– Я решила… что… я не выйду за тебя замуж, – еле слышно прошептала она.

От этих слов Натан словно окаменел.

– Почему? – спросил он пугающе спокойным голосом. – Ты считаешь, что мы слишком торопимся? Мы можем отложить свадьбу, если ты этого хочешь…

– Дело не в этом, – перебила его Элис. – Я решила вообще не выходить за тебя замуж. Ни этим летом, ни следующим, никогда.

В комнате вдруг воцарилась гнетущая тишина. Тягостное молчание затягивалось. Натан никак не мог понять, о чем говорит Элис. Когда наконец до него дошел смысл ее слов, молодой человек не поверил, что она сказала это всерьез. Гнев и боль оглушили Натана, но, когда он пришел в себя, его голос прозвучал как раскат грома:

– В чем дело, Элис?! Почему?!

Женщина отвернулась, не в силах смотреть ему в глаза.

– Потому что из этого ничего не выйдет, – выдохнула она.

Вплотную приблизившись к Элис, Натан грозно воззрился на нее.

– О чем ты, черт возьми, говоришь? – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Что не получится? У нас уже все получилось! Мы живем вместе, спим вместе и растим вместе нашего сына. Что тебе еще нужно?

– Это далеко не все, – срывающимся от волнения голосом возразила Элис. – Нам только кажется, что все хорошо. Но это не так. Я думаю о дальнейшей жизни и убеждена, что потом у нас ничего не получится.

– Но почему? – в очередной раз спросил Натан.

– Перестань спрашивать, Натан, – вскричала Элис. – Ты сам прекрасно знаешь, что существует миллион причин…

– Прекрасно знаю… – вознегодовал Натан. – Назови мне хоть одну, тогда, может, я соглашусь с тобой.

Элис отчаянно пыталась придумать какую-нибудь правдоподобную причину своего отказа.

– Мы по-разному относимся к жизни, – выпалила она наконец. – Вот одна из причин. Ты ждешь от жизни одного, а я – совсем другого.

Натан смотрел на нее, и постепенно сердитое выражение исчезало с его лица. Он напряженно думал, стараясь найти объяснение странному поведению Элис.

– Не понимаю, – после небольшой паузы произнес он, – чего ты хочешь от жизни. До сих пор наши ожидания совпадали. Всего два дня назад мы говорили о постройке нового дома, а сегодня ты вдруг заявляешь, что не выйдешь за меня замуж. Что произошло за эти два дня?

– Ничего, – солгала Элис. – Ничего не произошло. Просто у меня было время спокойно поразмышлять, и чем больше я думала, тем яснее понимала, что из этой затеи ничего не получится.

– Из этой затеи?! О чем ты говоришь?! – Натан обеими руками взъерошил волосы. – Нельзя так быстро менять решения, касающиеся всей жизни, и не только твоей! – Он придвинулся так близко, что Элис почувствовала на щеке его горячее дыхание. – Ты что-то от меня скрываешь, Элис. Сегодня произошло что-то такое, что заставило тебя передумать. И будь я проклят, если не выясню, что случилось!

– Говорю тебе, ничего! – вскричала Элис.

– Это ложь, и мы оба знаем это. Говори сейчас же, что стряслось?! Ты встретила на пикнике своего бывшего ухажера? В этом причина твоего отказа?

– Нет! У меня нет никакого ухажера! – возмутилась она.

– Тогда что?!

Элис оттолкнула Натана и отбежала в другой конец комнаты.

– Пойми же наконец, у нас с тобой ничего не получится! – в отчаянии прокричала она.

Натан глубоко вздохнул, пытаясь сохранить остатки спокойствия.

– Ты не любишь меня? – тихо осведомился он.

Дух сопротивления медленно покидал Элис. Разве она могла сказать Натану, что не любит его? Нет, тут она не могла солгать. Она ведь готова пожертвовать своей любовью и вернуть Натану желанную свободу…

– Я не говорю, что не люблю тебя, – прошептала она. – Я говорю, что не могу выйти за тебя замуж. А это разные вещи.

Натан закрыл глаза. От гнева и недоумения у него закружилась голова. На лбу выступили капли холодного пота. Вздохнув, он сделал еще одну попытку воззвать к благоразумию женщины.

– Не делай этого, Элис, не разрушай наше счастье, – взмолился он. – Я не знаю, что случилось, но, что бы ни было, мы справимся. Если ты только скажешь…

– Мне нечего тебе сказать! – выкрикнула она. Этот разговор надо немедленно прекратить, в противном случае она не выдержит и сдастся. – Что тут непонятного, Натан? – Она с новой силой бросилась в атаку: – Я не знаю, как тебе это объяснить. Я не выйду за тебя замуж, вот и все.

– Черта с два «все»! – проревел Натан и, приподняв ей подбородок, заставил посмотреть ему в глаза. – У нас есть сын! Как быть с ним?

– С Колином все будет в порядке. Я позабочусь о нем.

– А я не хочу, чтобы ты заботилась о нем! Он и мой сын тоже. Ты случайно не забыла?

– Нет, конечно же, не забыла. Я… Мы что-нибудь придумаем.

Чувствуя, что больше не сможет сдерживать слезы, она повернулась и бросилась в свою спальню. Натан так и остался стоять посреди комнаты, глядя на закрытую дверь. Есть ведь какая-то причина столь странного поведения Элис. Должна быть. И, ей-богу, он узнает, в чем дело. Если Элис думает, что опять даст ему от ворот поворот без всяких объяснений, то она заблуждается. На сей раз он намерен получить ответы на все свои вопросы. Сжав кулаки, Натан вышел во двор. Ему захотелось, чтобы бандиты появились здесь именно сейчас. Он задушил бы их голыми руками.

Утром, ничего не говоря Элис, Натан отправился в город на встречу с Редом и Уиллом. Сидя за столиком в крохотной комнатке Реда, они пили кофе и обсуждали план операции по захвату бандитов.

– Когда их можно ожидать? – вслух размышлял Ред. – Мне кажется, что они появятся здесь дня через три.

– Похоже, что так, – согласился Уилл. – А ты как думаешь, Нат?

– Что? – Натан повернулся и уставился на Уилла с таким видом, как будто видел его впервые.

– Да что с тобой сегодня, капитан? Ты позвал нас на эту встречу, но сам пока не сказал и пяти слов. Что-то случилось?

– Да, – не стал отрицать Натан. – Но это не имеет никакого отношения к нашему делу. Повтори, что ты сказал?

Уилл нахмурился и быстро глянул на Реда, но тот только пожал плечами.

– Я сказал, что, по всей вероятности, бандиты будут в Биксби дня через три. Ред тоже так считает. Мы хотим знать и твое мнение.

– Да, я с вами согласен, – кивнул Натан. – Они уехали из Сан-Антонио на прошлой неделе. Значит, в четверг или в пятницу будут здесь.

– Если только не будут мчаться как сумасшедшие, – вставил Ред. – Тогда, возможно, появятся раньше.

– Зачем им торопиться? – пожал плечами Натан.

– Ну сам знаешь, предвидеть все почти невозможно, – сказал Ред и спросил: – А как быть с твоей невестой? Ты ее предупредил?

– Нет, – коротко ответил Натан. – Я не хочу волновать ее, поэтому решил пока не говорить ей ничего. Скажу завтра. Кстати, она мне больше не невеста, – внезапно заявил он. – И прекратите шуточки на эту тему, ладно?

Ред и Уилл ошарашенно вытаращили глаза, не веря своим ушам.

– Что ты такое говоришь? – первым опомнился Уилл. – Ведь еще вчера все у вас было в порядке. Ты сам мне сказал…

– То было вчера, – отрезал Натан. – А сегодня – все по-другому.

– Что случилось, Нат? – тихо спросил Ред.

– Да ничего особенного. Вчера вечером, когда мы вернулись домой после пикника, леди сообщила мне, что передумала и решила не выходить за меня замуж.

– Ерунда какая-то, – покачал головой Ред. – Ты спросил ее – почему?

– О да, – криво усмехнувшись, ответил Натан. – Она сказала, что у нас не получится долго прожить вместе, потому что у нас, видите ли, разные взгляды на жизнь.

– И все?

– Все.

Уилл заерзал на своем стуле.

– Черт, надеюсь, что не я подтолкнул ее к такому решению. Вроде бы я ничего такого не сказал…

– В каком смысле «ничего такого»? – повернулся к нему Натан. – Что ты вообще, черт тебя дери, ей сказал?

– Да ничего особенного, – забеспокоился Уилл. – И просто попытался сказать миссис Грэхем комплимент, а вместо этого, наверное, расстроил ее. Ты же знаешь, Натан, я совсем не умею говорить с женщинами. Всегда ляпну что-то не то.

Натан вскочил со стула и навис над Уиллом, как большая рассерженная птица.

– Что ты ей сказал, черт возьми?! – заорал он, не в силах совладать с собой.

Растерявшись, Уилл повернулся к Реду, ища у него поддержки, но увидел только гневную гримасу. Поняв, что Ред не собирается защищать его, Уилл поднял глаза на Натана.

– Я просто… ну я… сказал ей, – промямлил он, – что она, должно быть, необыкновенная женщина, раз гроза бандитов, капитан Натан Уэллесли, решил оставить службу, чтобы жениться на ней. Я немножко подольстил тебе, Нат. Я сказал, что ты – лучший рейнджер в нашем батальоне и всегда относился к службе серьезнее, чем любой из нас. А потом я еще сказал, что не могу представить тебя фермером. Вот и все.

На лице Натана появилось странное выражение – не то недоумения, не то удивления…

– И все? – тихо спросил он, и Уилл с облегчением заметил, что Натан уже не сердится на него.

– Да, – поспешно кивнул маленький рейнджер. – Клянусь тебе, ничего больше я не говорил.

Натан тяжело плюхнулся на стул.

– Ничего не понимаю. Неужели это могло расстроить ее?

– Я, кажется, понял… – отозвался Ред. – Уилл сказал Элис, что ты – самый лучший, самый известный рейнджер в Техасе, и она, наверное, тебя заколдовала, раз ты решил на ней жениться. Потому что иначе ты бы никогда не бросил любимую работу. Как после такого разговора должна, по-твоему, чувствовать себя Элис?

– Ничего такого я не говорил, – обиделся Уилл. – Мне и в голову не пришло говорить о колдовстве!

– Может, и не пришло, – пожал плечами Ред. – Но она точно поняла, что ты имел в виду: ради нее Натан готов бросить любимое дело.

– Я не говорил этого! – закричал Уилл. – Но раз ты у нас такой умный и знаешь ответы на все вопросы, то скажи, пожалуйста, что с ней случилось и почему она отказала Натану?!