Припарковавшись, я хочу выйти, но меня хватают за запястье.

– Я хочу поговорить о том, что произошло между тобой и Лорен. – Ее голос больше похож на писк.

– Ты же спала, – недовольно бурчу я и захлопываю открытую дверь. – Что именно ты хочешь узнать? И, главное, зачем?

– Я просто хочу понять, почему ты пошел к ней, а не ко мне. Ты ведь знаешь, Ник, я бы не убежала.

Я откидываю голову на спинку сиденья и прикрываю глаза. Внутри все сжимается, потому что я не хочу говорить правду. Но она ее заслуживает. Амелия имеет право задавать вопросы.

– Когда я был с Лорен, то представлял тебя на ее месте, честно. Ты даже представить не можешь, сколько сил нужно, чтобы сдерживать себя каждый раз, когда ты оказываешься рядом. Это тяжело, Амали, но я буду контролировать себя столько, сколько смогу. Пока еще рано для нашей близости. Я хочу, чтобы мы задохнулись от страсти, когда этот момент наступит.

Она молчит достаточно долго, чтобы я начал беспокоиться. Видно, как быстро поднимается и опадает ее грудь. Мои слова, как и ожидалось, произвели на нее эффект.

– Но зачем это? Почему ты не можешь просто взять то, что тебе предлагают, буквально суют в руки?

– Я хочу, чтобы ты чувствовала меня каждой частичкой своего тела, и я хочу, чтобы ты не забывала о времени, проведенном со мной, очень долго.

– Иными словами, твой уход должен будет оставить такой болезненный след, из-за которого я окончательно пожалею.

Я ничего не отвечаю на это. Наверное… наверное… именно этого и хочу. Но происходящее сводит меня с ума. Рядом с Амелией я становлюсь другим. И теперь я понимаю, что мой уход принесет страдания не только ей, но и мне. Причем одинаковые по силе.

– Тебе не кажется, что ты запутался? – спрашивает она, сжимая губы и пытаясь найти ответ в моих глазах.

– Что ты имеешь в виду?

– Зачем ты добр к человеку, которого вскоре выкинешь из своей жизни? Зачем помогал ему, целовал и ласкал?

– Помнишь вечеринку, где я предложил тебе дружбу? – задаю вопрос я, и Амелия кивает. – Я не шутил тогда. Какую бы боль я ни причинил тебе, наша дружба навсегда останется настоящей. Я не раскидываюсь пустыми словами. Мне хочется быть тебе хорошим другом, а не просто человеком, который использует тебя и оставит с дырой в груди.

И это чистая правда. Амелия должна видеть во мне надежного человека. Верного друга. Неважно, когда я уйду и как это произойдет, помимо плохих воспоминаний, у нее останутся и хорошие. Пускай обо мне вспоминают не только со слезами на глазах, но и с широкой улыбкой!

Сигарета двадцать восьмая

Ник

С тех пор как я отвез Амелию в общежитие, прошло двое суток. Все это время я пытаюсь бороться с желанием встретиться с ней и побыть наедине. С каждым днем меня тянет к ней все сильнее и сильнее. Кажется, еще чуть-чуть – и я начну жить от встречи до встречи с ней.

Я искренне сожалею о том, что предал ее доверие. Мне по-прежнему стыдно за содеянное. Как будто я какой-то мальчишка, который не может себя контролировать. Также я понимаю, что, как бы то ни было, Амелия до сих пор на меня злится.

Я сказал себе, что еще немного, и вновь придется просить у нее прощения. Мне удается придумать, как это сделать, и от предвкушения чешутся руки.

В полном одиночестве я лежу в своей постели, играю в бильбоке, видавшее лучшие времена. Заложив одну руку за голову, я думаю о том, что успело произойти за несчастные полтора месяца. Моя жизнь никогда не была настолько насыщенной.

Imagine Dragons «Whatever It Takes» играет на всю комнату. Вникая в слова, я не сразу замечаю, как музыку сменяет рингтон телефона. Привстав на локтях, тянусь к мобильнику и, взяв его, снова плюхаюсь головой на подушку.

– Алло, – говорю я.

– Где тебя черт носит? – раздается голос Джареда на том конце. – Мы не видели тебя со дня вечеринки.

– Вы могли бы приехать в общежитие.

– Прошу заметить, что нам известно, как ты относишься к визитам без предупреждения, – это уже голос Деза.

– Что вы хотите?

– Дуй в дом братства, хватит тухнуть.

– Зачем? – У меня нет никакого желания появляться там после случившегося.

– Почему ты задаешь столько вопросов? – бубнит Блейн, видимо, отобрав трубку у Джареда.

– Ладно, скоро буду, – сдаюсь я.

Они не отстанут до тех пор, пока я не придумаю действительно существенную причину, а таковых пока не находится.

Сбросив одеяло, я откидываю бильбоке и поднимаюсь с кровати. Проведя ладонями по лицу, стараюсь хоть немного привести себя в чувство.

Схватив куртку, бейсболку и ключи от машины, выхожу из комнаты.

По дороге в дом братства я снова погружаюсь в раздумья. Я возвращаюсь к тому, что слишком долго сдерживаюсь и что давно следовало ослабить контроль.

Сжав руль, я трясу головой, отмахиваясь от навязчивых мыслей. Мне следует переключиться на что-то более безобидное. Например, во мне растет желание свернуть и направить машину в другом направлении.

Я, как и многие ребята из братства, в курсе, что девочки из сестринства часто ошиваются в нашем большом доме и что многие из них сейчас могут быть там. Меньше всего мне хочется встретиться с Лорен.

Но, если я и столкнусь с ней, неужели не смогу дать отпор? Почему я должен беспокоиться о том, что снова попаду в сети этой девицы? Если она начнет приставать, я оттолкну ее одним взмахом руки.

Выехав на нужную мне улицу, я сбрасываю скорость и медленно семеню вдоль шикарных домов. Почти каждый из них занимают богатые студенты. Кажется, эту улицу даже прозвали Студенческой.

В состав братства обычно входят парни, которые уже в свои девятнадцать – двадцать два года имеют целое состояние. Но наша компания отличается от многих. Среди нас есть как богачи, так и дети родителей со средним заработком.

Я не тороплюсь вылезать из машины. Вместо этого кладу ладони на руль и опираюсь на них подбородком. Веранда, которая пристроена ко второму выходу из кухни, залита светом большого окна, там тусуются двое ребят с бутылками пива в руках. Один из них улыбается, слушая рассказ второго.

Тяжело вздохнув, я все еще с полнейшей неохотой выбираюсь из автомобиля и направляюсь к белой двери. Миновав маленький коридор, в котором едва ли уместится пять человек, выхожу из-за угла и сразу же вижу своих друзей, восседающих на диванах и попивающих пиво.

Из стереосистемы раздаются мощные басы. Когда-то мы все вместе сходили с ума от этого трека, сейчас же я отношусь к нему абсолютно бесстрастно.

Увидев меня, парни поднимают стеклянные зеленые бутылки в знак приветствия. Шествуя к ним, я по пути вытаскиваю из переносного холодильника банку пива. Пожав руку всем, кто сидит на диване, плюхаюсь в кресло и незамедлительно делаю несколько больших глотков. Холодная жидкость тушит пламя внутри меня.

– Как твое ничего, Ник? – спрашивает Дарил, сидящий на соседнем кресле.

– Все так же ничего, – подмигиваю ему я и обращаю все свое внимание на Джареда, бурно рассказывающего что-то Блейну и Дезу.

– Она потребовала с меня несколько баксов, вы можете себе это представить?! – вскрикивает он. – Меня никто не предупредил, что на вечеринке будут проститутки! Я конкретно облажался, да еще и остался без половины честно заработанных зеленых.

– О чем ты втираешь? – не до конца понимая, спрашиваю я и подношу горлышко ко рту.

– Он переспал с телкой с трассы, которая наутро запросила кругленькую сумму за проведенную с ней ночь, – объясняет Дез.

Повернув голову, я случайно встречаюсь взглядом с той, которую не желал сегодня видеть. Лорен неспешным шагом направляется в нашу сторону в компании двух девушек. Ее глаза горят тем самым особым блеском, который так и говорит, что она не против повторить то, что произошло на вечеринке и наутро после ее окончания.

Оказавшись около моего кресла, Лорен уже собирается опуститься мне на колени, но я резко поднимаюсь с места. Посмотрев на нее, я сдерживаю порыв задушить ее прямо в этом зале, на глазах у всех. Меня бесит один вид Лорен, он вызывает отвращение. Как я мог пустить ее в свою постель? Ненавижу змей.

Когда она спрашивает, в чем дело, я ничего не отвечаю. Вместо этого вру ребятам, что у меня есть дела, и, захватив еще две бутылки дорогого пива, выхожу из дома. Оказавшись у машины, быстро сажусь на водительское сиденье, кидая выпивку назад.

Потянувшись к проигрывателю, я заглушаю собственные мысли музыкой. Нажав на газ, несусь в общежитие. Я, конечно, предполагал, что Лорен будет в доме братства, но встреча с ней оказалась тяжелее, чем я представлял.

Когда я подъезжаю к общежитиям, внутри все бурлит, и я поворачиваю в сторону так резко, что слышу визг шин даже сквозь оглушающую музыку. Оставив машину на парковке, я бреду в сторону женского корпуса. То, что я собираюсь сделать, – полнейшее безумие, безрассудство и идиотизм. Неужели я действительно готов сорваться только потому, что меня взбесила Лорен? Неужели я правда готов выместить всю злость на Амелии?

Да.

Позвонив, я дожидаюсь, когда мне откроют дверь. Администратор не сразу решается пустить меня в женское общежитие. Мне приходится задействовать все свое обаяние.

Идя по коридору, я смотрю на то, как дрожат мои руки. Нервное возбуждение овладевает моим телом и наполняет до краев. По пути я успеваю стукнуть кулаком стену, чтобы хоть немного прийти в себя.

У меня постоянно будто переключаются чувства, эмоции. Я не могу с этим ничего поделать. Сейчас я улыбаюсь, чему-то радуюсь, а через секунду трясусь от злости и желания кого-нибудь убить. До встречи с Амелией я умел себя контролировать.