- Что ты... - начала подруга и осеклась. — Ты хочешь сказать, что вы даже не были женаты по-настоящему?!


Еще немного, и от возмущения ее голос бы перешел в ультразвук. Алена поморщилась, виновато покачала головой из стороны в сторону. И задумчиво очертила пальцами вышитые на скатерти вензеля, оставив нож в покое.


- Мы поженились на Мальдивах. На закате. Очень красивая была церемония, знаешь ли.


- Да лучше бы она была законная! Черт... Нет я не могу в это поверить!


Ольга действительно выглядела так, будто это ее мир рухнул. Она недоверчиво повела головой. И уставилась на Алену, как на восьмое чудо света.


- Я же не знала, что так все получится, - промямлила та.


- Ты точно чокнутая. Так, ладно, я словно чувствовала, что случится какая-то лажа. И перестраховалась. — Оля откинула на спину шикарную гриву волос и, сдвинув манжету в сторону, обнажила кричаще дорогие часики. — Где же Роза?


- Какая еще Роза?


Нике надоело сидеть без движения, она встала, смешно покачиваясь на ножках, и потянулась к лежащей на столе вилке. Лишь в последний момент Алене удалось перехватить ее пухлую ручку.


- Помощница Жоры Либермана. Только не говори, что ты успела её забыть.


- Н-нет. Нет, не успела.


Жора Либерман - имя, широко известное в определенных кругах. А ведь по факту он — обычный сводник. Необычным его делает разве что уровень клиентов. В поисках невесты к Жоре Либерману обращаются исключительно сильные мира сего. Олигархи, политики, звезды кино и спорта. Алена пару раз тоже прибегала к его услугам. Потому что её дедушка считал, что главное для каждой порядочной девушки - удачно выйти замуж. А для девушки с особенностями развития и отсутствием каких-либо талантов - и вовсе единственная возможность выжить.


- Ну, тогда ты понимаешь, что это — твой последний шанс!


- Послушай, Оль, если честно, я не уверена, что это — хорошая идея. Мне ведь скоро тридцать, а я… Господи, ты посмотри на меня! Кто я сама по себе? Никто. -, Алену неожиданно накрыл острый приступ жалости к себе и какой-то сумасшедшей нечеловеческой тоски.


- Кто стал никем, тот спал не с тем! — раздался за спиной прокуренный сиплый голос. - Кхе-кхе, барышни. Извините, из-за дождя просто зверские пробки. Так что тут у нас за приступ самобичевания?


- Да вот сама диву даюсь! Не обращайте на нее внимания, Роза Эммануиловна. Лучше скажите, есть ли для нас какие-нибудь хорошие новости?


- Какие уж тут новости?! Чертов карантин. А это что за прелестные детишки? Твои?


- Нет, - покачала головой Алена.


- Это хорошо. На рынке невест стагнация. У барышень с хвостами, считай, никаких шансов. — Пока Алена пыталась как-то соотнести в своей голове слово «стагнация» и фразу «рынок невест», Роза Эммануиловна тяжело опустилась на единственный свободный стул и, подслеповато сощурившись, уставилась в ее тарелку. - Тирамису? - уличающе ткнув пальцем в злосчастный десерт, поинтересовалась потенциальная сваха. — Тебе что, одного подбородка мало? Надо три? Ты вообще в курсе, что после тридцати шансы найти мужа сокращаются в несколько раз?


- Что-то такое слышала.


- Так вот! Забудь о сладком, мой тебе совет, блюди фигуру.


- И дальше что? — неожиданно вспылила Алена, сама удивившись собственной вспышке. - Не есть, не пить, вцепиться в первого встречного мужика и не выпускать его?!


- Вот именно! Суть ты уловила. - Роза Эммануиловна довольно кивнула. Распахнула свою огромную кожаную сумку больше походящую на чемодан. Выудила несколько толстых папок. И еще один файлик потоньше. — Здесь три варианта. Это... Спортсмен. Хоккеист. Неплохой мальчишка, но еще две недели он будет на сборах. Дальше... топ-менеджер одной из нефтяных компаний. Он только что развелся с восемнадцатилетней мисс Тьмутаракань, так что на свежее мясо без мозгов его еще не скоро потянет. А это — вообще вариант беспроигрышный. Вятков — может, слышали? У него свой агрохолдинг. Вдовец. Возвраст — не проблема, я так понимаю?


Алена не смогла вымолвить ни слова. За нее ответила Ольга, заверив. Что главное, чтобы человек был хороший.


- А это что за бумажка? Артем Орлов? Что-то знакомое, дай подумать...


- Нет-нет. Это вряд ли. Он совсем не вашего уровня мужчина. Обычный плотник. Папа этой крошки. - Алена погладила Нику по щечке.


- Плотник, говоришь? Ну-ну...


Глава 2


- Ты можешь ехать осторожнее?!


Алена стиснула зубы и вцепилась покрепче в руль. Дождь хлестал так, что не справлялись дворники. Колеса увязали, с трудом преодолевая сопротивление жирного чернозема. Чертов навигатор! Он заставил ее свернуть с вполне приличной трассы на грунтовку, которая за леском превратилась в обычную колею. И вот теперь они кружили по каким-то забытым богом полям, и не было тем, кажется, ни конца ни края.


- Ты - самый отвратительный водитель из всех, что я видел, - вздохнул Вениамин.


«А ты самый нудный мальчик из всех, что я знаю!» - хотелось крикнуть Алене, но, конечно, она бы ни за что не произнесла это вслух. Потому что знала, как легко взрослому ранить ребенка.


- Просто помолчи, хорошо? И не отвлекай меня от дороги.


Стоило Алене это сказать, как колесо угодило в яму. Машина подпрыгнула. А выскочив, пошла юзом. Лишь в последний момент Алене удалось каким-то чудом выровнять двухтонную махину и не улететь в кювет. Спина взмокла. Руки дрожали.


- На ухабах у меня выпадает из носа палец.


- Значит не суй палец в нос! - вышла из себя Алена и резко вдавила педаль тормоза в пол. Веник вздрогнул. Опустил взгляд и принялся ковырять нашивку на джинсах. — Извини, Вень, я... не должна была на тебя кричать. Просто это ужасно.


И я немного нервничаю. Но ты не переживай. Скоро мы найдем эту деревню и... - что «и», Алена сама не знала.


- Я хочу спать. — Веник покосился на дремлющую в детском креслице Нику.


- Я знаю, мой хороший, я знаю...


Сделав еще несколько глубоких вдохов, Алена вновь прибавила газу. К счастью, совсем скоро на горизонте показались размытые очертания каких-то строений. Еще через четверть часа она вроде бы нашла нужный дом. К тому времени ливень, отдав все свои силы, стих, превратившись в мерзкую холодную морось. Сквозь залитое стекло было видно, что в окнах домика горит свет.


- Нам точно сюда? - Веник подслеповато сощурился.


- Похоже на то. Ты привык к другому, правда?


- Что уж теперь? - философски пожал плечами мальчик. Алена невольно улыбнулась:


- Поможешь мне с сумкой? Будь милым, и, возможно, отец Вероники согласится приютить нас на ночь. Тогда нам не придется искать отель.


- Как будто мы его здесь найдем, - Веник сморщил покрытый веснушками нос. Своей рассудительностью он очень часто ставил Алену в тупик. И если честно, она его даже немного побаивалась. Умные люди всегда заставляли ее чувствовать себя неуютно. А уж такие смышленые - и подавно. Ему ведь всего пять лет!


- Ну. что ж... Тогда хватай сумку. Чемодан я потом притащу. А лучше попрошу с этим помочь отца Вероники. Наверняка он очень милый человек и нам не откажет.


- И на чем основаны подобные выводы?


Ну, вот опять! Слова-то какие. Кто так сейчас выражается? Тем более в пять лет. И что тут ответишь?


- Нам лучше, чтобы это было так, правда? Считай, будто я программирую Вселенную.


- Ну-ну... - недоверчиво протянул Веник, и пока Алена вытаскивала из кресла Веронику, первым выскочил из машины и побрел к дому. Но сумку все-таки прихватить не забыл. Ника так умаялась за день, что даже не проснулась, когда Алена вытащила ее из креслица. Лишь от звука захлопнувшейся двери машины причмокнула губками. И нахмурилась - это уже от дождя. Шагнув под козырек небольшой веранды, Алена глубоко вдохнула и, не давая себе шанса передумать, тихонько постучала в дверь. Выждала некоторое время, но им не открыли.


Пришлось постучать громче. Уже не церемонясь. Наконец, на пороге возникла тень.


- Добрый вечер. Я могу вам чем-то помочь?


Открывший дверь стоял спиной к свету. И рассмотреть его в деталях Алена не могла. Зато она оценила приветливый тон. И общую любезность мужчины. Сразу видно - воспитанный человек! Какая приятность.


- Добрый вечер, Артем. Меня зовут Алена, это Веник...


- Вениамин.


- Да-да, Вениамин. Ну, а вашу дочь, вы, конечно, узнали. Видите ли, случилось несчастье. Не знаю, в курсе ли вы, но мать девочки скончалась. И я взяла на себя смелость привезти ребенка вам, чтобы, не дай бог, Ника не попала в жернова системы... Послушайте, не лучше ли нам войти в дом?


- Не лучше.


Веник тяжело вздохнул. А отец Вероники... Алене показалось, что он недовольно сощурился. Ну, и ладно. Наверняка он просто не рад гостям. Она и сама не любила, когда те сваливались, будто снег на голову. А уж ее покойный муж и вовсе этого терпеть не мог.


- Ну. тогда вот... - она осторожно отлепила от себя ручки спящей девчушки и протянула её отцу. — Что же вы стоите? Забирайте. Ника намаялась в дороге. Ей бы поспать. Вот тут её вещи. Документы. И все, что мне удалось собрать, прежде...


Прежде чем приехали собственники квартиры, в которой жила любовница ее мужа, и довольно вежливо, надо заметить, потребовали вернуть ключи.


- Я не буду ее забирать.