- А кем ты хочешь, чтобы я стал?


Венька неопределённо повел плечами. Запрокинул голову и принялся с преувеличенным интересом разглядывать проносящиеся мимо небоскребы.


- Я хочу быть твоим отцом, Вениамин. Но думаю, что так быстро им стать не получится.


- Почему?


- Потому что это почетное звание нужно заслужить. Так что давай для начала я стану тебе другом. А там, как ты решишь - так и будет.


Артему казалось, что он идет по очень тонкому, неокрепшему льду который сковывает лужи осенью. Ступив на такой, можно провалиться по щиколотку, а можно. поскользнувшись, упасть...


Веник надолго замолчал, кусая сухие обветренные губы. Артем покрепче вцепился в руль. Каждая секунда тишины резала тупым лезвием по натянутым нервам.


- Хорошо.


- Хорошо? — облегченно выдохнул Орлов.


- Хорошо, - с абсолютной уверенностью заявил Веник. Артем уже понял, что тот только запрягает долго, а едет очень быстро. И надо сказать, решительно. Сердце обожгло пламенем. Артем тихо выдохнул. Еще немного, и с ним точно бы случился инфаркт. Чувства пёреполняли.


- Кхм... - откашлялся он. — Значит, договорились.


Ага. Договорились. Два мужика. Большой и маленький договорились быть семьей. Отцом и сыном... Вот так.


- Вень...


- М-м-м?


- Тебе там было не слишком плохо? Тебя не обижали?


- Нет.


- И чем вы занимались?


- Я изучал биографию Эйнштейна.


- Серьезно? В интернате такое изучают?


- Я изучаю. Чем занимались другие - не знаю.


Артем закусил губу. Не сдержался и захохотал. Это был его мальчик. Все еще его. Случившееся не сломило парнишку. И слава богу. Биографию Эйнштейна. Ну, надо же. Видимо, ему придется здорово напрячься, чтобы как-то соответствовать своему суперумному чаду. Артем сделал для себя пометку непременно рассказать об этом разговоре Алене. Представил, как она улыбнется... Наверное, это и есть любовь, когда, что бы с тобой ни происходило, хочется разделить с той самой.


Дорога до дома пролетела незаметно. Венька отстегнулся и выпрыгнул из машины, едва та остановилась. Мальчишку сжирало нетерпение. И Артем его понимал. Он и сам томился в предвкушении новой встречи. Ему хотелось увидеть Аленкины глаза, когда она поймет, что самое страшное позади. Что он никогда её не оставит в беде, что бы там ни случилось. Ему хотелось стать для нее героем...


Замечтавшись, Артем даже вздрогнул, когда у него зазвонил телефон. Номер был незнакомым. Впрочем, кто ему звонил, он понял едва ли не сразу.


- У меня к тебе предложение, от которого невозможно отказаться, - заявила Роза Эммануиловна, после того как они обменялись приветствиями.


- Валяйте. Я вас внимательно слушаю. - Артем ободряюще улыбнулся Венику, нащупал в кармане ключи.


- Я готова отказаться от комиссионных и сказать, чего же на самом деле Алена

ждет от мужа, в обмен на небольшую услугу. Заметь, без этого она ни за что не согласится выйти за тебя. Ни... за... что. Уж поверь мне, я хорошо её знаю.


- Вы не сказали, чего мне это будет стоить.


- Двух друзей!


- Чего? — изумился Орлов, останавливаясь у двери в квартиру.


- Ты приведешь ко мне в агентство двух своих друзей. Естественно, готовых прибегнуть к его услугам. Распишешь им, как хорошо мы работаем, какие прекрасные находим партии...


- То есть прорекламирую вас. Я ничего не упустил?


- Нет, Ты все уловил верно.


Удерживая телефон плечом, Артем вставил ключ в замочную скважину. Многоходовая комбинация, которая пришла ему в голову, была просто идеальной! Он даже хохотнул, предусмотрительно прикрыв микрофон ладонью.


- Хорошо. По рукам. Так чего же Алена хочет от мужа?


- Чтобы он любил её, идиот!


Ха! Как он и думал - ничего нового. Артем отключился и провернул ключ.


- Аленка, смотри, кого я привел! - заорал Орлов.


- Тш-ш-ш! Вдруг Ника спит?!


И правда! Веник не только был умнее его самого, но еще и гораздо предусмотрительнее. Артем как раз хотел пошутить на этот счет, когда увидел Алену.


- Веник! — просипела она. — Господи боже. Веник! Ты дома?!


Молнией пронеслась по коридору, упала на колени. Заплакала, обняла. Принялась покрывать его курносый нос и конопатые щеки короткими поцелуями, не в силах произнести ни одного внятного слова. Лишь какие-то бессвязные фразы...


- Ну, все-все! Заканчивай, - буркнул Веник, и сам подозрительно хлюпая носом. — Смотри, вон и Ника уже ревет, на тебя глядя.


Алена обернулась, удерживая Веника одной рукой. Плечом вытерла щеку. Ника и впрямь стояла чуть поодаль и плакала. Конечно, ничего она не понимала, просто тонко чувствовала царящее в воздухе настроение. А может, просто испугалась, впервые увидев, как плачет Алена.


- Извини, мой хороший. Все извините... Никуша, милая, иди сюда. Иди, я тебя пожалею.


Та и побежала вперед, На каждом шаге повторяя отрывистые:


- Ма-ма-ма...


Глаза Алены стали круглыми, как блюдца, когда она, обняв уже двоих детей, подняла взгляд на Орлова.


- Похоже, в лексиконе Плаксы появилось новое слово, — усмехнулся он, опускаясь задницей на пол перед ними, потому что ноги, если честно, уже не держали.


- Она не Плакса! - шмыгнула носом Алена. — Сколько можно тебе повторять? — заплакала. И хотя Артем понимал, что это все от облегчения, а не от обиды, все равно испугался. Сгреб их всех троих. Поцеловал Аленку за ухом.


- Ты права. Тем более что у Ники на это прозвище появилась конкурентка.


Аленка затихла, осмысливая его слова. Потом отстранилась. Ткнула кулачком в грудь. Артем ухмыльнулся, млея от совершенно невообразимого раньше счастья.


- Я есть хочу. Можно мне оладушки? — спросил Веник.


- Конечно, мой хороший. Все, что угодно.


Алена встала, взяла Веньку за руку и вопросительно уставилась на Артема.


- Идите. Мне нужно сделать пару звонков. Ринату, это он мне с Венькой помог, да и, в общем...


- Поблагодари его за меня.


- У тебя будет возможность сделать это лично.


- Правда?


- Угу. Думаю, теперь вы будете частенько видеться.


Алена нахмурилась, наверняка желая ему возразить. Но потом посмотрела на Веника, на Нику и... промолчала, ссутулив плечи.


И знаете, ничегошеньки эта Роза Эммануиловна о ней не знала! Вот совсем ни-че-го. Потому что Аленка бы вышла за него замуж без всяких условий. Пожертвовала бы собой ради счастья детей. Пошла бы на любой компромисс, смирилась... Он прямо сейчас это наблюдал, И сердце рвалось на части.


- Ален?


- Да?


- Я тут подумал, что забыл сказать тебе что-то очень важное.


Веник тяжело вздохнул. Ника схватила Алену за нос.


- Что-то про Льва, да? Он все же хочет отнять у меня Веньку?!


- Да нет же! Господи, нет...


- Тогда что?


- Я тебя люблю. С ума по тебе схожу.


Она помедлила дольше обычного. Нахмурилась. Переступила с ноги на ногу. Уставилась в пол, а потом снова резко вскинула голову. Посмотрела на него.


- Правда?


- Угу.


И вот тогда она улыбнулась. Самой доверчивой, самой красивой улыбкой из своего богатого арсенала.


- Я тебя тоже люблю.


А потом уже ночью, когда этот суматошный день подошел к концу, когда они уложили детей, когда рассказали им сказки, тысячу раз поцеловали и пожелали спокойной ночи, когда они наконец остались одни, когда хоть чуть-чуть удовлетворили свой голод, Артем подумал, что таких клиентов, как Джим Бим и Лупатый, контора Жоры Либермана еще не знала.


Эпилог


В доме было так шумно, что тоненький плач, доносящийся из кладовки, Артем скорее услышал сердцем, чем ушами. Остановился на полпути. Отложил в сторону букет цветов, которыми было решено украсить гостиную к торжеству. и осторожно толкнул неприметную дверь под лестницей. Алена сидела в углу между полок с солениями. В одной руке - бочковой огурец, в другой - бумажная салфетка, которой она вытирала распухший нос. Чуть в стороне мерцал не выключенный экран телефона.


Недолго думая, Артем протиснулся внутрь. Молча сел рядом. Сложил на груди руки и, как будто это так и надо — сидеть в кладовке, подпер спиной стену, вытянув длинные ноги в проход.


- Классно тут.


- Ч-чего?


- Тихо... И никого не слышно. Я, наверное, сейчас тоже заплачу. На радостях. - Алена на секунду затихла, а потом с пущей силой зашлась слезами. — Эй! Ты чего? — испугался Артем.


- Мы тебе надоели!,


- Кто это — мы?


- Мы все! Внесли сумятицу в твою тихую жизнь.


- Ты-то здесь при чем? Просто слишком много гостей съехалось на нашу свадьбу.


Клянусь, дом трещит по швам! А ведь когда я его строил, то рассчитывал и на братьев с семьями. Кто ж знал, что их семьи разрастутся так быстро?


- Они все ч-чудесные! Я их об-божаю!


- И они тебе отвечают взаимностью.


- Правда? - Алена вскинула на него недоверчивый, затянутый поволокой слез взгляд.