До Хезер дошел смысл того, что она только что прочитала. Что нужно было сделать Нэт. Она приоткрыла окно, но порыв горячего воздуха не принес ей облегчения. Не стоило пить столько газировки в кинотеатре. Теперь ее тошнило.

– В чем дело? – снова спросила Нэт. Она выглядела испуганной и стала бессознательно постукивать по рулю. – Что я должна сделать?

Хезер посмотрела на нее. Во рту был привкус пепла, и Хезер поняла, что не может даже проговорить все предложение.

– Тигры, – сказала она.

Додж

Индивидуальные испытания всегда пользовались популярностью, но в этом году многие зрители держались от них в стороне. Полицейские угрожали допросить любого, кто имеет хоть какое-нибудь отношение к Панике, и никому не хотелось получить срок за пожар в доме Грейбиллов. Ходили слухи, что Садовски просто хочет найти козла отпущения. Дороги, которые обычно были пусты, теперь кишели полицейскими машинами, некоторые из которых были из других округов.

Но испытание с тиграми того стоило. Слово «тигры» порхало по лесу, пробираясь в дома сквозь жару, вертелось на лопастях вентиляторов, которые стояли в каждой спальне в Карпе. Во второй половине дня все настоящие и бывшие игроки, а также зрители: те, кто делал ставки, те, кто проиграл пари, те, кто доносил о Панике в полицию, – все, кто имел хотя бы отдаленное отношение к игре и кого волновал ее исход, все слышали об испытании с тиграми на шоссе Мэнсфилд.

Додж лежал на кровати нагишом, обдуваемый срази двумя вентиляторами, когда пришло сообщение от Хезер. Какое-то время он не мог понять, спит он или бодрствует. В его комнате было темно и очень жарко. Тем не менее он не хотел открывать дверь. К ним снова пришел Рики. Он принес еду для Дэйны, которую сам приготовил в закусочной, – рис с бобами и креветками пах горелым чесноком. Они смотрели кино, и время от времени Додж слышал их приглушенный смех, несмотря на шум древних вентиляторов и закрытую дверь.

Попытка сесть привела к обильному потоотделению. Додж набрал номер Бишопа.

– Какого черта? – спросил он сразу, как Бишоп взял трубку. Без предисловий. Без пустой болтовни. – Как ты мог? Как ты мог заставить ее это сделать?

Бишоп вздохнул:

– Таковы правила игры, Додж. Не я один это решаю. – Его голос звучал устало. – Если испытания будут недостаточно суровые, меня заменят. И тогда я вообще не смогу помочь.

Додж проигнорировал его слова.

– Она в жизни не пройдет это испытание. Она не должна этого делать.

– Она может и не делать.

Доджу хотелось кинуть телефоном в стену, хотя он знал, что Бишоп говорит правду. Чтобы план Доджа удался, Нэт рано или поздно придется выбыть из игры. Тем не менее это было нечестно. Слишком сложно и слишком опасно, как испытание Хезер. Но в случае с Хезер они с Бишопом, по крайней мере, позаботились о том, чтобы испытание не несло в себе никакой реальной опасности.

– Хезер найдет способ помочь Нэт, – сказал Бишоп, будто прочитав мысли Доджа.

– Ты не можешь знать этого наверняка, – возразил Додж и повесил трубку. Он не знал причины своей злости. Он с самого начала знал правила Паники. Но каким-то образом все вышло из-под его контроля. Интересно, появится ли Бишоп на испытании? Сможет ли он это вынести?

Бедняга Натали. Додж подумал о том, чтобы позвонить ей и попытаться отговорить ее от участия, но потом вспомнил, как она вернула ему ожерелье, и что он сказал ей в тот вечер – про то, что ей пришлось раздвигать ноги. Он чуть от стыда не сгорел. Нэт имела полное право не разговаривать с ним. И даже ненавидеть его.

Но на испытание он пойдет. И даже если она его ненавидит, если будет полностью игнорировать, он хочет, чтобы она знала, что он рядом. Что он сожалеет о том, что сказал.

У него было мало времени.

Хезер

Одна из главных забот Хезер (не считая еще кучи других проблем) заключалась в следующем – как быть с Лили во время поединка. Энн оставила им на выходные еду – сэндвич с сыром, не покупным, а с настоящим сыром; молоко, маленькие спиралевидные макароны и томатный суп. Хезер почувствовала себя преступницей, даже разогревая еду – Энн пригласила их пожить в своем доме и заботилась о них, а она плела за ее спиной интриги.

Хезер наблюдала, как Лили уплела три порции. Она не могла понять, как сестра может есть в такую жару. В доме работали все вентиляторы и были открыты все окна, но было по-прежнему очень душно. Она не смогла съесть даже маленький кусочек. Ей было нехорошо из-за чувства вины и расшатавшихся нервов. Небо снаружи стало молочного цвета, а на земле гуляли тени. Уже скоро наступит закат и начнется игра. Интересно, что делает Натали? Последние три часа она взаперти просидела наверху. За это время Хезер три раза слышала вибрацию труб и звуки хлынувшей воды.

После того как Лили поела, Хезер отвела ее в гостиную. Это была большая темная комната, в которой все еще оставались следы пребывания последнего мужа Энн – потертые кожаные диваны, одеяла из ангорской козьей шерсти и ковер, от которого воняло мокрой псиной. Там было немного прохладнее, несмотря на то, что кожаное покрытие дивана неприятно прилипло к бедрам Хезер, как только она села.

– Я хочу, чтобы ты пообещала мне, что не будешь выходить на улицу, – сказала Хезер Лили. – Придут люди. Ты, возможно, услышишь шум. Но тебе нужно оставаться здесь, в безопасности. Обещай мне.

Лили нахмурила брови.

– А Энн об этом знает? – спросила она.

Хезер снова почувствовала вину. Она покачала головой:

– Нет. И не узнает, – ответила она.

Лили подняла кусочек набивки, которая начала вылезать из дивана. Какое-то время она молчала. Хезер внезапно захотелось крепко обнять ее и рассказать все – что она боится, что не знает, что будет с ними обеими дальше.

– Это имеет отношение к Панике, ведь так? – спросила Лили. Она посмотрела на Хезер. Ее лицо ничего не выражало, а глаза были тусклыми. Они напомнили Хезер глаза старых тигров, которые многое повидали на своем веку.

Хезер понимала, что лгать не было смысла. Поэтому ответила:

– Паника почти закончилась.

Лили не шелохнулась, когда Хезер поцеловала ее голову. От нее пахло травой и потом. Бедра Хезер отлипли от дивана с громким чпокающим звуком. Она включила диск с фильмом о зоопарке, который попросила Лили. Очередной подарок от Энн.

Хезер знала, что Энн была хорошим человеком. Лучшим, какого Хезер когда-либо встречала. Так что же еще ей было нужно?

Она была у двери, когда Лили спросила:

– Ты выиграешь?

Хезер повернулась к ней. Она не стала включать свет, чтобы сохранить прохладу, и лицо Лили было в тени.

Хезер попыталась улыбнуться.

– Я уже выигрываю, – соврала она и закрыла за собой дверь.


Туманное небо молочно-белого цвета наконец потемнело, деревья заслонили солнце, и весь свет рассеялся. Затем приехали люди – шины ехали по грязи тихо, практически бесшумно, а фары, как большие светлячки, освещали лес.

Не было ни музыки, ни улюлюканья. Никто не хотел привлечь копов.

Хезер в ожидании стояла на улице. Псы неистовствовали, и она кидала им лакомства, пытаясь их успокоить. На расстоянии мили не было никаких соседей, но Хезер не могла отделаться от чувства, что их может кто-нибудь услышать, что Энн обо всем узнает и волшебным образом вернется в дом на лай.

Нэт все еще не спустилась.

Хезер скормила тиграм двойную порцию еды. Теперь, когда последние лучи света исчезли с неба и звезды стали мерцать сквозь прозрачную дымку жары, тигры лежали на боку. Казалось, что они спят и не замечают машин. Хезер молилась, чтобы они и дальше вели себя так же – чтобы Нэт могла сделать все, что нужно, и уйти из вольера.

Машины приезжали одна за одной – Диггин, Рэй Хэнрэхэн, даже некоторые игроки, которые выбыли раньше – Кори Уэлш и Элли Хэйз; Минди Крамер и кучка ее подружек по танцам – они были босые, одетые в бикини и обрезанные джинсы, как будто они только что приехали с пляжа; явно пьяный красноглазый Зев Келлер с двумя друзьями, которых Хезер не узнала; люди, которых она не видела после испытания на водонапорных башнях. А также Мэтт Хэпли и Делайна. Он прошел мимо Хезер, делая вид, что ее не существует. Хезер это нисколько не задело.

Они брели по двору и в тишине собрались возле вольера с тиграми, не веря в происходящее. Когда стало темнее, включились фонарики и прожекторы на сарае, которые освещали спящих рядом тигров. Они лежали неподвижно, напоминая статуи на ровной ладони земли.

– Не верю, – прошептал кто-то.

– Не может быть.

Но они были там и не исчезали, сколько бы раз ты ни моргнул или ни отвернулся.

Тигры. Небольшое чудо, как в цирке. Прямо здесь, на траве под деревьями и небом Карпа.

Хезер вздохнула с облегчением, когда увидела Доджа, приехавшего на велосипеде. У нее до сих пор не было возможности лично поблагодарить его за то, что он сделал.

Он почти сразу спросил:

– Бишоп здесь?

Хезер покачала головой. Он скорчил гримасу.

– Додж… – начала она. – Я хотела сказать, что…

– Не надо. – Он слегка сжал ее руку. – Потом поблагодаришь.

Она не знала, что он имел в виду. Впервые за все время она задумалась, какие планы были у Доджа на эту осень – останется ли он в Карпе или собирается работать где-то в другом месте? Может, даже пойдет в колледж. Она никогда не обращала внимание на его учебу в школе.

Мысль о том, что Додж может уехать, внезапно ее расстроила. Они были друзьями или кем-то очень близкими к этому.

Ее поразило, как грустно ей стало от мысли о том, что все они – ребята, стоящие здесь, ее одноклассники и друзья и даже люди, которых она ненавидела, – выросли один на другом, как маленькие животные, живущие в крохотной клетке, а теперь так просто разбегутся кто куда. И на этом все закончится. Все, что было: эти дурацкие школьные дискотеки и встречи после вечеринок в подвалах, футбольные матчи, дождливые дни, когда они все засыпали на уроках математики, ежегодное купание в заливе и газировка, украденная из холодильников в супермаркете, и даже Паника – все это останется в памяти лишь нереальным воспоминанием, как будто этого всего никогда и не было.