– Я понимаю. – Марина помолчала, глядя куда-то в сторону и почти не моргая. Затем встряхнулась, улыбнулась: – А ты знаешь, сейчас репетитор вовсе не обязан бегать по ученикам. Можно прекрасно преподавать по скайпу. Это удобно. Тебя с руками оторвут в любой языковой школе, и, кроме того, ты можешь работать индивидуально, ни от кого не завися. Да, и, главное, всегда бери залог за следующее занятие – так ты не потеряешь время, если твой ученик вдруг не сможет прийти…

– Я знаю.

– Да, ты знаешь, ты этим уже занималась. Лида… я перед тобой в долгу, – с силой выдохнула Марина. Наверное, именно поэтому она и хотела со мной сейчас встретиться – высказать свою благодарность.

– Нет. Пока все неопределенно. Готовься к поездке, тебе повезло, что главной темой будет экология, а не, например, медицина или техника.

– Конечно! Я сейчас как раз побегу домой эту тему штудировать, перед собеседованием-то, – тряхнула всеми своими кудряшками Марина. – Лида… – Она вдруг улыбнулась мечтательно и снова стала выглядеть гораздо моложе своего возраста: улыбка чрезвычайно красила мою бывшую однокурсницу.

– Что?

– Ты удивительный человек…

– О, мне уже сегодня говорили, что я хорошая девочка, – с иронией призналась я.

– Почему мы раньше почти не общались?

– Не знаю, – пожала я плечами.

– Я твоя должница, – настойчиво повторила Марина.

– Нет. Я не люблю ни сама одалживать, ни давать кому-то в долг…

Марина на несколько секунд задумалась, потом сказала уже спокойно, дружеским тоном:

– Мне кажется, ты будешь прекрасным репетитором. У тебя есть главное – выдержка и невозмутимость. Я помню, помню, что ты уже им работала и в курсе многих подводных камней… Но просто повторю: три раза по пять рублей лучше, чем пять – по три.

– Что? – засмеялась я удивленно. – А… поняла тебя.

Конечно, она имела в виду учеников, в переносном смысле. Лучше иметь меньше учеников, но тех, кто хорошо платит за уроки, чем много учеников – и за малые деньги.

– И вот еще что, – решительно продолжила Марина. – Я могу тебе помочь с оформлением ИП. То есть могу помочь тебе стать индивидуальным предпринимателем… Без налогов же никуда…

– Конечно. Вот это отличное предложение, – сказала я и протянула Марине руку.

– Все, мне пора, – сказала она. – До встречи, Лида, и спасибо тебе еще раз.

– Удачи!

Марина ушла, а я осталась сидеть за столиком, все еще пытаясь осмыслить масштаб перемен.

«Она неплохая девчонка… вернее, женщина уже. Тетенька! Веселая и легкая. И что-то в ней такое есть, что не напрягает… Она все понимает и умеет быть благодарной. Впрочем, я тоже должна быть ей благодарна, ведь мне требовалась подмена. Конечно, это были проблемы Бориса Львовича как руководителя – где искать новых сотрудников в случае форс-мажора, но… Надо признать, что этот форс-мажор устроила я сама. Так что моя бывшая однокурсница очень меня выручила, – подумала я. – Да, и правда, почему мы с Мариной не общались раньше? Просто я была другой… Другим человеком!»

И я вдруг вспомнила Наталью. Как случилось, что мы, лучшие подруги, с ней разошлись?

И вдруг я услышала трель мобильного. На экране высветилось «Наталья». Словно она сейчас услышала мои мысли, угадала, что я о ней думаю. Ответить или нет?

– Алло? – прижав трубку к уху, неуверенно отозвалась я.

– Привет. Ты не дома?

– Нет.

– Надо поговорить, – сурово произнесла Наташа. Мне стало не по себе. Я чувствовала себя виноватой перед ней, и, кажется, теперь мне до конца жизни придется носить на себе клеймо предательницы…

– Давай поговорим.

– Ты где?

– Я в кафе, в том самом… Мы там часто сидели, возле моего дома.

– Жди, – бросила Наталья, в трубке зазвучали гудки.

– Как страшно-то! – со смешком прошептала я вслух и убрала телефон в сумку. Мимо окон пробегали люди, чуть дальше, по дороге, непрерывной вереницей тянулись автомобили.

…Один из автомобилей – высокий, массивный внедорожник – свернул, припарковался на специальной площадке перед кафе. Открылась дверца, сначала показалась нога в обтягивающих джинсах и белой кроссовке со стразами… «Она!» – мгновенно догадалась я и не ошиблась. Затем за ногой показалась вся фигура Натальи. Куртка-толстовка, тоже со стразами и надписями, толстая коса, бейсболка.

Наталья нажала на кнопку брелока, машина мигнула фарами, пискнула и затихла.

– Привет… – Через минуту Наталья уже сидела на том месте, где незадолго до того располагалась Марина. – Погоди, возьму себе чего-нибудь, а то неудобно вот так сидеть…

Она вскочила и вернулась минут через пять с большим стаканом морса.

Я молчала, молчала и Наталья.

– Ты ничего не хочешь мне сказать? – наконец, не выдержав, с раздражением спросила она.

– Но это ты хотела со мной поговорить…

– Ты разрушила мою жизнь, ты это понимаешь?!

– Я уже извинялась. Если я в десятый раз все это повторю, тебе станет легче? – спросила я.

– Ты чудовище, Савельева.

Я вздохнула.

– Но ничего, он тоже то еще чудовище…

– Ты, конечно, Лешика имеешь в виду? – спросила я.

– Ну а кого же еще… – презрительно усмехнулась она. – Ты все еще с ним? Но скоро, скоро ты на своей шкуре почувствуешь, каково это – быть рядом со злобным, вечно недовольным монстром.

– Ты обо мне беспокоишься? – устало спросила я.

– Вот еще… Я желаю тебе оказаться на моем месте.

– Леша отхватил у вас кусок имущества? Урвал себе много денег? Обманул? Я так понимаю, он вернул вам даже больше, чем мог бы другой на его месте, – не выдержав, заметила я. – Я понимаю, что меня ваши семейные дела никак не касаются, но ты же сама завела речь о Леше, это ты только что озвучила мне свои пожелания…

У Наташи задрожали губы. Она отвернулась к окну.

– Почему ты все время пыталась выставить его злодеем? – спросила я. – Ну ладно, пусть он злодей, как скажешь. Так радуйся же, что избавилась от него, наконец!

– Я к нему привыкла, – пробормотала она. – Лешик был мне как родной. Ну да, он и есть родной мне человек, близкий, и это так тяжело – терять своих близких…

– Да какой же он тебе близкий, если ты его не знала, не понимала, вечно оговаривала! – вступила я вновь в спор. – И он сам мучился от того, что даже не находил с тобой общих тем для разговора! Можно хоть сто лет прожить вместе, но если даже поговорить не о чем, то это… Это не близость, это соседство! Соседские отношения то есть. Конечно, и к соседям тоже привыкаешь, но потерять соседа – совсем не то, что потерять родного, по-настоящему близкого человека! Наташенька, ты сейчас потеряла соседа, но вовсе не родного человека!

Наталья повернулась ко мне, в ее глазах стояли слезы.

– А почему ты мне раньше ни о чем таком не говорила? Эх, подруга, называется… Может, если бы сказала, сейчас мне было бы легче.

– Ничего себе! Опять я виновата, и даже в том, что ты со своим женихом сама не могла разобраться? – всплеснула я руками. – Ты взрослый человек, и Леша тоже. И с чего мне надо было лезть в ваши отношения?! Да это неприлично просто – вмешиваться в чью-то жизнь…

– О, а отбить чужого жениха – это очень прилично! – тут же парировала она.

Я замолчала. Теперь настала моя очередь смотреть в окно. Все бесполезно. Бессмысленно. К чему оправдания, объяснения? Они не помогут, слова не помогут. Да и зачем мне утешать Наталью, зачем ей моя жалость? Я ее утешаю, и в этом есть что-то унизительное именно для нее, не для меня. Ей, по сути, приходится принимать жалость от победительницы. Неужели она не чувствует всех этих нюансов? Или ей настолько важно, чтобы я каялась, каялась и каялась, и прогнулась бы аж до самого пола… Неужели так ей станет легче?

– Хотя ты права, – уже другим тоном заговорила Наталья. – Во многом я сама виновата. Знаешь, я ведь чуть что бежала к родителям. Жаловалась на Лешика. Он не то сделал, не то сказал, не так посмотрел. Опять пьет, опять бездельничает. Получалось так, что я-то его уже давно простила, забыла, а мама с папой – нет. Они всегда помнили, как будущий зятек обижал их дочь…

– А вас это сплачивало, наверное, – пожала я плечами. – Нашли общего врага, Лешу, и давай его мутузить общим фронтом.

– Да-да. Точно. Теперь я это понимаю. – Наталья всхлипнула, салфеткой промокнула область у глаз и, кажется, немного успокоилась. – Вообще не надо было его в наш общий бизнес тащить. Лешик мне сто раз твердил, что не его это, а я наседала, давила на него. Ты же знаешь, я это умею: если мне что-то надо, могу всю душу вытрясти!

– Почему же он не отказался? – с недоумением спросила я.

– Капля камень точит… У меня же картинка была в голове: дружная семья, несколько поколений родных, одно общее дело, преемственность… Семейная империя!

– Клан, – подсказала я с усмешкой.

– Да, клан! – невесело рассмеялась она. – Ах, Лидуся… Как же мне теперь тебя не хватает, моей дорогой подруженьки!

Столько горечи было в ее голосе, что у меня даже мурашки по спине побежали.

– Лида… Вот честно. Я поймала себя на том, что больше из-за тебя переживаю, чем из-за Лешика. Ты права, ты бесконечно права – он мне соседом все это время был, а не родным человеком… А родная – это именно ты, Лидусечка.

– Пожалуйста, не надо, – выдавила я из себя.

– Ты должна знать. Я вообще теперь считаю, что настоящие друзья даже важнее, чем мужья или жены, – улыбнулась Наталья, ласково глядя мне в глаза.

– Прости.

– Да что ты все прощения-то просишь, хватит уже, – махнула она рукой. – Я вот что хочу сказать… А давай забудем все. Давай останемся подругами, как прежде.

– И ты простишь мне Лешу?

– Конечно, – не задумываясь, легко согласилась Наталья. – Ты мне родной человек, и мне для тебя ничего не жалко. Хочешь Лешика – бери Лешика, чего уж там.

– Царский подарок… – сдавленным голосом пробормотала я. И как-то совсем не по себе мне стало. С одной стороны, я обрадовалась, и на душе полегчало: вот Наталья готова помириться со мной, она сама призналась, что считает друзей дороже супругов… С другой стороны, я ощутила неуверенность, страх. Как так: «хочешь Лешика – бери Лешика!» Для Натальи люди что, фигурки на шахматной доске? Пожертвую ферзем, но сохраню важного в этой партии коня, зато потом вновь окажусь победительницей?