Пока они не передумали, я бросилась к прутьям клетки и, вцепившись в них дрожащими руками, тихо позвала:

— Макс, Макс!

В ответ я услышала неспешное копошение, и вскоре Макс сжал мои руки в своих ладонях.

— Убирайся!

— Макс, я пришла за тобой! — пропустив его ругательство мимо ушей, я с досадой подумала только о том, что мой голос предательски дрожит.

— Я же увел их, — сквозь сжатые от злости зубы проговорил он. — Чтобы ты уехала! У тебя же было все! Зачем ты пришла? Почему?!

— Потому что я не могу тебя здесь бросить, — еле слышно шепотом проговорила я и прислонилась лбом между прутьями к его лбу.

Сколько мы там молчали, я не могу вспомнить. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я услышала слово, хлесткое, словно пощечина.

— Уходи.

— Я не уйду без тебя, — не унималась я.

— Эй, ты! Наговорились уже! Проваливай, — раздался голос воина полураспада недалеко от меня.

— Ты слышала их, я уже мертвец. Уходи. Уезжай в Цитадель! Найди Фуриосу! Скажи ей, что я не смог… Машину мою береги!

— Но я… — не успела я сказать еще хоть слово, как меня схватили поперек и оттащили от клетки, грубо вышвырнув только на улице.

Я заснула ближе к рассвету. Все ночь я выла от собственного бессилия, роняя слезы на свернувшуюся у ног Айю, искренне не понимая, почему Макс опустил руки и не пытался вырваться.

Может, он устал бежать от своих призраков? Может, ему надоело быть вечно преследуемым самим собой, своими поступками, своими решениями? Ведь все мы бежим от чего-то. Может, он ищет в своей смерти… искупления?

С первыми лучами солнца я тихонько, стараясь не разбудить девочку, собрала оружие, оставив припасенную воду в каморке, и направилась к выходу из города. Я уйду. Я твердо решила, что не смогу смотреть в лицо Максу, когда свинец вонзится в его грудь. Я сделаю так, как он велел мне. Я запомнила дорогу. Я уйду.

— Как тебя зовут? — тихий, немного хриплый голос Айи заставил меня оглянуться. Девочка сидела, подтянув коленки к подбородку и смотрела на меня печально-осуждающе.

— Меня зовут Лив, — ответила я, почувствовав, как к горлу снова подступает комок слез.

— Я буду звать тебя д-руг.

Я закусила губу, почувствовав, как по щеке стекает очередная влажная соленая дорожка слез. Д-руг.

— Тебе не обязательно слушаться своего воина, правда?

— Правда, — прошептала я, сунув руку в карман и нащупав там три толстых патрона для обреза.

На площади собралось столько народу, что протолкнуться удавалось с трудом, но, чувствуя, как в висках гудит сердце, я распихивала локтями злобных горожан, которые наперебой обсуждали, сколько пуль заслужил Макс.

Когда к белой каменной стене, изрытой множественными следами от предыдущих казней, вышел невысокий лысоватый мужчина, разодетый так, словно все богатые ткани, что когда-либо были в городе, хранились только у него в гардеробе, народ стал расступаться, а разговоры постепенно стихли. В след за ним выступали два приземистых воина-полураспадника, хищно поглядывая на окружающих. Телохранители. Наверняка лучшие из лучших.

Я обернулась, чтобы убедиться, что моя маленькая спутница не затерялась в толпе, и в этот момент масса людей взорвалась возмущенными криками.

На цепи, словно разъяренного зверя, закрыв лицо плотным намордником, Макса вели к стене, чтобы публично обвинить в том, чего он делать не собирался. Да, безусловно, он ехал в город, чтобы убрать кого-то из «верхушки», но против горожан он преступления не совершал. Он просто увел засаду за собой…

Глаза Макса смотрели словно сквозь людей, не выражающие ни единой эмоции. Он будто был уже далеко отсюда, там, где его призраки подарят ему долгожданное прощение. Там, где он сможет обрести покой. Нет, Макс, не сегодня. Самоубийством нельзя получить искупление.

— Ты дашь Айе пистолет? — девочка дернула меня за рукав.

— Дам, Айя, но обещай мне, что ты будешь стрелять только в случае опасности и ни в коем случае не полезешь за мной, — я шептала, потому что толпа снова притихла, а «разодетый» начал зачитывать свой вердикт. Перезарядив пушку, я протянула ее девочке, показав, куда надо нажимать и, увидев, с каким восторгом девочка приняла оружие, подумала, что зря, наверное, втянула ее во все это.

— Не волнуйся, д-руг! — чуть громче проговорила девочка. — Айя не полезет за тобой! Айя должна помогать! Айя пойдет первой!

И с этими словами она бросилась на охрану, ловко воткнув лезвие своего ножика в основание шеи одному и, наскочив на другого, прострелила ему щеку. Воины, что вели Макса, бросились к ней, но девчонка уже затерялась в толпе.

Понимая, что это единственный шанс, я бросилась к Максу, глаза которого словно ожили и заметались, не понимая, что именно пошло не так и кто является тому причиной. Но, увидев меня, в одной руке сжимающую заряженный обрез, а в другой — болторез, он уверенно вытянул руки, чтобы я как можно скорее освободила его от цепей.

Металл разомкнулся с мягким щелчком, который показался невероятно громким среди оглушительного визга толпы. Люди явно не желали просто так отпускать того, кого они так сильно боялись. И только передав в руки Макса обрез и почувствовав на своем плече его теплую руку, я увидела дуло пистолета, наставленное на грудь Макса.

Решение было принято мною за считанные доли секунды. Страшно не умереть, а не знать, за что ты умираешь. Но я точно знала.

Загородив Макса собой, я услышала два выстрела. Две пули вонзились в меня, обдав сначала ледяной волной страха, а затем жаром боли. Широкая рука подхватила меня, не дав упасть, а последнее, что я услышала — выстрел из обреза Макса, который, я уверена, забрал жизнь палача в обмен.

========== Глава 5. Агония. ==========

Пару шагов в темноте —

Как прекрасны все вещи, когда на них смотришь в последний раз…

Пару шагов в темноте —

А потом между нами даст трещину земная кора.

Лопнут все меридианы и разорвётся на двое занавес неба…

Не говори ничего — всё и так понятно без слов,

Каждый из нас однажды делает выбор. ©

Я падаю. Падаю. Падаю…

Это бесконечное падение никогда не закончится. И тело скручивает от страха, что оно вот-вот встретится с долгожданной твердью, влетев в нее на бешеной скорости, но ничего подобного не происходит. Просто вечный полет в бездну, который заставляет всю меня трястись.

— Не трогай! На, вот, держи.

Отвратительное шипение заполнило слух. Прерывистое, мерное, но ужасно надоедливое. Что это? Может, это песок разлетается от меня, пока я, все еще падая, погружаюсь в пыльное небо необъятной пустыни?

— Их нельзя доставать сейчас. Иначе она умрет.

— Она и так умерла, — детский голос так звонко раздается в моем сознании, что хочется зажмуриться, закрыть уши руками, закричать…

Что это за шипение? Проклятье, когда же прекратится это отвратительное шипение?!

Я открыла рот, пытаясь хотя бы своим голосом заглушить этот противный звук, но вместо этого он лишь усилился. Я кричала. Громче, изо всех сил, но шипение заполнило меня всю и разъяренной змеей сдавило мне глотку. Возможно, это и было моей ошибкой, потому что все мое тело словно охватило огнем.

— Тихо-тихо.

— Она мертва, Айя видела, как ее подстрелили.

— Тихо-тихо-тихо, — я горю. Я сгораю заживо под аккомпанемент этого дикого шипения. И падаю вниз мертвой звездой, не дав исполниться чьему-то безумному желанию.

— Я горю! — закричала я изо всех сил, пытаясь тем самым саму же себя вернуть. Убедить, что я еще способна побороться. Но… Черт, этот паршивый звук, это пламя …

— Она что-то шепчет.

— Молчи, береги силы.

— Айя слышит шепот мертвеца. Айе страшно, — детский голосок всхлипнул. Кажется, я поморщилась. — Айя хочет вернуться.

— Слышишь?

Ш-ш-ш-ш-ш… Ш-ш-ш-ш-ш… Ш-ш-ш-ш-ш…

— Да, Айя слышит.

— Она дышит. Мертвые не дышат. Она не мертвец. Но она должна быть в сознании. Мы едем очень быстро, Айя. Но мне надо, чтобы ты следила, что она здесь, с нами. И дышит.

Ш-ш-ш-ш-ш… Ш-ш-ш-ш-ш…

Я устала, я не хочу больше падать. Я не хочу… Ш-ш-ш-ш-ш… Мне страшно. Папа…

Звуки стали ярче, а голоса перешли на совершенно незнакомый для меня язык. Иногда я понимала какие-то отдельные слова. Но общий смысл был для меня непонятен. Я осталась наедине со своим адским пламенем и отвратительным шипением.

Ш-ш-ш-ш-ш… Один. Два. Три. Четыре. Ш-ш-ш-ш-ш… Один. Два. Три. Ш-ш-ш-ш-ш… Один…

— Д-руг! Д-руг! Айя ничего не трогала! Айя не трогала пули!

Один…

— Отойди!

Па-да-ю…

***

Иногда тебе удается воспроизвести в голове моменты, которые, как казалось ранее, твое сознание давно стерло из памяти. Ощущения теплых маминых рук, вкус ее молока, улыбка папы и такая успокаивающая вибрация его голоса, монотонно растягивающего один и тот же звук.

При жизни я бы никогда не смогла этого вспомнить.

Память подкидывала моему сознанию не только самые сокровенные дорогие и счастливые моменты моей жизни, но и те, от которых душа плачет незримыми слезами.

Мама пришла в тот день ко мне, израненная, грязная и обняла дрожащими руками, уткнувшись носом в мой живот. Она плакала так долго! А я сама не произносила ни звука. Я боялась и не понимала, почему мама расстроена. Когда она, наконец, подняла голову и, посмотрев в мое лицо, провела дрожащей ладонью по голове, я тихо сказала единственное слово, которое на тот момент умела произносить — мама.

— Теперь мы с тобой одни, моя маленькая, — ответила мне мама и, сомкнув губы, завыла…

Эти воспоминания были утеряны мной, хотя сейчас я могла поклясться, что чувствую, кожей ощущаю наше с мамой горе. Хотя мне всегда казалось, что это боль сидит теперь настолько глубоко внутри меня, что…