- Я и так знаю, что у нее температура. Она горячая.


- В доме сыро. Я хотела растопить печь и не смогла. Это я во всем виновата...


- Вздор! — возразил Артем. - Если уж на то пошло, то это временно... кхм... моя дочь. С меня и спрос.


- Ну, сколько? - Алена вытащила запиликавший градусник и сунула Артему под нос.


- Тридцать девять, - машинально ответил он, не успев задуматься даже о том, почему Алена сама не посмотрела.


- Нужно вызвать врача. Здесь есть врач? И купить жаропонижающее!


- Эй! Эй... Ты чего? - удивился Орлов, глядя на дрожащую в непонятном ему приступе паники Алену. Нет, он, допустим, тоже не был слишком большим специалистом в детских болячках, но все же дети болели довольно часто. Вряд ли стоило по этому поводу так убиваться. Тем более что никаких симптомов простуды у Ники не было.


- Может, это зубы?


- Зубы?


- Ну, да. На зубы у детей часто поднимается температура.


- А ты откуда знаешь?


- У меня маленькая племянница.


- Думаю, это врач должен решать. Звони в скорую. И жаропонижающее... у тебя есть?


- Только взрослой дозировки. Но ребенку можно дать четвертинку.


- Ты уверен?


- Угу.


- Нет... Нет, подожди. Лучше прочитай инструкцию.


- Да зачем? я и так знаю, что ей хватит четвертинки с головой.


- Но лучше свериться с дозировкой, — стояла на своем Алена, И хоть убейте, Артем не мог понять, почему это для нее так важно. Ну, серьезно, её едва не трясло. Он сделал себе зарубку - обязательно об этом подумать позже.


- Коробка от нурофена в аптечке. Сверяйся, если это так важно.


- Нет. Лучше ты.


Алена отвернулась, вывалила на стол содержимое злосчастной сумочки. Ее движения были дергаными и несуразными. Как будто ее пальцы вмиг утратили чувствительность.


- Подержи Нику, - вздохнул Артем, вручая Алене девочку и забирая одновременно с этим из ее рук коробочку Достал, прочитал, все сделал. Аккуратно разломил таблетку. Размял ее в порошок. Поднял взгляд:


- Нужно чем-то разбавить.


- Я варила компот.


Вместе они упросили Нику проглотить лекарство. И тогда уж Артем с чистой совестью взялся звонить Васильевне.


- Это кто?


- Кто-то вроде врача.


- Кто-то вроде?


- Она работала медсестрой в амбулатории, пока ту не закрыли. Живет в двух

шагах, скоро будет.


- Может, лучше вызвать настоящего педиатра?


- Она лучше любого доктора. Правда, немного своеобразная.


Что Артем имел в виду Алена поняла, когда Васильевна к ним нагрянула. Худющая, как жердь. Прокуренная, как кальянная под утро субботы.


- Ну, чего вы старух посреди ночи дергаете?!


- Не рычи, Васильевна, вот... температура у ребенка. Тридцать девять. Дали Нурофен.


- Кашель? Сопли? - поинтересовалась она. Смачно откашлялась. Снова расстегнула кнопочки на одежде малышки.


- Ничего такого, — встрепенулась несколько пришибленная Алена.


- А это что, жинка твоя? — бесцеремонно поинтересовалась Васильевна у Артема, тыча в Алену крючковатым, распухшим от подагры! пальцем.


- Нет — это няня Ники. Проходите в спальню. В зале... в общем, там спят.


- Няня? Хм... Однако.


- Ну, что там?


- Да помолчи ты! Как тут услышишь, когда ты под ухом трещишь, и эта ужом вьется?


- Она не эта! Она Вероника, — помрачнела Алена.


- Да хоть Царевна Лебедь. Мне-то что? Ложку дай. Я горло гляну. Сами-то, что ли,

не могли?!


- Не могли, - стушевалась Алена. Прытко сбегала за ложкой и застыла у Васильевны за спиной, вытянув шею. Руки в кулачки сжала... Не всякая мать стала бы так переживать о своем ребенке, как эта дурочка о совершенно чужом. Интересно.


- Ну а то, что у нее бугры во рту? Вы тоже не видели?


- Мы не лезли ей в рот, господи боже! — вспылил Артем.


- А надо было. Тогда бы вам не пришлось меня будить посреди ночи.


- Так это зубы? - уточнила Алена. Артем заметил эту ее особенность все уточнять.


- Они самые. Деньки вам предстоят славные. Девчонка-то твоя, голубчик, еще поорет. Купи детский Нурофен — он облегчит симптомы. И любой подходящий гель для десен.


- Она не моя.


- Ну да. А слоны зеленые.


- Это ты о чем сейчас, Васильевна? - насторожился Артем. Насторожился потому, что по деревне ходил слушок, будто Васильевна видит чуть больше других.


Некоторые таких еще звали «бабками».


- А ты подумай. Кстати, мне тут огород надо перекопать. Пришли кого-нибудь из своих бомжей. Кроме Даньки.


- А с Данькой что не так?


- У Даньки ноги нет! Чем он, по-твоему, копать будет? - визгливо рассмеялась Васильевна, громко хлопнула Артема по спине и, прежде чем он успел потребовать своим бомжам не наливать, скрылась за дверью.


- Значит, просто зубки. Хорошо... - кивнула каким-то своим мыслям Алена. Поцеловала Нику в макушку и принялась покачивать из стороны в сторону.


- Ален...


- М-м-м?


- Ты же любишь детей. Веника, вон, к Плаксе и той привязалась.


- Ничего подобного!


- Да брось. Я не слепой, - отмахнулся Орлов, - одного только не понимаю — почему ты сама не родила?


- Да ты что? Какая из меня мать? Я даже...


- Что?


- Нет. Ничего. Это тебя не касается.


Она всегда так говорила, когда своими вопросами он припирал ее к стенке. Когда понимала, что не выиграет спор, который непременно возникнет.


- Я думаю, это связано с тем, о чем мы с тобой беседовали до того, как Плакса нам помешала.


- Она не Плакса. Её зовут Ника... Даже эта ужасная Васильевна поняла, что она твоя дочь! А ты все никак не смиришься.


- Я бы не стал брать слова Васильевны на веру. В деревне ее не любят, - сощурился Артем.


- И я понимаю, почему! Ужасно неприятная особа.


- Занятная, я бы сказал. Но ты опять уводишь разговор в сторону. А ведь мы говорили о детях.


- Говорил ты.


- Правда? Ну, и ладно. Хочешь знать мое мнение? Думаю, у тебя нет детей потому, что ты не хотела ни первого своего мужа, ни второго.


- Большей чуши я в жизни не слышала!


- Почему чуши? Дети рождаются от любви. Ну, или хотя бы страсти. А твои престарелые муженьки просто не могли тебя как следует раскочегарить.


- Ты ужасный! - прошептала Алена, пряча лицо в волосиках дремлющей в ее руках Вероники.


- На твоем месте, прежде чем выходить замуж за красавчика-хоккеиста, я бы сходил на его игру.


Видит бог, Алена уже давно поплыла в этом разговоре. Она не понимала, куда Артем ведет, как ни, напрягала свой работающий по-особенному мозг.


- На игру? Ты о хоккее, что ли? Я в нем ничего не смыслю. Зачем мне туда идти?


- Но ты же увидишь, если шайбу забьют в ворота? Убедись, что он умеет забивать

как надо. Если ты понимаешь, о чем я.

Глава 9


Он говорил намеками. И Алене это жутко не нравилось. Не нравилось, что каждый раз ей приходилось останавливаться, чтобы обдумать его слова. Докопаться до сути. Но даже тогда она не стала бы утверждать, что поняла все верно.


- Но ты же увидишь, если шайбу забьют в ворота? Убедись, что он умеет забивать, как надо. Если ты понимаешь, о чем я.


Она поняла. Вроде бы. Это такая своеобразная аллюзия. Отсылка к... ну, вы поняли. Алена почувствовала, как румянец обжег ее щеки. Взволнованно облизала губы. Но так и не нашла, что на это ответить. Ничего остроумного в голову не приходило, а блеять что-то невнятное ей не хотелось. Не хотелось выставлять себя еще большей дурой. Артем и без этого был о ней наверняка не самого лучшего мнения.


- Тебе надо съездить в аптеку, - пробормотала она. – А я пока попытаюсь уложить Нику спать.


- Да, пожалуй. Я съезжу. Нет сил уже это терпеть. Молодым родителям надо выдавать молоко за вредность.


- Погоди, давай перед этим еще раз измерим ей температуру...


Орлов закатил глаза, но, к его чести, не стал ни спорить, ни смеяться над ее тараканами. Просто послушно сделал так, как она просила.


- Ну, вот. Уже тридцать восемь. Поеду я.


Алена перевела дух и неуверенно кивнула. В иной ситуации она ни за что не согласилась бы остаться один на один с ребенком, которому нужна помощь. Потому что однажды уже не справилась с возложенной на нее миссией. Что чуть было не стоило Венику жизни. Но тут... Алена сделала глубокий вдох, убеждая себя, что тут совсем другая история. Ну, во-первых, это просто зубки, во-вторых, Артем сам дал лекарство дочери, в-третьих, городок находился всего в нескольких километрах, а значит, он вернется быстро. За это время вряд ли успеет случиться что-то непоправимое.


Дверь за Орловым захлопнулась практически бесшумно. Но Алена вздрогнула, как от выстрела.


- У-а-а-а!


- Ничего-ничего, моя хорошая. Сейчас папа приедет, мы помажем тебе дёсенки, и станет легче.


Вероника жалобно всхлипнула, схватила ее пальцы и принялась с остервенением их грызть. Алена улыбнулась. О том, чтобы положить Нику в кроватку, можно было даже не мечтать. Но и ходить с ней на руках у нее больше не было сил. Сев на стул, Алена откинулась на спинку, устроив малышку на груди. Сначала та еще хныкала, но со временем стихла и задремала. В доме установилась блаженная тишина. Впрочем, Алена не успела ей насладиться.