– Мария пошутила, просто пошутила, – успокаивающе произнесла Анна. – Она ничего не видела. Она даже не дотрагивалась до твоей шкатулки. Как и я. Но нам очень хочется узнать, что ты там прячешь. Можешь рассказать? Нам очень интересно. Почему ты скрываешь от нас? Да, и что там может быть?

– То, что принадлежит только мне и навсегда останется со мной! Моя мечта, которой никогда не суждено сбыться, – тихо ответила Катарина. – Никогда не открывайте шкатулку. Никогда. И никогда не просите меня рассказать, что там лежит.

Катарина всегда очень остро воспринимала упоминание о шкатулке. Посему сёстры сочли за благо сменить тему. Они принялись дружно уговаривать Катарину. Она должна была хотя бы немного отдохнуть после бессонной ночи. Но все уговоры оказались тщетными. Катарина ушла, как только согрелась и немного подкрепила силы.

Так она и работала. Изо дня в день. И каждую ночь, прежде чем отправится спать, она открывала шкатулку и смотрела на рисунки. Именно они давали ей силу. Именно они не позволяли упасть духом.

Глава 23

В десятых числах декабря, Артур сидел в гостиной облачённый в пальто. Нога была закинута на ногу. В руках он держал цилиндр и трость. Во всём облике ощущалось нетерпение. Он то и дело поглядывал в сторону окна. За окном непрерывным потоком ниспадал снег. Артур ждал Анну. Она пошла переодеваться и должна была подойти с минуты на минуту. Они должны были поехать в Павловск. Эти поездки стали своего рода традицией. Они ездили в Павловск каждую неделю. Гуляли в парке до самого вечера. А ночью со всей страстью предавались любовным утехам. У них даже имелся особый номер в гостинице при парке. И всегда в этих поездках их сопровождали родители Анны. Это было придумано для отвода глаз. Родители первыми отправлялись в Павловск. Затем в дом Анчуковым приезжал Артур, и они вместе уезжали в Павловск. И второе тоже было сделано с умыслом. Открытые посещения Артуром дома Анчуковых должны были снять все подозрения в случае, если бы их увидели в Павловске. Так думала Анна. Так считал Артур, который и не думал жениться на Анне. Впрочем, как и она не желала становиться его женой. Анна не только не отказалась стать графиней Азанчеевой, но и окрепла в своём решении. Но…она не желала отказываться от собственных прихотей. Такое положение дел вполне устраивало Артура. Ему льстило, что женой Петра станет женщина, которая отдала ему первенство в постели.

В то время, как Артур с удовольствием предвкушал предстоящий вечер, у дома Анчуковых остановилась карета. Из кареты вышел…Пётр. Расплатившись с кучером, он подошёл к двери и позвонил в колокольчик. С его губ не сходила счастливая улыбка. Как только дверь открылась, он быстро прошёл в дом, поднялся по лестнице и вошёл в гостиную. При виде Артура, счастливая улыбка исчезла. Он стал быстро меняться в лице. Вскоре оно стало почти чёрным. Не сводя глубокого мрачного взгляда с Артура, он тяжело проронил:

– Соболезновать явился?

Погружённый в мысли Артур не слышал, как вошёл Пётр. Заслышав голос, он обернулся, увидел Петра и сразу же направился к нему с распростёртыми объятиями.

– Мразь! – Пётр чувствовал почти неопределимое желание убить Артура.

– Что ты себе позволяешь? – гневно закричал Артур. – Как ты смеешь? Ты…

– Замолчи, или тебе даже сам Господь Бог не поможет!

Артур побледнел. Пётр подошёл к нему и сверля глазами, мрачно бросил:

– Ты жив только потому, что я обещал Никите не трогать тебя. Да, да, – добавил Пётр, увидев ужас в глазах Артура. – Я знаю, что это ты убил Никиту. Он мне рассказал перед смертью. Он рассказал, как ты прострелил свою ногу, а потом выстрелил в него. Сейчас, я не стану марать об тебя руки. Только ради Никиты не убью. А теперь пошёл прочь из этого дома и никогда более не возвращайся сюда. В противном случае мне придётся рассказать кто убил Никиту. Прочь! Мразь! Ничтожество! Трус!

Артур стоял бледный как мертвец. За такие оскорбления следовала незамедлительная сатисфакция.

– Не уходишь? – приятно удивился Пётр. – Неужто у такого негодяя как ты появилась честь? Каков подлец? – с притворным восхищением добавил Пётр, – наверное, сейчас вызовет меня на дуэль, мерзавец.

Артур обошёл Петра и быстро вышел из гостиной.

– Чувствую себя так же хорошо как если бы убил подлеца. А возможно, даже лучше, – пробормотал Пётр. – И на душе стало легче.

В гостиную вошла Анна. Увидев Петра, она вначале остолбенела, так как ожидала увидеть Артура. Но потом…закричала Пётр. Подбежала к нему и взяв его лицо в свои руки покрыла его поцелуями.

– Анна, любимая моя Анна, – шептал растроганный Пётр обнимая её. – Как долго я мечтал вас увидеть. Как мечтал обнять и сказать, как сильно я люблю вас…

Внезапно Анна перестала его целовать, отстранилась и отступила назад.

– Ваша матушка, – прошептала она, опуская глаза.

Пётр сразу понял, о чём говорит Анна. Он взял Анну за руку и с нежностью прошептал:

– О том не беспокойтесь. Никто не сможет помешать нашей свадьбе. Даже матушка. Я немедленно с ней переговорю по этому поводу. А сейчас мне пора. Я ещё дома не был. Сразу к вам приехал.

– Вы…вернётесь?

Пётр улыбнулся.

– Сегодня же вечером. И мы с вами отправимся, куда пожелаете.

– К Малобольским, – радостно вскричала Анна. – Я хочу всем вас показать. Всем. Пусть знают, что мой Пётр вернулся.

Анна крепко поцеловала его в щеку и сразу же убежала. Пётр стоял и счастливо улыбался ей вслед, а потом нахмурился. Следовало поговорить с матушкой обо всём.


Ольга Владимировна и не подозревала, что Пётр вернулся. Они с Олегом пили чай в гостиной и обсуждали Анну в свете приезда Петра:

– Служанка прямо в постели застала Анну с этим…Артуром. Что будет, если Пётр обо всём узнает? Как ему сказать? И надо ли говорить? Ума не приложу, – сокрушалась Ольга Владимировна.

– О чём вы матушка? – едва ли не гневно осведомился Олег. – Да о них весь Санкт-Петербург судачит. Все знают, что господин Астольц любовник Анны Анчуковой. Они, не скрываясь каждую субботу в Павловске проводят. Скажем мы или не скажем, неважно. Пётр всё одно обо всём узнает.

Откуда-то снизу донеслись радостные крики:

– Барин приехал! Барин приехал!

Ольга Владимировна так поспешно встала, что едва не опрокинула чашку с чаем. На пороге гостиной возник Пётр. Они с Ольгой Владимировной крепко обнялись. Она расцеловала его и повела к столу. Олег вышел навстречу брату. Они с Петром крепко обнялись и поцеловались. Пётр так спешил, что не успел раздеться. Он передал заснеженную шинель и фуражку Лизе. А та в свою очередь передала служанке. Обе сразу же ушли.

– Рассказывай, как воевал! – Ольга Владимировна не сводила с сына умиленного взгляда. – Как жил? Что делал?

– Рассказывай! – попросил Олег. Он выглядел не мене радостнее Ольги Владимировны.

– Рассказывать особо нечего, – отвечал Пётр, – все месяцы одна и та же картина. Бомбардировки и атаки противника. Ну а мы, мы отбивались, как могли. Так и жили. Ночью несколько часов, если удавалось поспать. А утром снова бой. Легче стало только, когда в Большую бухту перебрались. Стрелять в нас стали меньше, но и там…временами нелегко приходилось.

– Ты возмужал! Даже немного изменился. Словно старше стал! – Ольга Владимировна потянулась к лицу Петра. Он взял её руку и поцеловал:

– Устал с дороги. Мне бы искупаться и переодеться к вечеру.

– К вечеру? – удивлённо спросила Ольга Владимировна.

– Мы с Анной собираемся в гости к Малобольским! – коротко ответил Пётр.

Олег нахмурился и бросил на Петра осуждающий взгляд.

– Ты первым к ней поехал? – спросил Олег.

Пётр кивнул.

– Как ты мог, Пётр? Как мог не заехать в отчий дом, а поехать…к этой… – заметив мрачный взгляд брата Олег замолк.

– Олег, я тебе многое прощал, – тихо, но с отчётливой угрозой предостерёг Пётр, – но если позволишь себе оскорбительные высказывания в адрес Анны, я вынужден буду ответить. И крайне неприятно ответить. Я запрещаю тебе плохо отзываться об Анне. Ровно, как и вам, матушка, – Пётр перевёл твёрдый взгляд на Ольгу Владимировну. – Я и только я один буду решать на ком мне надобно жениться.

– Ты никогда не разговаривал со мной таким тоном, – очень тихо сказала Ольга Владимировна.

– Вы вынудили меня. Анна мне написала о том, что вы разорвали помолвку и запретили ей появляться в нашем доме. Тогда я вам ничего не сказал. Но сейчас вынужден сказать. Вернее повторить. Только я один буду решать на ком мне жениться.

– Пётр, ты не знаешь, – начало была Ольга Владимировна, но Пётр резко её перебил.

– Я всё знаю. И эту историю с поцелуем руки в вашем присутствии. Анна обо всём мне рассказала. Она ничего от меня не скрывает. Она же сообщила, что с покорностью принимает ваше решение, каковое, на мой взгляд, является несправедливым по отношению к Анне и в высшей степени оскорбительным по отношению ко мне. А сейчас мне пора идти. Прошу простить.

Пётр встал и вышел из гостиной. Ольга Владимировна и Олег пребывали в прескверном состоянии:

– Она опередила нас. Теперь Пётр не поверит ни единому слову.

– Я ему всё скажу. Он должен поверить. – Олег вышел на лестничную площадку и закричал изо всех сил. – Слышишь Пётр? Ты любишь недостойную женщину. Анна недостойная женщина. Она обманывает тебя.

Спустя мгновение рядом с Олегом возник Пётр. Он нанёс хлёсткую пощёчину Олегу. Олег не удержал равновесие и свалившись на лестницу, покатился по ступенькам вниз. Пётр не ожидавший такого развития событий помчался вслед за Олегом и успел подхватить его только в холле. Одновременно, Ольга Владимировна с криком выбежала из гостиной.

Олег держался за правую ногу и стонал от боли. Пётр придерживал его за плечи. В холл выбежали слуги. Ольга Владимировна убрала руки Петра и сама обняла Олега.

– Иди! – закричала она в лицо Петру. – Иди, развлекайся со своей Анной. Ты в полной мере заслужил это унижение.