— За что? — не поняла Ника.

— Ну… — замялся он, совсем как это делает Егор. Они, и правда, родственники. — Зато, что тогда подтолкнула Наталью к разговору и впустила меня в квартиру.

— А, это! — усмехнулась Ника. — Да, ерунда. Я рада, что мама вообще согласилась пойти на свидание.

— Это так странно для неё? — обеспокоился Артём. Смешной…

Ника улыбнулась.

— После смерти папы, мама вела затворнический образ жизни. Так что для неё это огромный шаг.

Артём изумлённо распахнул глаза, и Ника поняла, что мама… ничего ему не рассказала. Блин…

— Э-э… Артём Геннадьевич, если она не сказала о папе, наверное, просто боится, или…

— Или она всё ещё любит его и ей больно вспоминать, — огорчённо произнёс мужчина.

Блин-блин-блин!.. что делать-то?

— Подождите с выводами, — с нажимом произнесла она. — Маме вы очень нравитесь, просто, не всё сразу, наверное, может, она боялась, что вы так подумаете и не хотела отпугнуть. Я люблю папу, мама его любила, но он умер. Его не вернуть…

Артём внезапно тепло и благодарно улыбнулся.

— Ты такая мудрая, — произнёс он. — Только ничего не замечаешь, что касается тебя саму. Приглядись к Егору получше, — произнёс он, бросив взгляд ей за спину.

Ника обернулась и вздрогнула. Егор стоял с парнями, а его пронзительный взгляд был устремлён на неё. Парень явно чем-то недоволен…

Глава двадцать третья

Ника

С Егором так поговорить и не удалось. Точнее, Ника побоялась подойти, чтобы лишний раз не привлекать внимание. А потом его просто окружили. И девчонки, и парни. Вокруг него и в универе вечно толпа, чего уж говорить.

Максим явился, когда уже нужно было начинать. Когда практически все надели страховку и шлемы. Лохматый, с тёмными кругами под глазами и в мятой рубашке. А на шее засос.

Ника сначала не поверила, а потом пригляделась и… пошла к Артёму в фургон.

— Артём Геннадьевич, — позвала виновато.

— Решила не участвовать? — отозвался тот, выходя на улицу.

— Да нет же, — отмахнулась. — Руки я забинтовала, смотрите, — и продемонстрировала ладони. — Сейчас ещё перчатки надену и порядок.

— А чего тогда? — не понял Артём.

— Ну… — замялась Ника. — Там Захаров пришёл… в общем, нужна водолазка с высоким «горлом». У него там засос на шее, а что если заметно будет?

Артём мучительно застонал, прикрывая глаза, и кликнул помощницу.

— Лена! Загримируй Захарова, у него там… на шее, увидишь.

— Да, Артём Геннадьевич, — помощница послушно отправилась выполнять поручение.

— Спасибо, — Артём повернулся к Нике и внезапно взъерошил ей волосы. — Хорошая ты девчонка. Ступай, готовься.

— Ага… — рассеянно улыбнулась Ника, пытаясь волосы пригладить обратно.

Режиссёр делил участников на пары, а ведущий приставал с вопросами. И всё это снималось на камеру. Вроде как разогрев перед началом.

— Как настроение, малышка? — обратился он к Нике, пихая под нос микрофон.

— Секунду назад было ничего, — невозмутимо отозвалась она, пристёгивая к ремню карабин.

Сергей рассмеялся.

— Ты не перестаёшь меня восхищать. Обожаю девушек с чувством юмора.

— А я не очень, — притворно скривилась Ника и пошла с тросом в руке к началу верёвочной трассы.

— Ух-х… какая горячая, — донеслось вслед, вызвал улыбку.

Столкнулась с Егором взглядами и отвела свой. Лучше долго не смотреть, а то точно себя выдаст.

— Я в паре с тобой, — раздался спокойный голос рядом.

Ника обернулась и удивлённо посмотрела на Макса.

— Ты кажется неважно себя чувствуешь, — заметила, не сдержавшись.

Парень потёр шею.

— Нормально, — ответил, а сам зевнул. Видимо, у кого-то была жаркая ночь.

— Итак, — Сергей хлопну в ладони, привлекая внимание.

Ника искала взглядом Егора. И нашла. Рядом со Снежаной. Блистательной красавицей проекта. Девушка открыто флиртовала, но Егор на такое редко ведётся, насколько Ника может судить. За ним часто вьются в универе, но он ни с кем первый не заговаривал и вообще, чувство, что отвечает из вежливости.

«А вот ко мне… он подходит сам. И задирает всегда сам…»

— Поздравляю вас с началом второго этапа реалити-шоу «Любовь случается». Теперь вам предстоит непростое испытание на доверие, — Сергей обвёл участников внимательным взглядом. — Вас поделили на пары, а для каждой пары отведена своя полоса. Испытание на время. Но будьте осторожны, вас ждут трудности и препятствия на пути. Посмотрим, как вы можете работать в команде.

— Как шоу о любви превратилось в шоу «Последний герой»? — раздался голос Егора, разгоняя по венам кровь. Ника вспыхнула и поспешила опустить голову.

— Поговори мне ещё, — парировал Сергей. — Вы получили номера ваших трас, просьба, пройти к ним и подготовиться.

— Пошли? — Ника обратилась к наполовину спящему Максу. Это будет непросто…

У каждой пары был свой наблюдатель. Человек, который засекал время и следил за прохождением трассы. Когда был дан страт, Ника тяжело выдохнула и понялась по лестнице. Верёвочная трасса находилась в трёх метрах над землёй. И вроде невысоко, а дух захватывает. Вниз смотреть страшно.

— Парень идёт первым и страхует, — оповестил наблюдатель.

Максим забрался следом, вышел вперёд и пристегнул карабин к тросу.

— Боюсь, я не смогу двигаться слишком быстро, — произнесла Ника, пытаясь побороть волнение.

— А теперь, — объявил ведущий, — девушки пристёгиваются к парням.

Ника изумлённо посмотрела вниз. Не шутка ли это?

— Ваш напарник — единственная ваша страховка. Доверяйте ему и всё пройдёт хорошо.

Легко говорить о доверии, когда сам стоишь на земле.

— Я буду двигаться осторожно, — предупредил Макс.

— Ага… — вздохнула Ника.

— Итак… начали! — Сергей хлопнул в воздух конфетти…

Ника вздрогнула и едва не свалилась. Сердце бешено колотилось в груди.

Несмотря на перчатки, цепляться за верёвки не очень приятно. Ладони побаливают. Максим старался на болтать тросы, держать равновесие на тонких перекладинах, но колени всё равно начали дрожать. От напряжения свело мышцы…

— Хорошо, — произнёс наблюдатель, — Но медленно.

— Лучше медленно, чем полететь вниз, — не сдержалась Ника.

— А какой твой любимый цвет? — спросил наблюдатель.

— Что?! — изумилась Ника. — Это часть испытания? — фыркнула и сосредоточилась на трассе.

Первым препятствием на пути были запутанные верёвки, через которые невозможно протянуть карабин.

— Давай вместе, — предложила Ника.

— Подожди, я сам. Просто постой, — отмахнулся Макс, пытаясь распутать. — Нужно отстегнуть твой карабин, тогда будет быстрее.

— Отстегнуть? — испугалась Ника. — Эм-м… может, я просто тут пролезу? Вот под этой верёвкой, а потом вот сюда.

— Верь мне, — беспечно усмехнулся Макс, — Просто отстегни карабин и постой на площадке.

Ника посмотрела на «площадку». Круг диаметром в полметра — это и есть площадка?

— Ладно, — нехотя согласилась она и отстегнула карабин.

— Ты спятила?! — раздался крик с соседней трассы.

Ника удивлённо подняла взгляд.

— Высота три метра, шею себе свернуть захотела?! — кричал Егор, остановившись. Он что творит вообще?

Ника моргала, не зная, что ответить. Что вообще делать, они же сейчас спалятся! Но тут на помощь пришёл Макс.

— Всё! Всё, иди сюда, — и протянул руку.

Ника ухватилась за неё, шагнула к парню и пристегну карабин к его поясу обратно.

— Ну вот видишь, — улыбнулся Макс. — Держись поближе ко мне.

— Хорошо, — удовлетворённо произнёс наблюдатель. — Посмотрим, как справитесь дальше.

Ника сглотнула, ощущая на себе прожигающий взгляд Егора…

Глава двадцать четвёртая

Ника

— Вам следует немного ускориться, — произнёс наблюдатель.

— Думаю, это возможно, — ответил Макс за двоих.

Впереди коварно поджидала «паутина». Верёвки болтаются и провисают, держаться за них, а тем более стоять на них, крайне неудобно. И всё это в положении «раком».

— Не тяни, — попросила Ника, сдувая волосы с лица. Кровь прилила к голове, в висках застучал пульс…

— Мы и так еле ползём, — насмешливо отозвался Макс.

Руки стали подрагивать от напряжения, и уже непонятно, зачем Ника в это всё ввязалась. Хотелось плюнуть и уйти, но вот наконец перед глазами замаячила спасительная площадка.

— Дай отдышаться, — попросила, прижимаясь к столбу.

– Мы потеряли много времени, — возразил Макс и потащил дальше.

Теперь это были брёвнышки…

— Для человека с похмелья, ты слишком бодрый, — хмыкнула Ника, не удержавшись от сарказма.

— А ты слишком дерзкая, для скромной отличницы, — парировал Макс, болтаясь на бревне. Протянул руку и помог хватиться за верёвку.

— Я никогда не была отличницей, — произнесла Ника, стараясь не смотреть вниз. Болтаться, словно груша, порядком надоело.

— Будет здорово, если мы придём предпоследними, — издеваясь протянул Макс.

Ника подняла голову, с удивлением обнаружив, что Егор и Снежана уже перешли на другую трассу. Огорчённо поморщилась и выставила ногу, чтобы дотянуться до следующего болтающегося бревна. Но нога соскочила, Ника попыталась ухватиться за верёвку, но сил не хватило. Полетела вниз…

Резкий рывок остановил падение. Макс держал одной рукой её трос, что карабином прицеплен к нему, а второй — держался на столб площадки, до которой успел дотянуться.

— Будет классно, если ты встанешь на ноги, отцепишь карабин и заберёшься вот здесь, — натужно произнёс он, покраснев.