— А, ясно, — растерянно протянула Ника и зацепилась взглядом за стоящую группу молодёжи.

— Участники? — дернув Егора за руку, спросила она.

— Да, — шепнул он. — Вон там вешалка для одежды, ещё нужно порядковый номер выступления получить.

— Быстрее-быстрее, — раздался сзади женский голос. — Ещё микрофоны цеплять.

Ника обернулась, чуть не запнувшись и угодила в чьи-то руки. Подняла взгляд и залилась пунцовым цветом.

— Максим, — натянуто улыбнулась и попыталась встать.

— Привет, — дружелюбно произнёс он, но Ника отметила, что его взгляд кажется уставшим и немного равнодушным.

Егор молча поставил Нику ровно и протянул другу руку.

Максим выглядел иначе. Более развязно, что ли… Джинсы потёртые, немного рванные, рубашка эта в клетку поверх чёрной майки… непривычно видеть его таким. Откуда-то в ухе появилась серёжка и волосы почему-то торчком…

— Готовы? — нарочито весело спросил он, покачиваясь на пятках.

— Не совсем, — призналась Ника и мельком глянула на остальных участников. Все такие разные… яркие!..

«Зачем я оделась так просто?..» — мысленно застонала Ника, но было уже поздно.

— Ладно, нам ещё раздеться нужно, — произнёс Егор и повёл Нику дальше.

Сняли верхнюю одежду, переодели обувь и получили у помощницы режиссёра микрофоны. Точнее, она сама их прикрепила.

— Старайтесь не задевать, — произнесла строго. — Если что, я сама подойду и поправлю. Понятно?

— Понятно, — вздохнула Ника.

— Вот ваши номера, — помощница протянула два кругляшка.

Ника получила номер пять, а Егор — восемь.

— Ты последний из парней выступаешь, — улыбнулась она.

— Дождёшься меня? — хитро прищурился Егор.

Ника закатила глаза. Егор наклонился и щёлкнул её по носу.

— Дождись, вместе пообедаем и я отвезу тебя домой.

— Ладно, — легко согласилась Ника и обернулась на участников. — Может, нам стоит подойти, поздороваться?

— Я думал, ты испугаешься, — хмыкнул Егор.

— Я испугалась, — серьёзно кивнула Ника. — Но подойти нужно.

Егор усмехнулся и, тряхнув косой чёлкой, повёл Нику к другим участникам.

— Всем привет, — первым поздоровался он, включая своё обычное обаяние и харизму.

Ника мысленно шлёпнула себя по лбу. Просто неисправимый парень!

— Привет!

— Привет… — раздался нестройный хор голосов.

— Егор, а это — Ника, — представил Егор, и к удивлению, первым поздоровался Максим.

— Макс, — произнёс он и протянул руку.

Ника изумлённо моргнула и машинально протянула свою. Они должны делать вид, что не знакомы? Может, для шоу?

— А вы парочка? — насмешливо произнёс светловолосый парень в чёрной толстовке и пирсингом в носу.

— Нет, — ровно произнёс Егор, — По случайному стечению обстоятельств, учимся вместе, но на разных курсах. Вот, столкнулись на ресепшене.

— Да, — подтвердила Ника и улыбнулась. — А тебя как зовут?

Эта была правильная стратегия: отвлечь внимание от себя.

— Саня, — произнёс парень и пожал руку.

Девушки представлялись не так охотно, больше скромничая.

— У нас ещё будет время познакомиться, — кокетливо усмехнулась брюнетка с просто шикарными длинными волосами! Вся такая ладненькая, в обтягивающих джинсах и кроссовках…

— Мы ведь для это сюда и пришли, — поддакнула русоволосая.

— Минутная готовность! — раздался мужской голос в рупор. Все обернулись.

Режиссёр махал рукой.

— Съёмки пройдут вон на той площадке! Вас будут приглашать по номерам! Сначала интервью и приветственная история, потом будет более тесное знакомство. Помним, да?

Ника пихнула Егора в бок и шёпотом спросила:

— Он говорит про ощупывания лиц?

— Ага… — тем же шёпотом отозвался Егор, опаляя кожу дыханием.

Операторы настраивали камеры, освещение… Ведущий сел на высокий стул и принял удобную, выгодную позу.

Буквально через минуту пригласили первого участника. Изображение транслировалось сразу на нескольких экранах, за которыми следил режиссёр и звукорежиссёр.

Егор тихонько подтолкнул Нику и отвёл в сторону на кожаный диван.

— Посиди, — велел он. — Я скоро, — и куда-то ушёл.

— А-а… — даже спросить ничего не успела.

Максим остался болтать с девчонками. Ника даже не поверила, увидев его флиртующим. Так виртуозно притворяется или действительно?

Рядом плюхнулся парень с пирсингом в носу. Саня… кажется.

— Ты уверена, что вы с тем парнем не встречаетесь? — насмешливо произнёс он, закидывая руку Нике на плечи.

— Уверена, — ровно произнесла Ника и передёрнула плечами, давая понять, что ей неприятно. Парень хохотнул и примирительно выставил ладони. — Мы пересекались несколько раз в универе, — добавила она.

— Понятно, — кивнул парень. — Просто не хотелось, чтобы кто-то играл нечестно.

Ника повернула голову и улыбнулась.

— Не о чем волноваться. Думаю, я быстро вылечу.

Парень окинул её внимательно-заинтересованным взглядом.

— Ну я бы не был уверен. Ты симпатичная.

— Спасибо, — напряжённо вымолвила Ника, всё больше ощущая дискомфорт.

Егор появился вовремя.

— Держи, — произнёс он и протянул пластиковый стаканчик кофе. — Ты что-то хотел? — абсолютно спокойно поинтересовался он у Сани, но такое чувство, что пристрелил взглядом.

— Ничего, — усмехнулся тот и поднялся. — Скоро моё выступление.

— Удачи, — натянуто улыбнулась Ника и благодарно приняла кофе из рук Егора, который усаживался рядом.

— Чего он хотел? — голос звучал сухо.

Ника поморщилась.

— Боится, что мы будет играть нечестно и оставим его без победы. Видимо, сильно хочет засветиться на экране…

— Ясно, — безэмоционально произнёс Егор. — Постараемся вести себя осторожнее, но не позволяй этому придурку лезть к тебе.

Улыбка непроизвольно коснулась губ.

— Чего? — не понял он.

— Ничего, — усмехнулась Ника. — Мы же на шоу для «парочек», если я буду всех от себя отгонять поганой метлой, это будет странно.

Егор сделал такое страшное лицо, что Ника рассмеялась, не выдержав.

— О, Макс пошёл! Пойдём, посмотрим, — поднялась и поспешила к площадке.

Макса усадили на высокий барный стул, включили микрофон и начали…

— Привет, Максим, — произнёс ведущий, глядя в карточки с подсказками. — Расскажи, что привело тебя на шоу?

— Что и всех, — усмехнулся Макс. — Желание попробовать для себя что-то новое. Познакомиться с интересными людьми, найти свою половинку.

— Выигрыш не причём? — провокационно спросил ведущий.

— Поездка на Мальдивы? Я там был, — спокойно произнёс Макс.

— Точно, ты же сын того самого Захарова, уважаемого мэра нашего города, — произнёс ведущий.

«Ого…» — мысленно воскликнула Ника. Всё-таки его отец мэр, слухи не всегда врут, выходит.

— И как твой отец относится к твоему участию в шоу? — спросил ведущий.

— Положительно, — улыбнулся Макс. — Без его одобрения я бы не пошёл.

— А может, это такая рекламная кампания? — иронично поинтересовался ведущий.

— Может, — не менее иронично отозвался Макс.

«Если ведущий так будет испытывать меня, я умру…» — подумала Николь, желая сбежать с площадки подальше.

— Хорошо, — кивнул ведущий. — Давай, расскажи нам приветственную историю, ты же готовился?

— Нет, — усмехнулся Макс.

«Он точно обзаведётся поклонниками…»

Ника вздохнула и вернулась обратно на диван. История Макса была чистой воды выдумкой, это чувствовалась интуитивно. Вообще, всё его поведение казалось фальшей. В универе он совершенно другой. Или просто сейчас настоящий?..

— Расстроилась? — Егор как всегда оказался рядом, готовый оказать поддержку.

— Задумалась, — улыбнулась Ника. — И немного страшно. Ведущий настоящий зверь!

Егор приглушённо рассмеялся.

— Есть немного. Но ты не бойся. Я буду рядом и, если что, сострою тебе рожицу. Ты начнёшь смеяться и перестанешь бояться.

— Если я начну смеяться без причины, буду выглядеть глупо, — произнесла Ника и допила свой кофе.

— Не будешь, — хитро произнёс Егор и вздохнул. — Подойду к остальным, а то подозрительно, что мы сидим вместе.

Ника махнула рукой и устало потёрла переносицу. Без Егора стало пусто и неуютно, лучше бы он и дальше сидел рядом…

Глава пятнадцатая

Ника

Выступление каждого участника длилось не больше десяти минут. Есть шанс пораньше вернуться домой…

Парней и девушек приглашали по очереди, и с каждой минут волнение нарастало. Ника открыла в телефоне электронную книгу и углубилась в чтение, это лучше, чем нервничать.

— Привет, — раздался приятный голос над головой.

Подняла взгляд и улыбнулась миловидной блондинке. Девушка заправила за ухо прядь волос, неловко замявшись.

— Можно сесть рядом?

— Конечно, — Ника поспешила подвинуться.

— Надя, — представилась девушка. — А ты? Что читаешь?

— Эм… Ника, — закрыла книгу и убрала телефон.

— Твой друг интересный, — Надя покусывала нижнюю губу, украдкой глядя в сторону парней.

— Мой друг? — переспросила Ника, хотя с первого раза поняла о ком речь. Егором вечно интересуются, особенно такие хорошенькие и милые куколки.

… сердце неприятно кольнуло.

— Парень, с которым ты пришла, — пояснила Надя.

— Мы учимся вместе, просто знакомые, — произнесла Ника, не узнавая собственный голос. Слишком сухо прозвучала фраза, надо быть мягче и приветливее, а то ещё подумают, что она чем-то недовольна.

— Я бы хотела узнать его получше, — мечтательно улыбнулась Надя.