- Прекрати делать из меня старика, - проворчал он. – Дойду сам…

- Конечно, сам, - с энтузиазмом закивала я. – Я просто держусь, чтобы не упасть.

Ноябрь выдался мокрым, снежным и… Сумасшедшим, что ли. Погода будто сама не могла определиться. То поливало, то вдруг подмерзало так, что хоть альпинистское снаряжение покупай. Вот и сегодня дворники побросали местами кучки соли с песком, но толку от этого не было никакого. И морозный, почти февральский ветер огнем жег кончики ушей.

- Ну вот, - преодолев лестницу, мы зашли в лифт, и я весело звякнула ключами. – Мы и дома!

- Чем это пахнет? – выйдя на этаже, отец втянул носом воздух. – Корица, шоколад… Мои любимые булочки?!

- А как ты думал? Будем отмечать по полной!

- И коньяка дашь?

- Так, давай вот только без этого, - я строго покачала головой и распахнула перед отцом входную дверь. – Врач предупредил: два месяца…

- Да ладно, - отмахнулся папа. – Пять капель-то можно…

Ну вот что с ним делать? Упрямый, вредный и все знает лучше других. С тех пор, как я подменила его сиделку, чтобы хоть ненадолго растянуть накопления, он измучил меня спорами. Нет, мне не было трудно ухаживать за ним! Наоборот, я была там, где во мне нуждались. Делала то, что должна была. И находилась рядом с самым любимым и дорогим человеком на свете. С мужчиной, который никогда бы меня не предал…

И все-таки папа ворчал без конца. Сначала ругал за то, что я скрыла от него аварию. И пусть я уже давно восстановилась полностью и только под подбородком и на плече остались небольшие шрамы, он по сто раз на дню выспрашивал, не болит ли у меня что-нибудь, не кружится ли голова и не принести ли мне воды.

Потом предлагал сдать его в дом престарелых, потому что я не должна видеть его таким и тратить свои молодые годы на смену пеленок. То есть должна, конечно, но только в том случае, если это будут пеленки моих детей. И тот факт, что я не встретила того человека, с которым могла бы их завести, папу нисколько не смущал.

Еще он считал, что я слишком грустная и тихая. Выпытывал, почему я вдруг сбежала из Москвы, почему не звоню Максу и какого черта он меня ни разу не навестил. Рвался в столицу, чтобы вытрясти правду из этого дурня. Поколотить, чем придется, пусть даже стойкой от капельницы. Почему-то отец не верил, что я просто решила вернуться домой и быть с ним рядом. Без конца что-то подозревал, шушукался по видеосвязи с Василием Петровичем, но я стойко держала оборону. Даже себя саму более или менее успешно убедила в том, что ничего не было.

Тяжело дались только первые недели две. В Москве, в больнице, и потом дома. Сначала Макс все время рвался меня навестить, потом Василий Петрович просил вернуться в «КьюМедиаГрупп»… Вот ему отказать было сложнее всего.

- Я нужна папе, - повторяла я, как заведенная, и прилагала все усилия, чтобы голос не дрогнул.

Я ждала только одного: точного подтверждения тому, что я не беременна. Ночами меня мучали кошмары, что я рожаю: одна, в темной комнате, на холодном кафельном полу. Тело разрывает, ноги в крови, и никто не слышит моих криков. А потом вдруг на руках оказывается ребенок, похожий на Макса. Я плачу то ли от счастья, то ли от боли. Нащупываю на полу телефон, звоню, чтобы рассказать ему, но трубку поднимает Камилла. Я слышу приглушенный смех Макса, понимаю, что они в этот момент в постели…

- Ты что, дура? – говорит мне она. – Кому нужен твой дебильный ребенок?..

Пожалуй, никогда я не просыпалась посреди ночи с таким криком, как тогда. Соседки по палате говорили, что я даже плакала во сне. Жалели, расспрашивали… А мне некого было винить, кроме себя. Дура! Я сама была виновата во всем. В том, что поверила Максу. В том, что влюбилась в него. В том, что так серьезно отнеслась к сексу… Разве не двадцать первый век на дворе? Разве не положено относиться к мужчинам с той же легкостью, как и модели в рекламе презервативов? Он ведь никого не убил, не покалечил, не отобрал у меня квартиру… Тогда почему я не могла это просто пережить?

Говорят, время лечит. Вопрос только в дозе. Кому-то хватает недели, кому-то месяца… Мне, вероятно, и года будет мало. И лишь забота о папе помогала немного отвлечься. Когда нужно быть сильной для других, поневоле забываешь о собственных проблемах. По сравнению с болезнью папы, с его ежедневной мужественной борьбой за жизнь мои собственные переживания казались несущественными.

Он сражался ради меня, а я не позволяла себе сдаться ради него. Два месяца съели все наши накопления, все, что я высылала папе, работая в «КьюМедиаГрупп». И теперь, когда он снова вернулся домой, я должна была найти новый источник дохода. И чем быстрее – тем лучше.

Впрочем, сделать это оказалось не так просто. Неделю я обзванивала конторы в родном городе, рассылала им резюме. Наивная! Мало того, что спрос на маркетологов в нашей дыре был невелик, а платили копейки, так еще и никто не хотел меня брать. Знание английского никому здесь не требовалось, а дипломы о дистанционном обучении… В них попросту не верили. Думали, я сама нарисовала себя эти красивые картинки в фотошопе. Одна дама даже решила, что я выдумала название института… Мол, свои-то, отечественные, мы все по пальцам знаем, а это что? Абракадабра? Нет, нам такого не надо.

А в той единственной компании, которая оценила мое образование и навыки, на собеседовании вежливо намекнули, что уж больно быстро я сбежала из Москвы.

-    Вы же понимаете, - уклончиво сообщил мне руководитель филиала одной известной сети супермаркетов. - Это выглядит... Хм... Подозрительно. Вы проработали там совсем немного - и уехали в такой спешке... Это не похоже на увольнение по собственному желанию. Мы заинтересованы в долгосрочном сотрудничестве. А эта страничка в вашей трудовой... Наводит на мысли, согласитесь.

Я возвращалась домой с неизменной улыбкой, рассказывала папе, что все под контролем. Втихаря продала свой ноутбук- и продолжала улыбаться. А вот папа, видно, чуял неладное и мрачнел с каждым днем. Пока вдруг однажды не пришел ко мне в комнату с улыбкой.

-    Мы ждем гостей! - сообщил он, загадочно подмигнув. - Приготовь на ужин что-нибудь вкусное.

-    Пап, может, отложим? Я нашла халтурку в интернете, надо написать несколько статей... И на планшете это будет медленнее, чем хотелось бы. Вслух я этого, конечно, не сказала, но надеялась, посыл он поймет. Однако папа, как обычно, был непреклонен.

-    Ничего не хочу слышать! - воскликнул он. - Сделай ту чесночную курочку... Как на мой день рождения. Какой- нибудь салатик... Мы заслужили праздник.

Друзей у папы было не так много, но каждого из них он любил и всегда преображался после посиделок. Поэтому я согласилась. Слишком долго он был взаперти без живого общения. И, пожалуй, небольшое застолье мы могли себе позволить.

К семи я накрыла стол. Без особых изысков, но вполне аппетитно и нарядно, чтобы было ощущение праздника. Конечно, это не шло ни в какое сравнение с тем, что я когда-то ела в московских ресторанах и там, куда меня возил Макс, но... Если высокая кухня делает людей такими засранцами, то я, пожалуй, обойдусь и чесночной курицей.

Звонок в дверь вытянул меня из неприятных воспоминаний.

Стянув фартук, я поспешила в коридор, но папа успел быстрее. С видом заправского иллюзиониста он распахнул дверь, и от неожиданности я пошатнулась и схватилась за стену: на пороге, раскрасневшийся от холодного ветра, стоял не кто иной, как мой бывший шеф.

Василий Петрович.

- Не прошло и сто лет! – радостно воскликнул папа и потянулся к другу с объятиями.

- Да погоди ты, старый хрыч, - шутливо увернулся тот. – Дай я лучше посмотрю на нашу Настасью… Ты что ее тут, совсем не кормишь? Посмотри, прозрачная вся! Одни глазища остались!

- Еще неизвестно, кто виноват, - отец прищурился. – Будь уверен, когда я выясню, что там у вас в Москве стряслось, виновнику не поздоровится. И не смотри, что я старый, дурь выбить еще в состоянии.

- Когда я выясню, что там стряслось, то лично помогу тебе побить этого гада, - погрустнел Василий Петрович. – У меня, Насть, из-за твоего ухода бизнес чуть не скатился в дыру… Если бы не Макс... Не нарадуюсь на него. Видно, не зря меня тогда удар хватил, без этого кто знает, когда бы он повзрослел?..

Я с трудом выдавила из себя вежливую улыбку. Интересно, что бы сделал Василий Петрович, если бы узнал про выходку своего наследника? Продолжал бы радоваться или побил гада? Что ж, я никогда не была ябедой. И пусть Макс сам разбирается со своей совестью, если она у него, конечно, есть. А рисковать нервами и здоровьем его отца… Нет, это не по мне.

За ужином Вась-Васи болтали без умолку, как две девочки на пижамной вечеринке. Если бы я знала, кого именно мы ждем в гости, приготовила бы что-нибудь более изысканное. Но Василий Петрович моей стряпней остался доволен.

- Так вкусно, уютно, по-домашнему, - нахваливал он, обсасывая косточки. – Ох, и повезет кому-то! Уже присмотрела жениха?

- Да куда ей?! – встрял отец прежде, чем я успела раскрыть рот. – Возится со мной днями и ночами… Говорил же ей: оставь меня там, устраивай свою жизнь. Но разве она послушает? И раньше-то из дома почти не выбиралась, а приехала – совсем тоска. Ходит по дому, как тень солдатской вдовы. Ужас!

- Вот и мой такой же стал! – оживился Василий Петрович. – Представляешь, взял – и переехал ко мне! Тебе, говорит, нужен присмотр. Какой к черту присмотр? Я инвалид, что ли? Похоронил бы сразу, чего мелочиться!

- Да ладно! – папа недоверчиво нахмурился. – А разве не ты говорил, что Максим шляется по клубам, и ты его лично отселил в отдельную квартиру, чтобы не видеть бесконечных девиц?

- В том-то и дело! – хлопнул по столу мой бывший босс. – Как будто подменили пацана! На работу приходит раньше всех. Уходит – позже других. Вкалывает… Аж страшно! Неужели и я таким был? Никогда не думал, что скажу это, но я даже сам предложил ему проветриться! Отдохнуть, устроить себе выходные…