой шаг — пешкой от короля на две клетки вперед.