- Что, даже не побежишь за ней?


Артем скосил взгляд на сваху. Достала его эта баба просто донельзя.


- Нет. Ей лучше отдохнуть. И вам, наверное, тоже, не мешает, - непрозрачно так намекнул Орлов.


- На том свете отдохну, - отмахнулась Роза Эммануиловна. — А пока интересы клиентов превыше всего, знаешь ли. Так вот, это я к чему? Ты, если что, обращайся. Ну, когда она тебя в очередной раз пошлет. Я, за определённую плату, помогу найти вам точки соприкосновения. Это, - Роза Эммануиловна открыла сумку, достала ручку и что-то быстро настрочила на его многострадальном эскизе. — Сумма, в которую обходятся услуги нашего агентства по устройству брака. Работаем с гарантией. Оплата по факту.


- Ничего себе! Да это — грабеж средь бела дня.


Нет, он, конечно, не собирался платить такие деньги. И на нацарапанные каракули взглянул из чистого интереса. Увиденное впечатляло. Может, конечно. там закрался лишний нолик. Но даже так - услуги свахи обходились зверски дорого.


- Поди, не обанкротишься.


- Ах, я ж забыл. У вас исключительно богатые клиенты.


- Да всякие клиенты. Если на то пошло, с того же Козыря я бы поимела намного больше. Скажи спасибо, что я на твоей стороне.


От упоминания Олигарха у Артема задергался глаз. Тот был серьезным конкурентом, он это признавал. И как там Алена сказала? Их история с Козырем началась романтично! Будет что детям рассказать.


Да только черта с два! Если они что и будут рассказывать своим детям, так это то, как она к нему с ними притарахтела. А он ни сном ни духом. Вот ведь смех. Или... нет. Наверное, не стоит ничего рассказывать. Зачем Нике знать подробности? Еще чего доброго решит, что он ее не любит.


- Не нужны нам ваши услуги, я же ясно сказал.


- Уверен?


- Абсолютно.


- А вот Алена считает, что ни один мужчина не предложит ей того, чего она хочет на самом деле. Выходит, ты понял, о чем она толкует? - Роза Эммануиловна впилась в него взглядом, выждала пару секунд, а потом, вся преисполненная довольства, потерла пухлые ладошки: - Ха! Так я и знала. Ты понятия не имеешь, откуда ноги растут!


- Это я не имею понятия? Бред! Алене нужны моя рука и сердце. И я ей это дам.


- Да ты ей сначала нервы верни, благодетель. Эх, ну что за мужик пошел? Сил на вас нет! Пойду я.


И ведь, правда! Собралась и ушла. Артем с облегчением выдохнул. Он ни на секунду не поверил, что сводня поняла Алену лучше его. Потому что он про нее за время, проведенное вместе, кажется, все вообще понял. И оценил по достоинству. Единичный экземпляр. Такой другой больше не было. Да и не нужна ему была никакая другая. Артем Аленку хотел и только с ней свою дальнейшую жизнь видел. Он мог выхватить любую картинку из своего прошлого, того прошлого, в котором Алены еще не было, и запросто её представить рядом. Он мог представить ее в цеху, с любопытством наблюдающей за его работой. Мог представить ее в своем кабинете. В ночлежке, в интернате, возящейся с тамошними обитателями. На рыбалке в резиновых сапогах, или во время сбора лесных грибов — Орлов был заядлым грибником. Но, что еще важнее, Артем мог представить её в кругу родных. Хлопочущей с мамой на кухне, или болтающей с Аришей и Сашкой — женами его братьев. Мог представить ее матерью. Своих детей. Веника. Вероники. И тех, что у них с ней еще непременно появятся.


Артем пробрался в спальню, не в свою - в детскую! И забравшись к Аленке под бок, блаженно зажмурился. Он столько времени искал свое место в жизни, а оно вот где оказалось. И после осознания, куда вел его путь, Артему вдруг стало так легко, что он, опасаясь воспарить над кроватью, обнял Алену и покрепче прижал к себе.


Ей все же удалось уснуть, а вот у него со сном в ту ночь вообще никак не складывалось. Поэтому, когда у него в половине восьмого зазвонил телефон, Орлов ответил практически сразу:


- Да!


- Я тебе сейчас скину адрес, приедешь, заберешь малого.


- Чего? - Артем облизал губы.


- Говорю, малого поедешь заберешь. Ты что там - в шоке? Или еще не проснулся? — усмехнулся Ринат.


- Да, - пробормотал Артем, ответив сразу на два вопроса, и растроганно добавил: - Спасибо! Ты не представляешь, как это для меня важно.


- Ну, почему же не представляю? Когда такая беда с сыном.


Второе предложение Ринат тоже произнес с вопросительной интонацией. И Артем, чуть откашлявшись, подтвердил:


- Да. С сыном. Именно.


- Когда познакомишь?


- Скоро. Только немного приду в себя.


Глава 25


Поколебавшись некоторое время, Артем решил Алену не будить. Нацарапал на клочке бумажки записку «Поехал за Веником! Скоро буду», натянул первые попавшиеся под руку вещи. А потом вдруг вернулся к тумбочке, разорвал записку в клочья и написал еще одну: «Ненадолго отъехал. Не переживай. Скоро буду». И на этот раз таки заставил себя уйти.


Всю дорогу до указанного в сообщении брата места Артема преследовал суеверный страх. Стыл за грудиной. А что, если Ринат что-то напутал? Что, если он приедет, и вдруг окажется, что никто его не ждет? И слышать о нем не слышал? Он потому и записку переписал. Не хотел дарить Алене надежду. Не хотел радовать заранее. Уж лучше потом. Когда он будет уверен в том, что их с Аленкой взяла... Что они действительно уже совсем скоро будут снова все вместе.


Следуя указаниям навигатора, Артем свернул с довольно оживленной улицы в подворотню, проехал узкими лабиринтами дворов и остановился у симпатичного небольшого здания, больше похожего на детский сад. Вышел из машины. И вдруг понял, что оделся совершенно не по погоде. Температура явно стремилась к минусовым отметкам. Ничего удивительного. Осень перевалила за середину... Деревья наполовину сбросили листву. И теперь в проплешинах крон можно было рассмотреть холодное белое солнце, которое на мгновение его ослепило.


- Артем!


Орлов резко обернулся. Перед глазами плыли яркие пятна. Зрение подвело, он будто ослеп в тот момент. Благо его направляло сердце... и та внутренняя необъяснимая связь, которая протянулась между ним и Веником ниточкой.


- Веня!


- Артем...


Веник врезался в его грудь с разбегу. Тут же отскочил, явно застеснявшись своего порыва. Или, может быть, так для себя и не решив, уместны ли эти порывы в принципе. К черту! Артем сам его сгреб в объятья. Прошелся ладонями по спине.


- Холодный какой! — обхватил маленькие ледяные ладошки своими горячими руками. Сжал. Чувствуя что-то странное. Страшное. Невыносимое. Заморгал. Часто-часто. Кое-как картинка перед глазами обрела очертания. Но тут же вновь размылась. На этот раз никаких кругов. Лишь поволока, вызванная набежавшими будто из ниоткуда слезами.


- Ты пришел.


- Конечно, Я ведь обещал.


- И... ты заберешь меня?


- Вень, сынок, ну что за вопросы?


Артем сделал глубокий вдох. Еще раз сжал тонкую фигурку Веника в объятьях и посмотрел поверх его кудрявой головы. Конечно, он был на улице не один. Небольшая группка детей разных возрастов гуляла чуть дальше, на детской площадке, в сопровождении взрослых. Завидев постороннего, одна из женщин направилась к ним. Веник изменился в лице.


- Ты меня им не отдашь... больше?


- Да нет же! Мне просто нужно утрясти формальности. Не переживай.


Оказалось, что Алене все же нужно было приехать лично. Подписать какие-то бумаги. Артем сто раз пожалел, что не взял её с собой, проявив излишнюю самонадеянность. Впрочем, под давлением Рината им все же пошли на уступки. Не прошло и получаса, как они, не оглядываясь, вышли за ворота учреждения.


- Вень...


- М-м-м?


- Ты можешь разжать пальцы. Ты ж их, наверное, уже и не чувствуешь?


А вот он ощущал все усиливающуюся хватку мальчишки, чем дальше, тем сильней. Веник запнулся. Действительно разжал пальцы и повесил руки вдоль тела.


- Можешь держать меня за руку сколько хочешь. Венька уставился под ноги и отчаянно затряс головой:


- Нет. Так ходят только маленькие. А я уже большой.


Нет! Маленький. И очень-очень напуганный, несмотря на все то мужество, с которым он держался все это время. Хрупкие плечики дрогнули. Артем сглотнул собравшийся в горле ком. Накрыл своей широкой ладонью кудрявую голову и прижал к ноге.


- Вень, ты, наверное, поплачь.


- Мужчины не плачут.


- Глупости это все! Плачут. Когда им страшно или больно. Лично я едва сдерживаюсь.


Веник шмыгнул носом.


- И что будет теперь?


- Теперь мы поедем домой. Там нас уже заждались. Алена и Ника. Алена чуть с ума не сошла, когда узнала, что тебя забрали. Поэтому давай-ка, запрыгивай. Сделаем ей сюрприз. Она обалдеет от счастья.


Венька послушно забрался в машину, пристегнулся, а когда Артем уже хотел закрыть за ним дверь, спросил:


- Так я теперь останусь с ней навсегда?


- Да. А еще, если ты не против, со мной. И с Никой. Знаю, соседство с девчонкой тебе не слишком по душе, но, может, скоро мы с Аленой родим тебе братика. - Артем хотел как-то отвлечь мальчишку, вот и болтал.


- Значит вы с Аленой поженитесь?


- Обязательно.


- И... кем тогда ты для меня станешь? - Венька прислонился носом к окну, от чего тот смешно расплющился. Его голос звучал показательно равнодушно. И только напряженная спина выдавала то, как сильно он ждет ответа. Как тот для него важен.