– Отлично, Уэллесли. Похоже, ты здорово влип!

В задумчивости он побрел в сарай и замер у стойла своего скакуна.

– Вот бы повеселился мой брат Джефф, если бы увидел меня сейчас! – сообщил Натан коню, который жевал сено, тревожно косясь на хозяина. – Он вечно талдычил, что, когда я влюблюсь, это будет настоящий цирк! И ведь даже не представлял себе, подлец, что попадет в точку!

Натан шел через двор, держа в руках поднос с пустыми тарелками. Обычно рейнджер, позавтракав, просто оставлял поднос у ворот сарая. Но сегодня утром Натану нужно было съездить в Биксби за проволокой, и он решил пригласить с собой Элис. Натан понимал, что делать этого, возможно, и не стоит, особенно если учесть, что думал он сейчас отнюдь не о том, как лучше защитить вдову от бандитов. Да, наверное, не надо бы звать Элис с собой, но очень уж ему хотелось провести день вместе с ней. Однако, войдя в дом, Натан едва не выругался с досады. Он увидел, что Элис усаживает Колина в заплечный мешок. Ясно было, что она вот-вот уедет по своим делам.

– Куда это вы собираетесь? – не сдержавшись, с порога спросил он.

Элис вскрикнула от неожиданности и резко обернулась.

– Никогда так не подкрадывайтесь ко мне! – сердито прошипела женщина. – Вы меня до смерти напугали!

– Извините, – угрюмо сказал Натан. – Так куда вы собираетесь?

Элис насмешливо посмотрела на него. Не похоже было, что он извиняется. Было похоже, что он бесится.

– Уезжаю, – коротко ответила она и снова склонилась над сыном.

– Навестить друга?

– Да.

– Хорошо, – как можно спокойнее сказал Натан.

– Хорошо? – удивилась Элис.

– Ну да, я ведь поеду вместе с вами, – решительно заявил рейнджер.

– Нет! Вам нельзя! – не на шутку встревожилась Элис.

– Это почему же?

– Капитан Уэллесли! Ну сколько можно повторять одно и то же? Я вам тысячу раз объясняла, что должна навещать…

– Должны? – перебил ее Натан. – Раньше вы не говорили, что должны! Вы говорили, что хотите.

Элис прикусила губу, злясь на себя за эту досадную оговорку.

– Ну, не то чтобы должна, но я не ездила к своей подруге почти неделю и не хочу, чтобы она стала беспокоиться.

– А почему она должна беспокоиться? – прищурился Натан. – Вы рассказали ей о том, что здесь происходит?

– Нет, – солгала Элис. – Конечно же, нет.

– Тогда с чего бы ей беспокоиться?

Элис судорожно пыталась придумать хоть какой-нибудь правдоподобный ответ.

– Потому что обычно я навещаю ее хотя бы раз в неделю. Если меня долго не будет, она может начать волноваться.

– А почему она никогда не приезжает сюда?

– Ну… просто не приезжает, и все.

– Но почему? – недоумевал Натан.

– Потому! – Элис торопливо прошла в кухню, чтобы хоть на несколько минут спрятаться от его вопросов.

Натан проследил за женщиной взглядом и заметил, что она нервно теребит в руках подол платья.

– Знаете, миссис Грэхем, – со вздохом проговорил рейнджер, – мне по-прежнему кажется, что вы что-то скрываете от меня. Вот я и думаю, что проще будет поехать с вами и разобраться во всем самому.

Элис повернулась к нему, ее глаза гневно сверкнули.

– Прекрасно! – выпалила она. – Давайте! Может, на этот раз вам даже удастся удержаться в седле и вы не угодите головой в птичье гнездо!

Увидев, что Натан вспыхнул от смущения, Элис осеклась.

– Ой, простите, – сокрушенно сказала она, – мне не надо было этого говорить.

– Да ладно, – пожал плечами Натан. – Ну сбросила меня лошадь… Что ж… Бывает! Это случается даже с самыми лучшими наездниками. Хотя я думаю, что выглядел тогда действительно глупо.

Слова Натана обезоружили Элис. Она смотрела на него и понимала, что не сможет удержать его от поездки к Линн. А ведь ей, Элис, совсем не хотелось, чтобы он продолжал думать, будто она от него что-то скрывает. Поэтому она решила рассказать ему правду. Женщина вытащила Колина из заплечного мешка и села за стол, посадив малыша к себе на колени.

– Ладно, капитан, ваша взяла, – устало произнесла она. – Я расскажу вам о своей подруге.

Натан постарался скрыть изумление. Он сел за стол напротив Элис и приготовился слушать.

– Ее зовут Линн Поттер, – медленно начала женщина. – Мы знаем друг друга с детства. А когда выросли… Линн вышла замуж, родила дочь… Но в прошлом году у них на ранчо вспыхнул пожар. И муж, и ребенок Линн погибли в огне.

Натан молча слушал.

– Линн долго страдала от ожогов… И хотя теперь она поправилась, на лице у нее остались шрамы. – Элис сглотнула. Комок в горле мешал ей говорить, но она упорно продолжала: – Линн была красивая, и… и сейчас ей очень тяжело.

Натан кивнул и приготовился слушать дальше. Но Элис замолчала, и он спросил:

– Ну и?..

– Ну и она стала затворницей. Она никогда не покидает свою ферму, да и из дома выходит редко. Я – единственная ниточка, которая связывает ее с внешним миром. Я езжу к ней раз в несколько дней, привожу ей продукты и все, что нужно, из города. Я единственный человек, с которым она видится.

– Почему вы не рассказывали мне этого раньше? Элис опустила глаза:

– Потому что я боялась, что вы мне не поверите. Что будете настаивать на том, чтобы самому увидеть Линн.

– А если я так и сделаю?

– Нет! – воскликнула Элис, прижав руки к груди. – Она этого не перенесет. Вы не можете себе представить, что она чувствует, когда люди смотрят на нее!

Натан понимающе кивнул.

– И вы утверждаете, что она ничего не знает ни обо мне, ни о том, зачем я здесь?

– Ну, – замялась Элис, – в общем…

– Вы ей все рассказали, – догадался Натан.

– Да, – потупясь, прошептала женщина.

Рейнджер чуть не выругался от злости. Он вскочил на ноги и забегал по комнате, схватившись за голову и ероша руками свои густые волосы.

– Это было не слишком умно, Элис, – наконец заговорил он. – Вас просили никому ничего не рассказывать! Даже если об этом деле узнает еще хоть один человек, мы с вами можем оказаться в большой опасности.

– Но Линн никому ничего не скажет! Она же все прекрасно понимает! Да и не видится она ни с кем, кроме меня, – оправдывалась Элис. – Кому она может выболтать ваш секрет?

Натан остановился и устремил на Элис мрачный взгляд:

– Давайте представим себе на минутку, что бандиты наблюдают за нами. Они знают, что раз в три-четыре дня вы ездите к своей подруге. Как вы думаете, не решат ли они, что миссис Поттер – легкая добыча? Ведь эта женщина для них – просто клад!

Элис невольно крепче прижала к себе Колина.

– Клад? – испуганно прошептала она. – Какой клад?

– Клад познаний о нас с вами, дорогая моя миссис Грэхем! – проревел Натан, не в силах больше сдерживать свои эмоции. – Предположим, что они решат выяснить, кто я такой и почему тут околачиваюсь. Так кого же им спросить об этом, как не вашу лучшую подругу? Они, естественно, будут считать, что раз вы так близки, то ей все про вас отлично известно. И они ведь будут правы, не так ли?

Элис потерянно кивнула.

– Значит, – продолжал капитан, – они заявятся к ней, начнут задавать вопросы – и, уж поверьте мне, деликатничать с ней они не будут.

Элис прижала дрожащую руку к губам и с ужасом уставилась на Натана.

– Нет! Они не причинят ей зла! – простонала она.

– Вы так думаете? – мрачно усмехнулся рейнджер. – Вы что, и правда так наивны? Ведь мы с вами говорим не об учениках воскресной школы, миссис Грэхем. Эти люди – закоренелые преступники! И они уверены, что их деньги спрятаны у вас. А они, между прочим, считают эти деньги своей законной добычей! Неужели вы не понимаете, что, посвятив свою подругу в это дело, вы тем самым подвергли ее смертельной опасности?

Элис закрыла глаза. По щекам у нее катились слезы.

– Мне это и в голову не пришло, – прошептала она. – Мне просто хотелось с кем-нибудь поделиться, а Линн умеет хранить тайны.

– Под дулом револьвера, знаете ли, люди обычно не склонны хранить чужие секреты.

– О боже! – простонала Элис. – Что же мне делать?

– Пока ничего. Будем надеяться, что все обойдется. Однако очень жаль, что вы выболтали наш секрет своим приятелям. Мы ведь не в игрушки играем.

Элис вскинула голову и вызывающе посмотрела на него:

– Я знаю, что не в игрушки! И я ничего не выбалтывала своим приятелям. Тем более что никаких приятелей у меня нет. Единственная моя подруга – Линн.

Хоть Натан и был зол как черт, признание Элис тронуло его. Взгляд рейнджера смягчился.

– Вы можете поклясться, что рассказали обо всем только ей одной?

Элис прямо посмотрела ему в глаза:

– Да, клянусь, что доверила тайну только Линн.

Натан с облегчением вздохнул.

– Ну ладно, – пробурчал он. – Если нам повезет, бандиты не сообразят заглянуть к вашей подруге. Похоже, слухи о том, что деньги спрятаны у вас на ранчо, до них еще не дошли, а это хорошо.

– Надеюсь, – сказала Элис дрогнувшим голосом. – Потому что, если с Линн из-за меня что-нибудь случится, я покончу с собой.

– Не сходите с ума, леди, – нахмурился Натан. – Я позабочусь о безопасности миссис Поттер. Кто-нибудь из моих людей будет присматривать за ней.

– Она никогда не согласится на это, – покачала головой Элис. – Говорю вам, она вообще ни с кем не видится – и, уж конечно, не пустит незнакомого человека к себе на ферму.

– А нам и не нужно, чтобы кто-то сидел у нее на ферме, – объяснил Натан. – Я просто прикажу кому-нибудь каждый день проезжать мимо дома миссис Поттер и следить, не творится ли там чего подозрительного.

– Она и этого не позволит.

– Черт возьми, Элис, у нее нет выбора! – взорвался Натан. – Я не могу допустить, чтобы все дело провалилось из-за того, что какая-то женщина слишком много думает о своем лице!

Настал черед Элис возмутиться.