Однако главным препятствием было то, что его не так-то легко получить.

Второй проблемой, возникшей неделю спустя после встречи с Крэнли, оказалось то, что этот мужчина довольно быстро заставил ее забыть девичьи мечты.

— Боюсь, вы совсем не отвечаете моим требованиям, лорд Крэнли, — вежливо ответила она. А затем почти шепотом добавила: — И не называйте меня Эми перед отцом… и остальными, пожалуйста.

— Почему же? — спросил он, делая еще один шаг к ней, что заставило Амелию отступить назад, едва не столкнувшись с Йейтсом, держащим поднос с напитками. — Полагаю, мы оба отлично знаем, что я удовлетворяю всем критериям. Первое место в списке, Эми, и оторвите остаток страницы.

— Разумеется, я этого не сделаю! Позвольте мне судить, кого включить в него, лорд Крэнли.

— Только меня. — Он взял ее за руку.

Амелия стряхнула ее, явив себя не в лучшем свете. Но было так сложно оставаться хорошо воспитанной особой, когда этот нахал оказывался рядом. Когда он касался ее, Амелия забывала обо всем.

— Вы слишком самонадеянны! Давайте покончим с этим.

— Ни за что, Эми. Если быть точным, мы только начали.

Ее рот приоткрылся, она безмолвно смотрела на него. Крэнли вел себя как-то странно. Может, он был просто-напросто сумасшедшим, а она не понимала этого? Может быть, это ее поцелуи свели молодого лорда с ума?

Краешком глаза она отметила, а это было нелегко, поскольку Крэнли полностью овладел ее вниманием, что Пенрит и Райтби тихо удалились. Негодяи! Разве джентльмен оставляет леди наедине с тигром? Поскольку сейчас она видела перед собой именно хищника. Настойчивого. Сосредоточенного. Неумолимого. Опасного.

Амелия задрожала, почувствовав, как трепет пробежал по всему ее телу.

Судя по легкой перемене выражения лица Крэнли, он заметил это.

Чертовски неудобно находиться в одной комнате с мужчиной, который так легко может прочитать все по ее лицу. Два года поцелуев, несомненно, помогли в этом. Он неплохо изучил ее.

При одной мысли о губах Крэнли ее соски напряглись.

— Так что ты ответишь, Эми? — спросил Крэнли, снова беря ее за руку.

Она снова попыталась вырвать ее, на этот раз оглядывая комнату. Все наблюдали за ними, что, впрочем, было совершенно предсказуемо. Ее брат от удивления открыл рот.

Амелия взглянула на Кэлборна. Он с легким неодобрением покачал головой.

Она взглянула на Эденхема. Тот лукаво подмигнул.

Она взглянула на тетю Мэри. Та, по обыкновению, пила мадеру.

Она взглянула на отца. Тот посмотрел на Крэнли и затем на свою дочь. Неужели он ничем не поможет?

Наконец она взглянула на Софию. Та не сводила глаз с герцога, словно ожидала от него каких-то решительных действий. Ей не следовало доверяться этой особе. Она так беспринципна, коварна и хитра. К тому же предложила составить этот дурацкий список кандидатов.

Индейцы, эта странная семья, и граф Далби смотрели на нее с выражением ожидания во взгляде. Она не представляла почему. Что она должна была сделать? Позволить Крэнли хватать ее за руки и обращаться с ней, как он захочет?

При мысли об этом ее сердце ушло в пятки.

Смешно. Их встречи начинались и заканчивались поцелуями, которые были такими сладкими. Но ведь он никогда не обнял ее по-настоящему, а это, честно говоря, было нелегким испытанием для девушки.

— Не знаю, что вы о себе возомнили, но я не позволю обращаться со мной подобным образом, — выпалила она.

— Посмотрим, Эми, — пробормотал он, а затем, не сказав больше ни слова, поднял ее на руки и вынес из библиотеки. Без звука протеста с чьей бы то ни было стороны, включая ее отца, хотя Амелии показалось, что она услышала сдавленный смешок Софии.

Без малейших усилий руки Крэнли прижали девушку к груди, и Амелия чувствовала на щеке его ровное дыхание. Дворецкий вроде бы собирался вмешаться, но только заморгал глазами. Даже закрыл дверь библиотеки позади них, оставив в относительном уединении холла. Но Крэнли не остановился. Он продолжал свой путь, неся ее, словно военный трофей, пока не вошел в небольшую переднюю, примыкающую к столовой.

— Тебе не удастся скомпрометировать меня! — вскрикнула Амелия, пытаясь освободиться из его сильных рук.

В чуланах было опозорено немало девушек, и Амелия не считала, что пополнить их ряды — удачная идея. Кроме того, это не слишком приглядный путь к алтарю. Она была уверена, что ей это не подходит. Ведь сам Крэнли признает лишь высокие идеалы, разве не так? Как бы этот мужчина ни раздражал ее, она не хотела думать о нем так плохо.

— Совершенно верно, — весело ответил он. — Обеденный стол гораздо удобнее.

— Крэнли! Я не позволю вам погубить мою репутацию! — выпалила она, замечая, как его карие глаза превращаются в льдинки.

— Ни в чулане, ни на столе? — уточнил он, опуская ее на ноги в прихожей. А затем отодвинул ворот ее платья, прежде чем она успела сказать хотя бы слово, и принялся целовать плечо девушки. Рукой он держал ее за талию, крепко прижимая к очевидному свидетельству своего желания, в то время как его губы добрались до уха Амелии, прикусив мочку.

— Вовсе нет! — вскричала она. — О чем вы только думаете? Как вы можете так обращаться со мной? Это просто неприлично.

— Я думал о том, что предприму в первой же пустой комнате, которая встретится на моем пути. И как мне это понравится.

Амелия оттолкнула его.

Он притянул ее обратно, и она снова почувствовала, как он возбужден.

— Почему ты так поступаешь, Крэнли?

— Потому что хочу тебя, Эми, а когда мужчина хочет женщину, он берет ее.

Это было постыдно и соблазнительно. Амелия была потрясена. Она стояла, не смея дышать, пораженная истиной, которая таилась в его словах. Ей хотелось растаять в объятиях Крэнли и никогда не возвращаться на землю.

— Но послушай… — мягко запротестовала она. Было важно, чтобы Крэнли запомнил это. — Я вовсе не хочу быть скомпрометированной.

— Не беспокойся, Эми, — произнес он, поднимая ее волосы, чтобы поцеловать основание шеи, — я сделаю так, что ты захочешь.

Она тихонько хихикнула.

— Тебе весело? — спросил он. — Этого я не ожидал от тебя, Эми. Тебе следует вести себя лучше. Порядочные девушки не смеются, когда их репутация вот-вот рухнет.

— Вот еще! — Девушка старалась не двигаться, чтобы он мог целовать ее шею и дальше. — Вы и прежде обнимали меня. И все было в порядке!

— На этот раз ты познаешь больше, чем просто поцелуи, Эми, — сказал он, поднимая ее юбки и прижимая к себе девушку с такой силой, что ее ноги почти оторвались от пола.

Больше, чем поцелуи… О чем он? Как часто она мечтала о его объятиях, как хотела почувствовать его силу и жар!

Она оттолкнула его руку, пытаясь опустить юбки.

— Я не хочу быть скомпрометированной! Это происходит слишком со многими в этом сезоне.

— Именно так. — Он отстранил Амелию, внимательно рассматривая, словно она была экспонатом в музее. — Мы должны справиться с этим гораздо лучше, не так ли? Так, чтобы все разинули рты, разве мы не сумеем?

— Что? Я вовсе не это имела в виду, Крэнли.

— Я уверен, что ты хотела именно этого, Эми. Я докажу тебе.

И прежде чем она успела набрать дыхание для ответа, он перебросил ее через плечо, так что волосы девушки рассыпались, и отнес в столовую, где положил на деревянную поверхность стола и принялся «компрометировать».

Нет, это неправильно. Нельзя так поступать с порядочной девушкой.

Но как же это было приятно!

Его руки горячо ласкали ее тело, а поскольку она жаждала их прикосновений уже целых два года, то Амелия чувствовала себя так, словно исполняются ее мечты. В течение последнего года они преследовали ее даже ночью, так что она даже просыпалась вся в поту. Хорошо еще, что она занимала отдельную спальню.

Каково будет просыпаться с этим трепетом, когда рядом окажется Крэнли?

Амелия вздрагивала при одной мысли об этом.

— Тебе нравится это, не так ли? Так я и думал, — произнес он, одной рукой перебирая ее волосы, а другая — о Боже! — другая находилась там, где ей было совсем не место. Но Амелия никогда не чувствовала себя настолько счастливой. Было очевидно, что она не могла оттолкнуть Крэнли в эту минуту. — А что ты скажешь об этом? — Пальцы этого грубияна скользили вверх вдоль ее чулка, пока не достигли участка обнаженной кожи. — Твоя кожа словно бархат, Эми. Я мог бы ласкать тебя часами.

Она надеялась, что он не преувеличивает.

— Крэнли, я думаю, вы должны остановиться, — нерешительно произнесла она, уверенная, что непременно должна сказать что-нибудь подобное.

— Если ты так думаешь, значит, я делаю что-то не так. — И с этими словами он поцеловал ее.

Это мгновенно лишило девушку желания спорить.

Ее обволакивали ощущения прикосновений его рук и губ, полностью подчинивших волю. Он был таким горячим, сильным мужчиной, соблазняющим ее, дарящим море удовольствия.

Ее юбки высоко задрались, и сопротивление было сломлено.

Поцелуй Крэнли был нежным, глубоким и неторопливым. Как и его руки. Словно она была блюдом, сервированным специально для него, и он медленно ел, неспешно наслаждаясь каждым мгновением.

Под его поцелуями она издала стон наслаждения.

— Ты моя, Эми? — выдохнул он прямо ей в губы. — Заставил ли я тебя забыть о других мужчинах?

— Замолчи. Поцелуй меня, — тихонько приказала она, притягивая его голову к себе и прикусывая его нижнюю губу.

И он, конечно, послушался. Ее Крэнли, на которого всегда можно положиться. Как мило с его стороны!

Его губы ласкали ее, а языки сплелись в танце. Амелия чувствовала, как его пальцы играют с ее чулком, едва касаясь кожи, продвигаются вдоль подвязки, чтобы едва ощутимо коснуться ее трепещущей плоти.