Мисс Уоррен фыркнула от удовольствия.

Тетя Мэри, как ни странно, на этот раз промолчала. Когда бы она ни открывала рот, это ни разу не сослужило хорошей службы Амелии, однако сейчас все обошлось. Без сомнения, эта особа была худшей компаньонкой в мире. К счастью для девушки, она чаще всего и сама могла справиться с ситуацией. Но не в этот раз!

— Не думаю, что в этом есть необходимость, — возразила Амелия, опять краснея. Она надеялась, что румянец заставил ее выглядеть еще более невинной и привлекательной. Правда, в сложившихся обстоятельствах целомудренный вид не поможет. Если Кэлборн не будет благоразумен, что вряд ли, то уже завтра к полудню весь город станет говорить о ней. — Не следует заставлять герцога проходить подобное испытание.

— Почему же? — Кэлборн вздернул голову. — Не думаете ли вы, что я не смогу встать? Вы подразумеваете, что я должен подвергнуться более пристальному рассмотрению?

О Боже! Либо герцог и впрямь оскорблен, либо пытается выглядеть импозантным. Обе мысли были не слишком привлекательными. Кажется, с Кэлборном ей и в самом деле не справиться. Какая жалость! Говорят, у него очень милое поместье.

— Не стоит придираться к девочке, ваша светлость. Она вас уже боится, — заметила София. Кэлборн самодовольно усмехнулся. — Просто встаньте, если вас не затруднит, — распорядилась леди Далби. — Как изящно вы смотритесь, ваша светлость! Вам нужно принимать такие позы чаще. Определенно, у вас талант.

— Вы так думаете? — уточнил Кэлборн, млея от удовольствия.

Амелия не смогла сдержать улыбки. В отличие от ее отца герцог Кэлборн старался найти привлекательные стороны в любой ситуации, что, разумеется, было совершенно правильным. Девушка никогда не понимала, почему лорд Олдрет поступал наоборот. Насколько она знала отца, тот был совершенно лишен способности находить радость в чем-либо.

— Видите ли, я стараюсь прочно стоять на ногах всю свою жизнь, — пояснил Кэлборн, с откровенной насмешкой глядя на Софию. — Хорошо напрактиковался. И ничуть не удивлен, что преуспел в этом.

— Да, у вас действительно выдающиеся способности. — Глаза леди Далби сверкнули.

Вполне могло случиться так, что Амелия, выйдя замуж за Кэлборна, в один прекрасный день обнаружила бы в его постели эту даму. Такие вещи вовсе не были редкостью, однако существовало одно «но». Девушка вовсе не собиралась делить своего мужа с кем-то. Во всяком случае, не с самого начала семейной жизни. Возможно, позже, когда он ей наскучит, она и захочет уступить его кому-нибудь. Амелия внимательно разглядывала Кэлборна. Да, такой исход событий казался вполне вероятным.

Всю эту непростую ситуацию гораздо проще выносить, когда у тебя ясная голова на плечах и ты твердо знаешь, чего хочешь.

— Итак, леди Амелия, не будете ли вы так добры подойти к герцогу и встать рядом с ним? Я бы хотела посмотреть, насколько вы подходите друг другу, — попросила София.

Амелия не должна была уступать ей, однако в это мгновение мисс Уоррен произнесла:

— А что делать мне, леди Далби? Может быть, зарисовку?

Было совершенно очевидно, что она смеется и даже не пытается это скрыть.

После этой реплики, зная, что Кэлборн ожидает от нее отказа, Амелия встала и как можно грациознее подошла к нему. Она улыбнулась несколько ошарашенному герцогу и заняла место рядом с ним. А затем подмигнула мисс Уоррен. Та, отнюдь не шокированная, улыбнулась в ответ, а затем взяла перо и принялась набрасывать что-то.

Это была победа, хотя Амелия еще не была уверена, какого рода, Но все же победа. После двух лет бесплодных попыток она близка к успеху.

Кэлборн, как громадная статуя, возвышался над девушкой. В самом деле, ее голова не доставала даже до его плеча. Они выглядели рядом просто смешно, Амелия была уверена в этом. Но в конце концов, часто ли герцог супругой появляются в обществе вместе? То-то и оно.

— Как чудесно вы смотритесь вместе! — София в один миг опровергла ее логические рассуждения. — Кэлборн, мне кажется, что у вас с леди Амелией могли бы быть самые красивые дети в городе.

— Вы так думаете? — уточнил герцог, откровенно гордясь собой. — Разумеется, у меня уже есть сын, лорд Элстон, и он весьма хорош собой.

— А разве вам не хочется иметь еще одного, ваша светлость? Разве мужчине достаточно лишь одного ребенка? Уверена, что вы не против завести еще много малышей.

У Амелии перехватило дыхание. Леди Далби обладала странным чувством юмора.

— Мне вполне достаточно Элстона! — Кэлборн заговорщически улыбнулся Софии.

…Внезапно Амелии все стало ясно. Приступ ярости накрыл ее с головой. Все происходящее, весь сегодняшний вечер были просто шуткой. Герцог и София открыто флиртовали друг с другом, а она была лишь объектом для этого. Хотя оставалось неясным, для чего парочке, столь искушенной в интригах, нужен был какой-то повод для взаимного соблазнения.

Пора было положить конец этому унижению и веселью за ее счет. Она сделает это, и не важно, что остальные подумают. К счастью, тетя Мэри заснула.

— Какая неудача! — покачала головой Амелия. — Я вовсе не заинтересована иметь многочисленное потомство с таким… чрезмерно большим мужчиной, — сказала она, не скрывая огорчения. И ей это удалось. — Вечер был восхитительным, ваша светлость, леди Далби, но я должна попросить вашего прощения и покинуть вас. Надеюсь, вы не против?

К ее радости, Кэлборн выглядел абсолютно ошарашенным. И даже оскорбленным. Так ему и надо!

София грациозно поднялась.

— Мне так жаль, ваша светлость, но что поделаешь? Боюсь, вас сбросили со счетов. Превыше всех качеств леди Амелии стоит решительность, но не отчаивайтесь. Я уверена, что найдется женщина, которой вы не покажетесь столь… внушительным. Не хотите остаться на ужин, дорогой герцог?

Кэлборн желал уйти и сделал это немедленно. Он покинул дом раздосадованным. Амелия же чувствовала себя просто превосходно.


Глава 8


На следующий день в два часа пополудни — тот ужасный час, когда следы вчерашнего похмелья еще не вполне выветрились, — Кэлборн сидел в кофейном зале «Уайтса», хмуро глядя в стакан с янтарной жидкостью.

— Плохое виски? — поинтересовался маркиз Руан.

Кэлборн поднял на него взгляд и кивнул, что было воспринято как приглашение. Он присел рядом.

— Плохая ночь, — ответил герцог. — Я ужинал с леди Далби. Лучше сказать — должен был.

Руан удивленно приподнял брови:

— Впервые слышу такое об этой прелестнице!

Герцог хмыкнул и снова нахмурился. Он не имел привычки обсуждать свои интрижки с кем бы то ни было, однако маркиз Руан был весьма тактичным джентльменом, к тому же весьма сведущим в распутывании сложных узлов в отношениях между мужчинами и женщинами, а душевное беспокойство Кэлборн испытывал столь сильное, что решил довериться этому человеку. Хотя и был уверен, что пожалеет об этом. Но какое теперь это имеет значение? Самое худшее уже произошло. Какие еще удары могла подбросить ему судьба?

— Леди Далби была не одна, — добавил герцог, на что Руан приподнял темные брови и понимающе усмехнулся. — Это совсем не то, о чем вы подумали, — покачал головой Кэлборн. — Она подыскивает кандидата, — брови маркиза поднялись еще выше, — на место мужа. — Лицо его собеседника приняло свое обычное выражение, однако было заметно, что тот насторожился. — Для леди Амелии Кавершем. И для этого проводит собеседования.

Руан от удивления открыл рот и закашлялся. Наконец он с трудом обрел самообладание. Именно такая реакция была и у самого Кэлборна, потому-то он и сделал то, что казалось наиболее разумным в подобных обстоятельствах: хорошенько напился.

— А вы не собираетесь жениться на леди Амелии? — осторожно уточнил Руан.

— Разумеется, нет, — проворчал герцог, делая еще глоток виски.

— Тогда почему вы приняли приглашение леди Далби?

— Черт побери! — огрызнулся Кэлборн. — Я же не знал, что у нее на уме. Мы заключили пари, а этот ужин был расплатой за проигрыш. Более того, поскольку это было пари, я не мог уйти, не потеряв достоинства.

— Но вы все же сделали это?

— А что мне еще оставалось? — мрачно ответил тот. — Когда мужчину отвергают, он не должен мешкать ни секунды.

— Абсолютно логично, — подтвердил Руан.

Не вполне хорошо зная маркиза, Кэлборн все-таки всегда считал его чрезвычайно спокойным и благоразумным человеком, которому не нужны долгие объяснения, чтобы вникнуть в суть дела. И герцог был рад, что не ошибся. Хотя бы в чем-то он оказался прав: история с Софией и этой девчонкой была крайне неприятной.

— А как же ваше достоинство?

— София не посмеет отрицать, что я сохранил его. В конце концов, я же не уклонился от собеседования?

— В самом деле? — с едва заметной улыбкой спросил Руан.

— Почему бы нет? Правда, все это оказалось не слишком забавно, но я сумел извлечь для себя удовольствие. Ведь я не собираюсь жениться. Пусть эти дамы развлекаются как хотят. Я же говорил, что София была не одна. На ужине присутствовали леди Амелия, ее компаньонка и мисс Уоррен, которая делала записи.

— Прошу прощения?

— Она фиксировала все сказанное, — сказал Кэлборн не с самым счастливым видом. — Как еще, по-вашему, ведутся собеседования?

— Понятия не имею. — Руан явно растерялся. — Должно быть, я запутался. Так были и другие кандидатуры, я не ошибаюсь?

— Не валяйте дурака, — недовольно ответил герцог. — Я что, единственный холостой мужчина в Лондоне? Разумеется, есть и другие. Хотя, — не без гордости добавил он, — я был первым. У них ведь есть список.

В ответ Руан промолчал, внимательно изучая собственные ботинки. Весьма приличные, надо сказать. Маркиз знал толк в моде. Ходили слухи, что он невероятно богат и что это как-то связано с землями в Канаде. Или на Барбадосе. В общем, герцог точно знал, что где-то за границей.