– Что? – Катарина вздрогнула и вскинула непонимающий взгляд на графа Азанчеева. – У вас же есть супруга…

– Невеста, – поправил её Пётр, – свадьба назначена на конец этой недели, но я не собираюсь на ней жениться. Мне необходимо жениться на любой другой женщине. Неважно на ком жениться. Попросту говоря…я хочу купить себе жену на следующие три месяца.

Главное требование к моей супруге – беспрекословно подчиняться моим приказам в течение всех этих трёх месяцев. Чтобы я не сказал должно быть выполнено без возражений. В противном случае условия договора не будут иметь силы. В качестве особой услуги, на весь срок нашего с вами брака, я готов предоставить в ваше распоряжение две ночи…скажем в каждый вторник и пятницу. Вы сможете использовать их по своему смотрению. Я не стану задавать вопросов о том куда вы идёте и зачем. Единственно, вы должны держать в секреты свои посещения. Но жить вам придётся в моём доме. Ну и самое главное. Я просто обязан вам сообщить, для чего всё это делается. Уже говорилось о моей свадьбе. Я хочу явиться на свою свадьбу под руку с супругой. Она будет представлена в качестве моей супруги именно в день моей свадьбы. До того дня никто не будет знать о ней.

Пётр не сводил взгляда с Катарины. Это девушка с простеньким лицом и бесформенной фигурой, которую ещё больше портила несуразная одежда… странным образом притягивала его.

– Моя супруга будет представлена высшему свету Санкт – Петербурга, но не стоит беспокоиться. Чем хуже будет выглядеть моя супруга, тем лучше. И особую прелесть для меня имеют дурные наклонности и отсутствия признаков должных манер поведения в обществе. Вы, сударыня, по моему мнению, соответствуете всем этим требованиям. Видите, я предельно откровенен. Ответ мне нужен немедленно. Времени не остаётся. Необходимо ещё должным образом подготовить невесту. Свадебное платье и прочие мелочи. Так каков будет твой ответ?

Катарина встала. Не оглядываясь на Петра ушла в спальню и закрыла за собой дверь.

– Вы говорите ужасные вещи, сударь, – Мария даже не пыталась сдержать возмущение, – ваше предложение оскорбительно, а слова…

– Я готова принять предложение!

Анна с решимостью заняла место Катарины и устремила прямой взгляд на Петра.

– Не смей! – закричала на неё Мария. – Не смей, иначе ты мне больше не сестра.

– А разве у нас есть выбор? – тихо спросила в ответ Анна.

Мария хотела резко ответить, но замолчала, а через мгновение гордо вскинула голову и непреклонно заявила.

– Хорошо. Тогда я приму это предложение.

– Нет, я! Ты не посмеешь.

– Ещё как посмею.

Мария села рядом с Анной и вызывающе медленно положила руки на стол.

Пётр с удовлетворением следил за перепалкой сестёр. У него появился выбор. Но кого выбрать? Да ладно, выберу Анну, – подумал Пётр и тут же с удивлением услышал свой собственный голос.

– Сожалею, но моё предложение касается только Катарины! Жаль. Придётся продолжить поиски супруги. Ещё до конца сегодняшнего дня, я должен найти подходящую девушку. Желаю счастливо оставаться. Прощайте!

Пётр поднялся и поклонился сёстрам, а потом неторопливо направился к двери.

Что я делаю? Да какая мне разница? – задавался в душе вопросом графа Азанчеев. – Разве имеет значение, какая из сестёр станет моей супругой?

Он уже взялся за ручку двери когда его уха достиг тихий шёпот Катарины:

– Не уходите…я согласна…я на всё согласна…

Глава 34

Несмотря на все увещевания сестёр, Катарина подписала прошение и передала его Петру.

– Прекрасно, сударыня, – удовлетворённо отметил Пётр. Он сложил прошение вдвое и спрятал в карман. – Деньги ваши, – он указал рукой на ассигнации. – С этой самой минуты вы обязаны выполнять все мои распоряжения беспрекословно. Ровно через три месяца вы уйдёте из моей жизни без любых возражений. А сейчас, вам необходимо собрать вещи. Мы немедленно отправляемся в Санкт – Петербург. Берите самое необходимое.

– Я не оставлю сестёр. Они поедут со мной. Теперь у меня есть деньги, и я смогу сама их обеспечить, – Катарина старалась не смотреть на графа Азанчеева.

– Справедливо, – не мог не признать Пётр. – В таком случае поедем все вместе, а за вашими пожитками вернёмся позже. Через два часа я заеду за вами. Будьте готовы к тому времени.

Пётр покинул дом в приподнятом настроении. Катарина проводил его уход долгим взглядом. Потом сплела свои пальцы и стала их пристально рассматривать. Сёстры нависли над ней с возмущёнными лицами.

– Как ты могла опуститься до этого человека? Ты хотя бы понимаешь, что он собирается с тобой сделать? – закричала Мария. – Он собирается выставить тебя на посмешище. Представить в качестве жены в день своей собственной свадьбы на другой женщине. Разразится страшный скандал. Ты будешь жестоко, жестоко унижена. Тебя будут презирать. На тебя будут показывать пальцем. Да что с тобой, Катарина? – вскричала Мария, хватая её за плечи и заглядывая в глаза. – Ты никогда и ни от кого не принимала деньги. А сейчас этот человек в лицо…в лицо сказал, что собирается тебя купить и делать все, что ему вздумается…

Катарина сняла с плеч руки сестры и медленно встала.

– Я приняла решение! Что бы вы не говорили, вам не удастся изменить его! – твёрдо вымолвила Катарина.

– Тогда езжай одна, – закричала ей в лицо Мария, – мы не поедем.

– Как угодно, – равнодушно ответила на это Катарина. – Я ухожу. Если вы не передумаете к моему возвращению,…я поеду одна.

Ни слова не добавляя, Катарина вышла из дома.

– Я совершенно ничего не понимаю, – призналась Анна. – Когда я приняла шляпку от того поручика…она едва ли не убить меня хотела. Всю ночь твердила о легкомысленном поведении. Поверить не могу, что Катарина могла согласиться на такую низость…

– Она жертвует собой ради нас. Разве непонятно? – с горечью ответила ей Мария. – А хуже всего то, что мы не способны изменить её решение. Ты лучше меня знаешь характер Катарины. Она может стать твёрдой как скала и в мгновение ока соорудить вокруг себя неприступную крепость. Все доводы и увещевания будут отскакивать от этой крепости.

– Именно, – согласилась с ней Анна, – а ворота крепости откроются, только если мы согласимся с её решением.

– И что нам делать?

Мария устремила растерянный взгляд на Анну. Анна пожала плечами.

– А что мы можем сделать? Единственно находится рядом с Катариной и всячески её поддерживать. Возможно, будет не так плохо, как нам кажется. И не забывай ещё об одной черте Катарины, она очень сильная и всегда могла постоять за себя.

– Начнём собираться в путь? – Мария впервые за последние часы улыбнулась.

– А что ещё нам остаётся делать?

Позже, когда они складывали платья в сундук, Мария сказала Анне:

– Ты не такая злючка как раньше. Я не ожидала от тебя такого поступка, – Мария имела в виду предложение Петра, которое Анна собиралась принять.

На что Анна ответила в несвойственной ей манере.

– Я хотела защитить Катарину. Впервые жизни я могла это сделать, но она не позволила и снова взвалила всю тяжесть на свои плечи.

Они посмотрели друг на друга, а после потянулись навстречу, нежно обнялись и одновременно заплакали.


Катарина в это самое время стояла перед могилой отца с опущенной головой. Недалеко от места где она стояла, проходили похороны. Около двух десятков человек сгрудились вместе и слушали священника, который нараспев молился за упокой души некого Феофана Ракова.

Постояв немного, Катарина наклонилась и стала осторожно очищать могилу от снега. Она делала это совершенно непроизвольно и при этом она тихо обращалась к покойному отцу:

– Вам верно всё известно, батюшка, – говорила она продолжая убирать снег голыми руками, – не знаю простите ли меня…ведь я даже стосковаться по вам не успела….я оставляю вас одного и уезжаю…я буду вас навещать, но разве так должно поступать когда вы не щадили себя ради нашего счастья…я недостойна вашего прощения, но всё же питаю надежду получить благословение и понимание…ведь он страдает, батюшка. Пётр глубоко страдает по причине предательства своей невесты. Пётр любил её, а она предала… и чтобы он не говорил, как бы не пытался очернить себя бездушностью и безразличием… я знаю, я чувствую, батюшка…сердце его изранено и истекает кровью…я покидаю вас, батюшка ради того кто мне дорог не меньше чем вы…вас нет, но его ещё можно спасти…прощайте, батюшка…

Катарина почувствовала небольшое облегчение. Она всегда держала чувства глубоко внутри себя и никогда никому не показывала. Она всегда находила силы, чтобы противостоять любым, даже самым страшным печалям. Но сейчас, находясь на могиле отца, Катарина отчётливо осознала, что впервые в жизни у неё может не хватить ни сил, ни мужества…ведь ей предстояло противостоять своей мечте, своему счастью и своей любви.


Когда она вернулась домой, сёстры успели собрать и сложить немногочисленные пожитки у дверей. Она прошла к сундуку, взяла свою шкатулку и с ней в руках села за стол. Сёстры сели рядом с ней. Никто из них троих не проронил ни слова до самого прихода Петра.

Пётр явился в сопровождение Фёдора. Фёдор с молчаливого согласия сестёр вынес пожитки, сложил на их крыше кареты и крепко перевязал.

– Едем? – Пётр устремил на сестёр вопросительный взгляд.

– Катарина не успела собрать… – начала было Мария, но Катарина быстро её перебила.

– Успела. Едем.

Прижимая к груди ларец, она направилась к двери.

Пётр не удержался от удивлённого восклицания. Указывая на ларец, он спросил:

– И это всё что у вас есть?

– Всё самое дорогое мне! – тихо ответила Катарина.

– Удивительно. Вы забыли деньги, которые я вам дал, – Пётр указал на стол где всё ещё лежали ассигнации, – но забрали этот непримечательный на вид…грубый ящичек. Что вы в них храните? Драгоценности?

– Я никому не позволяю заглядывать в эту шкатулку. Лучше вам узнать об этом сейчас. А деньги заберёт Анна.