– Должно быть, тебе было чертовски трудно, когда я уехал, Сэм. Прости меня. Ты еще долго тут оставалась?

– Я искала тебя повсюду два месяца, а потом Каро буквально вышвырнула меня вон.

– Она была права. Я не заслуживал таких усилий, – Тейт усмехнулся и добавил: – Тогда.

Сэм рассмеялась.

– Значит, сейчас заслуживаешь?

– Может, и нет. Но зато я тоже владелец ранчо!

На сей раз они оба рассмеялись. Как же хорошо было с ним разговаривать! Совсем как в старые времена, когда она только познакомилась с ним и они подружились.

– Помнишь, как мы впервые приехали сюда?

Сэм кивнула, понимая, что они ступили на шаткую почву… они и так слишком далеко зашли.

– Да, но все это было давно, Тейт.

– Ты и теперь не старуха.

Сэм взглянула на него со странным выражением.

– Нет, старуха.

Он тоже пристально посмотрел на нее.

– Я думал, ты снова выйдешь замуж.

Ее взгляд на мгновение стал жестким.

– Ты ошибся.

– Почему? Неужели я так сильно тебя обидел? – опечалился Тейт, но Сэм молча покачала головой, и он снова взял ее за руку. – Пойдем прогуляемся?

– Извини, Тейт, но я сейчас не могу. – Сэм погрустнела и настойчиво повторила: – Мне нужно возвращаться.

– Почему?

– Нужно – и все!

– Но почему ты не даешь мне высказать мои чувства? – Его глаза были такими глубокими и зелеными…

– Потому что уже слишком поздно, – тихо пробормотала Саманта, и в этот момент Тейт в отчаянии опустил глаза и… взгляд его упал на седло.

Он нахмурился, но только собрался о чем-то спросить, как она, воспользовавшись паузой, поскакала прочь.

– Сэм!.. Подожди!..

Тейт посмотрел ей вслед и вдруг догадался… неожиданно кусок головоломки, который он никак не мог найти, встал на место, и Тейт понял, почему она все это затеяла, почему вернулась, почему не вышла второй раз замуж и почему сказала, что поезд уже ушел…

– Сэм!

Но Саманта его не слушала. Похоже, она уловила какую-то перемену в его тоне и подхлестывала Черного Красавчика, заставляя убыстрить бег. Внимательно вглядевшись в ее фигуру, Тейт понял, что его догадка верна. Ноги, которые три года назад крепко сжимали бока лошади, висели безжизненно, носки сапог смотрели в землю. Саманта никогда такого бы не допустила, если бы была властна над своими ногами. Теперь Тейту стало наконец понятно, почему у нее такое странное седло. Он так пожирал глазами ее лицо, что упустил самую важную деталь… Тейту пришлось пришпорить лошадь, чтобы догнать Сэм, и наконец, перед последним холмом, не доезжая главного комплекса, Тейт пустил лошадь галопом и схватил Черного Красавчика под уздцы.

– Стой же, черт побери! Мне нужно задать тебе один вопрос.

Голубые глаза яростно вспыхнули.

– Отпусти, кому говорю!

– Ну, нет! Ты мне скажешь правду, или я скину тебя с этой проклятой лошади, которую я всегда ненавидел, и посмотрим, что будет дальше!

– Только попробуй, ублюдок! – вызывающе крикнула Сэм и попыталась отобрать у Тейта вожжи.

– И что случится?

– Я встану и пойду домой, – Сэм отчаянно надеялась, что Тейт ей поверит.

– Вот как? Неужели, Сэм? Ну, тогда, может, стоит попробовать?.. – Тейт легонько толкнул Саманту, и она тут же отъехала в сторону.

– Прекрати! Слышишь?

– Почему ты не хочешь мне рассказать? Почему? – Его глаза стали зеленее, чем когда-либо, а лицо исказилось от невыразимой муки. – Я люблю тебя, женщина, неужели ты не понимаешь? Все эти три года я тебя любил, каждую минуту думал о тебе. Я же оставил тебя ради твоего же блага, чтобы ты могла вернуться в свой мир, к людям своего круга и забыть обо мне. А я о тебе никогда не забывал, Сэм, каждую ночь ты приходила ко мне во сне, и вдруг ты здесь, передо мной… Ты стала еще красивее, еще желаннее, а ты меня к себе не подпускаешь. Почему? У тебя кто-то есть? Ты только скажи! Тогда я уйду и никогда больше не появлюсь. Но ведь дело не в этом, да? Просто ты такая же, как твои подопечные? Как эти дети, не правда ли? Что ж, значит, ты ведешь себя сейчас так же глупо, как я три года назад. Я думал, ковбой – существо низшего сорта. А теперь тебе кажется, что раз ты не можешь ходить, то уже не достойна меня. Ты ведь не можешь ходить, да, Сэм? Да? Отвечай же, черт побери! – Это был горестный вопль, слезы текли по щекам Тейта, а Саманта смотрела на него, и в ее душе клокотали злоба и отчаяние.

Наконец она напряженно кивнула и, уже не скрывая слез, вырвала поводья Красавчика из рук Тейта.

Но прежде чем отъехать от Джордана, она бросила ему через плечо:

– Да, это так. Ты прав, Тейт. Но самое удивительное другое: ты и три года назад был прав. Нет, не насчет своей ситуации, а вообще… Есть обстоятельства, которые имеют решающее значение. То, что произошло со мной, из этого разряда, – Сэм медленно поехала вперед. – А теперь сделай мне одолжение. Ты уже попрощался с сыном и сказал мне все, что хотел. Теперь уезжай. Сделай одолжение, уезжай.

– Не уеду! – Он был непреклонен, и лошадь, на которой сидела Саманта, послушно остановилась, почуяв силу Тейта. – Я не уеду, Сэм. На этот раз я такую глупость не сделаю. Если я тебе противен, тогда другое дело, но если это все из-за твоих ног, то я и с места не сдвинусь. То, что ты не можешь ходить, для меня ничего не меняет. Я люблю тебя. Люблю твое лицо, твое сердце, твой ум и душу. Люблю за то, что ты столько дала мне, и моему сыну, и этим ребятишкам. Ты знаешь, Джеф мне рассказывал про тебя. Он писал про необыкновенную женщину, которая устроила удивительное ранчо. Только я совершенно не понимал, чем он тут занимается. И не знал, что эта женщина – ты. Я представлял себе блаженную, которая затеяла на ранчо Каро что-то эдакое. Я и понятия не имел, что это ты, Сэм… а теперь, когда все выяснилось, я никуда не уеду.

– Нет, уедешь. – Лицо Сэм стало жестким. – Я не нуждаюсь в жалости. И помощь мне не нужна. Мне больше ничего не нужно, хватит того, что я имею – этих ребятишек и моего сына.

Тейт впервые услышал о Тимми, а ведь он прекрасно помнил, как она призналась ему однажды, что не может иметь детей.

– Это ты мне объяснишь потом. А сейчас скажи, что ты намерена делать? Попытаешься ускакать от меня в горы? Спрячешься в конюшне? Поскачешь на шоссе? Я все равно от тебя не отстану, Сэм.

Сэм сверкнула на него глазами и, вне себя от бешенства, пустила коня вскачь и как безумная понеслась к холмам, так что лошадь Тейта еле поспевала за Черным Красавчиком. Но куда бы ни мчалась Саманта, Тейт неизменно следовал за ней. Наконец даже Черный Красавчик притомился, и Сэм была вынуждена остановиться. Они очутились почти у границы ранчо, и, пустив коня шагом, Сэм в отчаянии воскликнула:

– Зачем ты это делаешь, Тейт?

– Затем, что я люблю тебя. Сэм, что случилось?

И наконец она прекратила сопротивление и сказала ему все. Он поднес ладонь к глазам, заслоняясь от солнца, а Сэм принялась рассказывать, как она искала Тейта повсюду, рассказала про съемки рекламных фильмов, про Серого Дьявола и роковую прогулку.

– Сэм, но почему?

– Потому что я отчаялась тебя найти… – ответила Саманта и прошептала: – Потому что я тебя так сильно любила… и мне казалось, я не смогу без тебя жить.

– Мне тоже так казалось. – В его словах звучала горечь трехлетнего одиночества. – Я работал не покладая рук от зари до зари и думал только о тебе, Сэм. Каждую ночь, ложась спать, я думал только о тебе.

– Я тоже.

– Ты долго лежала в больнице?

– Около десяти месяцев, – сказала Саманта и добавила, передернув плечами: – Самое удивительное, что меня это уже не расстраивает. Случилось – и случилось. Я вполне могу с этим жить. А вот взваливать такую ношу на кого-то другого – не могу.

– А что, есть кто-то другой?

Тейт замер в нерешительности, но Саманта улыбнулась и покачала головой.

– Нет, никого нет. И не будет.

– Ошибаешься. – Он подъехал к ней вплотную. – Будет!

И, не тратя лишних слов, поцеловал ее, крепко прижал к себе и запустил пальцы в ее прекрасные золотистые волосы.

– Белогривка… о, моя Белогривка…

А потом Сэм услышала слова, которых так долго ждала:

– Я больше никогда не оставлю тебя, Сэм. Никогда.

Он держал ее крепко, и наконец она, отбросив осторожность, сказала:

– Я люблю тебя. И всегда любила.

Саманта произнесла это с трепетом, она глядела на Тейта и не могла наглядеться. Тейт Джордан все-таки вернулся…

И когда он в следующий раз поцеловал ее, она прошептала:

– Добро пожаловать домой!

Тейт взял ее за руку, и они медленно поехали по холмам к дому, стараясь держаться как можно ближе друг к другу.

Джош чем-то занимался во дворе перед домом, но, завидев Саманту и Тейта, повернулся и ушел на конюшню, притворившись, будто он их не заметил. Приблизившись ко входу в конюшню, Сэм остановила красивого коня и выжидательно замерла. Тейт медленно, торжественно спешился и, запрокинув голову, поглядел на Саманту. В его глазах читалась тысяча вопросов, а сердце жаждало слиться с ее сердцем. Сэм колебалась всего мгновение, а затем согласно кивнула, услышав уже знакомые слова:

– Я люблю тебя, Белогривка. – Тейт помолчал и добавил так тихо, что только она могла это расслышать: – Я хочу, чтобы ты помнила это всю жизнь, каждый день, каждый час, каждое утро и каждую ночь. Отныне я всегда буду здесь, с тобой, Сэм.

Она смотрела на него не отрываясь и при этом неторопливо отвязывала ноги от седла. Распутав веревки, Сэм помедлила, раздумывая, можно ли ему довериться. Неужели он действительно вернулся через три года, которые тянулись целую вечность? А вдруг это все иллюзия, мечта? И… вдруг он опять исчезнет? Тейт почувствовал, что она боится, и протянул к ней руки.

– Верь мне, милая. – И после долгой паузы: – Пожалуйста!

Руки его ни разу не дрогнули, а глаза были прикованы к Саманте, которая сидела, гордо выпрямив спину, и не шевелилась. Было ясно, что она не сломлена. Что это не калека. Судьбе не удалось ее победить. Это не увечное существо, которое перестало быть женщиной. Нет, перед Тейтом была Женщина. Но и Тейт Джордан не был обыкновенным мужчиной.