— Читай журналы, смотри телевизор, — съязвила Эля, быстро дожевывая вафлю. Лучше жевать, чем говорить.

Ей было плевать, кто и в чем ходит. Главное, чтобы было удобно на лошади сидеть и чтобы сапоги были с небольшим каблуком и высоким голенищем. Впрочем, она не о том.

— Что лучше — это или это? — Машка с настойчивостью компьютерного вируса решала проблему.

На диване лежало платье. Синее. Длинный рукав, глухая грудь, воротник стоечкой. По колено. И черные брюки с белой блузкой, сверху на блузку была брошена длинная нитка бус, похожих на жемчуг. Может, и правда, жемчуг. Ровный только какой-то.

— Зачем она тебя позвала? — тихо спросила Эля.

Она склонилась над платьем. Шуршащий материал, нижняя юбка накрахмаленная. Ничего так, стильненько.

— Почему меня нельзя позвать? — Машка в смущении потянула к себе блузку, бусы с готовностью заструились на пол. — Как будто я уже не человек.

— Напросилась, что ли?

Платье было лучше, чем белый верх, темный низ.

— Почему сразу напросилась? — Машка побледнела, а уши у нее покраснели. — Ты-то вон тоже зачем-то к ней бежишь… — негромко произнесла она.

— Меня и к Тихой звали, — с гордостью призналась Эля. Вот ведь, какая она последнее время популярная!

— Знаем мы, зачем тебя туда звали!

— Зачем?

— Как будто сама не догадываешься?

— О чем я должна догадываться?

— О том! — с вызовом произнесла Машка. — Чтобы Доспеховой насолить. Сидела бы ты у Тихой в гостях и поливала бы Ничку грязью.

— Откуда такие сведения?

— Да уж известно откуда! Доспехова тебя поэтому и позвала, чтобы ты к Тихой не пошла.

— Как все сложно… — Эля начала злиться. Никогда не чувствовала себя до такой степени разменной монетой.

— Все просто. — Машка уставилась на диван.

— Платье надевай. С бусами.

Захотелось уйти. А лучше вообще уехать из этого города куда-нибудь далеко-далеко, на Северный Ледовитый океан, чтобы был только снег, холод и ветер. Вечный ветер. Чтобы он сек лицо и не давал думать ни о чем другом — только о холоде.

Эля пошла из комнаты. Надо было как-то от всего этого избавиться, от этой дурацкой зависимости. Вот бы заполучить принца, который бы появлялся и всем, кто ее обидит, бил бы морду. Тогда бы ее боялись. И это было бы хорошо.

Машка шла за ней, как рок, как фатум, как проклятье. И все говорила и говорила:

— Я думала, ты пойдешь к Тихой. Зачем тебе Доспехова и компания? Там же будет Сашка!

— Может, его там не будет!

Шнурки в кроссовках предательски запутались, узелок не развязывался.

— Будет, — жестко произнесла Минаева. — Я слышала, как они договаривались.

— Значит, он подавится селедкой и умрет у меня на глазах!

— Ты просила деньги. Вот.

Машка тоже стояла в прихожей. Тянула руку с купюрой.

— Спрячь свои деньги знаешь куда?

Эля сунула ногу, не развязывая шнурков. Язычок замялся и давил. Подошла к двери, а потом словно что-то ее оттолкнуло обратно.

— А если тебе так хочется, то иди и расскажи все Максимихину. Про ручку. О том, как ты меня к себе на обед водила. Он тебя за это поцелует! И вообще глупо считать, что кто-то тебе что-то должен, потому что ты отличница и все мечтают у тебя списать! А твои знания и наблюдения гроша ломаного не стоят! Может быть, что-то ты за это получишь, но точно не хорошее отношение!

Выскочила за дверь. Ее трясло. С чего она взяла, что все закончилось? Все только начинается!

Она шагала, минуя дорожки, прямо по слякоти, чувствуя внутреннее злорадство оттого, что от нее шарахаются люди, что из-под ног летит грязь. Все это было неважно. Сегодня четверг, завтра пятница, а за ней суббота, весь день можно будет провести на конюшне. И хорошо бы все люди сдохли. Остались бы только она и лошади. Ну, пускай еще Миша стоит рядом и курит.

Отец на работе, но было видно, что приходила мать. Убиралась. Это у них уже такая игра выходила — Эля все разбрасывала, а мать убирала. Забивала холодильник продуктами. Но, встречаясь, они все равно ругались. Отец и мать. Эля уходила в комнату, а то каждый раз она оказывалась виноватой в их ссорах.

Вообще все вокруг как-то быстро превратилось в будничное и скучное. Ругань родителей, крики в классе, тройки за контрольные. Хорошо, что были лошади. Они спасали.

Эля нашла на своем столе деньги. Мать подкупала. Но союзником в ее борьбе с отцом Эля становиться не собиралась. А деньги были нужны. На цветок. Она выбрала самый большой, самый красивый, самый дорогой. Сейчас ей ничего не было жалко.

Отправилась к Доспеховой. Почти успокоилась, почти выбросила все из головы. Решила, что придет с небольшим опозданием, чтобы не заставили готовить. А то опять получится как раньше…

Дверь в квартиру Вероники была приоткрыта. Оттуда неслась музыка и громкие голоса. На лестнице знакомо пахло табаком — мальчишки изображали из себя взрослых. Жаль, что на привычке курить их «взрослость» и заканчивалась, в остальном они были скучные.

Еще в прихожей Эля поняла, что Ничка победила — ее праздник удался.

Небольшая прихожая была увешана шариками. Около зеркала встроенного шкафа стоял гигантский букет бордовых роз. Коврик был завален обувью, куртки кидали куда попало. Слева из раскрытой двери слышались звуки фоно. Голоса пеной вываливались из кухни. Шарахнула дверь туалета, выпуская Максимихина. Увидев Элю, он скривился улыбкой крысенка.

— Какие люди! — завопил он, распахивая объятия. И, словно натолкнувшись на невидимое препятствие, замер. — Два метра! — показал он руками. — Я обещал.

Он замер на секунду, но потом вдруг сделал огромный шаг. Воскликнул:

— Да ладно тебе!

Сгреб Элю в охапку и звонко поцеловал в ухо.

— Придурок! — стала отпихиваться Эля. Это было неожиданно, словно в шкуру Максимихина всунули другого человека.

Из комнаты справа вынырнула Ничка. Она была ослепительна. Распущенные волосы, огромные подведенные глаза, улыбка, струящееся до пола шелковое платье. И цветы, цветы… на пальце, на платье, в волосах и даже на туфельках.

Увидев обнимающихся Элю с Сашкой, хмыкнула. На лице словно было написано: «Я так и знала!»

— Тебе! — смутившись, протянула свои подарки Эля.

Ничка розу сунула в вазу к гигантскому букету, долго с недоумением смотрела на сертификат.

— Это на конюшню, — торопливо, а потому неуклюже объясняла Эля. — На одно занятие. Приходи. Тебе понравится! Может, заниматься начнешь.

— О! Она будет с нами расправляться по одному, — шумел Сашка, снова отступая на два метра.

В коридоре мелькнула Минаева, она была в платье. На груди бусы. Те самые. Вид похоронный. Могла хотя бы ради праздника попробовать развеселиться. И наконец-то распустить свою дурацкую косичку!

— Угу, — как-то неуверенно пробормотала Ничка. — Проходи, все на кухне!

Музыка гремела из большой комнаты. Там был накрыт стол, но за него никто не садился, предпочитая топтаться около книжных полок. На кухне диванный уголок, круглый стол, большой холодильник, девчонки носятся с тарелками. Костыльков сидит на диване, читает книжку, Машка уныло бродит туда-сюда. Алка накрутила свои длинные волосы. Локоны мешали — когда она наклонялась, они лезли в глаза, она поправляла их тыльной стороной ладони, мазала по щеке майонез. На ней черные облегающие брючки и светлый топик со стразами. Не очень празднично, но сойдет.

— Ты отсюда на конюшню поедешь? — фыркнула Алка, проходя мимо.

— Нет, — смутилась Эля. Хорошо, что Дронова ничего не видела, а то бы сейчас не так говорила.

Желания присоединяться к колдовству на кухне не появилось.

— А чего как на сеновал вырядилась?

Эля сунула руки в карманы толстовки, нащупала свой заветный шарик. Он попадался в самые подходящие моменты.

Не то чтобы она специально не стала переодеваться. Приготовления Минаевой сбили с нужного настроя. У нее были уже отложены черные брюки с высоким поясом, к ним белая блузка с коротким рукавом и глубоким декольте. Но все это теперь казалось неправильным. Хотелось платья. Но вот именно платья у Эли не было.

Эля пробралась в комнату, чувствуя досаду — настроение стремительно портилось. Зачем она сюда пришла?

Костыльков громко захлопнул книгу, выразительно посмотрел на Элю.

— Они сошлись — вода и пламень… Драться будем?

— Для начала бы поесть. — Эля устроилась на стуле, потянула с тарелки колбасу.

— Хорошая идея! — Севка закинул книжку на диван и подскочил к столу. — Морят голодом. Не кормят. А человек умственного труда, кстати, тратит энергии больше, чем существо, занятое исключительно физической нагрузкой. — Он кивнул в сторону кухни.

Эля стащила кусочек сыра. Севка вовсю накладывал салат, портя византийскую башню украшений.

— Какого! — заверещала очередная носительница салатов, но Костыльков махнул в ее сторону вилкой:

— Еще тащи!

На кухне поднялся гвалт, девчонки ринулись в комнату, но к сидящим за столом уже присоединились Максимихин с Дятловым. Причем они ухитрились сесть на парадное место именинницы. Все зашумели, стали садиться как попало. Кому-то не хватило тарелок, кому-то вилок. Засуетились. Стали смеяться, вспомнили, что так и не поздравили Доспехову, заново перетасовали стаканы. Мальчишки храбрились, дергая друг у друга бутылку шампанского, выбирая, кто лучше откроет. Грохнули, залили стол. Девчонки визжали, уворачиваясь от сладких брызг. Тосты произносили пафосные. За счастье. За здоровье. За учебу. Чтобы слушалась родителей. Говорили неловко, запинаясь. Начисто подмели все тарелки с плошками и лишь тогда вспомнили, что в духовке томится курица. Хватались за животы, демонстрируя свою объетость. Но и курицу умяли как-то на удивление быстро.