— Спа… — начала я, но тут же согнулась в очередном приступе кашля.

— Пожалуйста, — устало выдохнуло дитя, стараясь перевести дыхание. А затем, внимательно рассматривая, как я, сложившись пополам, отплевывала пыль, тихо добавило: — Ты ведь не местная, да? И не падальщик. Они не умеют так быстро бегать.

— Нет, — промолвила я, успокоив кашель. — Я здесь…

На этих словах я осеклась. Стоит ли вот так прямо говорить, кто я такая и что забыла в этом проклятом городе? В таких местах можно ожидать ножа в спину от кого угодно, даже от маленького тощего ребенка.

— Можешь не рассказывать, если не хочешь, — ребенок подтянул к себе коленки и, обняв их руками, слегка склонил закутанную голову на бок. Этот жест получится совсем девичьим, так что, видимо, я должна быть благодарна за свое спасение маленькой девочке.

— Прости.

— Ничего, это разумно, — размышления у нее совсем не детские. — А вот появляться в этой части города очень и очень неразумно! Айя из-за этого и подумала, что ты не местная. Ни одна женщин сюда не сунется.

— А что это за место? — я кивнула, указывая взглядом наверх, давая понять, что я имею в виду улицу, на которой мне посчастливилось встретить амбалов.

— Это самое гнилое место во всем нефтяном городе! — девочка опустила глаза и на несколько секунд замолчала. — Здесь заправляют порядками работорговцы, а сама улица сплошь усеяна публичными домами.

Теперь понятно, почему встретившиеся мне люди так таращились на меня. Эта девочка действительно спасла меня. Возможно, не только от сломанного носа.

— Что же ты здесь делаешь?

— Прячусь, разве не заметно? — немного резко ответила девочка. — Айя сбежала! — девочка гордо ударила себя кулаком в грудь. — Айя никогда не вернется и ее никогда не поймают! Потому что Айя прячется прямо под их гнусными носами! Им никогда не найти Айю!

Да, а еще потому, что Айя настолько тощая, что может спрятаться за шлангом для слива бензака… Я устало присела на пыльные камни и облокотилась спиной о холодную стену.

— Айя покажет тебе, как выбраться из города, здесь есть проход, он выведет тебя прямо к окраинам, — девочка стала ловко разматывать тряпку на лице, показав бледную, почти белую кожу. — Айя часто выходит туда прогуляться. Люди там совсем больные, они не причинят тебе вреда, ты сможешь легко уйти.

Легко уйти.

Я посмотрела на частые лучики солнца, пробивающиеся вдоль той узенькой улочки, по которой мы протискивались. Видимо, она вся сколочена из досок. Иначе здесь не было бы так светло. Иначе сюда не проникало бы столько солнца. Пылинки кружились, поднимаясь кверху, изредка колеблясь от моего дыхания.

Я бросила на девочку быстрый взгляд и тут же закрыла глаза. Айя сбежала. Трудно представить себе, что пришлось пережить бедному ребенку. Но силе духа Айи можно только позавидовать. Чего не скажешь обо мне. Легко уйти. Как же это соблазнительно звучит…

— А почему ты не ушла из города?

Айя посмотрела на меня расширившимися от удивления глазами, которые казались особенно большими из-за глубоких синюшных кругов под ними. По ее взгляду можно было бы подумать, что она только что услышала от меня редкостную глупость.

— Айя живет здесь, — нахмурившись, она снова ударила себя кулаком в грудь. — Айя прячется у них под носом! Им никогда не найти Айю!

Я устало вздохнула. Похоже, девочка не представляет себе другой жизни. Это странно, но я даже немного завидовала ей. У нее все так четко и ясно. А у меня…

Время идет. А у меня по-прежнему ни плана, ни храбрости.

— Ты не хочешь уходить, — уверенно проговорила девочка, поднимаясь с тряпья. — У тебя здесь дело. Айя права?

— Да, Айя. И я понятия не имею, как мне с этим делом быть.

— Расскажи Айе. Айя поможет! Айя не выдаст! Айя прячется у них под носом. Им…

— Им никогда не найти Айю, — тихо отозвалась я, грустно улыбнувшись. Девочка поджала губы, но не от обиды, а скорее от гордости, и уверенно кивнула. Какой же храбрый ребенок…

— Мой друг попал в беду, Айя. И я не знаю, как ему помочь.

— Твой друг? — малышка нахмурила белесые бровки. — Не понимаю. Д-руг?

— Да, мой…

— Твой воин? — переспросила девочка.

— Да, воин, — подтвердила я. — Мой воин — мой друг. Он дорог мне, понимаешь? Он спас меня.

— Как Айя?

— Да, как Айя.

— Он хороший, раз он помог тебе! — девочка на четвереньках подползла ко мне и, прикоснувшись ледяными ладонями к моим щиколоткам, заглянула в мои глаза. — Его схватили они? Работорговцы? Поэтому ты здесь его ищешь?

— Нет, Айя. Все гораздо хуже.

— Как зовут твоего друга?

— Его зовут Макс, — севшим голосом отозвалась я, а девочка, испуганно вздохнув, прижала тоненькие ладошки ко рту.

— Он хотел убить нас всех! — возмущенно воскликнула девочка и тут же испуганно подняла глаза наверх. Видимо, она сказала это громче, чем хотела.

— Нет, — я покачала головой. — У него не было с собой оружия, он… — я замолчала, догадавшись, наконец, о чем говорили эти две женщины на площади. — Он водил воинов за собой, чтобы увести их от меня…

Лицо девочки, до этого исказившееся от злости, внезапно разгладилось, и яркие голубые глаза подернулись влагой. Тоненькие ручки потянулись к тряпкам, которые закрывали мое лицо и, размотав их, девочка несмело провела рукой по моим волнистым черным волосам.

— Твой друг спас тебя от воинов, — подтвердила Айя. — Они бы точно продали тебя. А здесь тебя бы продавали за литры бензака…

— Поэтому я должна ему помочь, понимаешь?

— Да, Айя понимает! — девочка снова уверенно кивнула и куда-то пропала, а затем, вернувшись с небольшим ножиком в руке, сделала два показательных выпада, будто атакуя невидимого противника. — Айя поможет тебе! Айя убивала раньше, ты можешь положиться…

— Айя, ты очень храбрая, но сомневаюсь, что мы сможем силой освободить его.

Девочка разочарованно опустила руки и тяжело вздохнула. Такие, как она, кого угодно способны заставить кинуться в бой. Любому воину станет стыдно, когда они увидят эту маленькую воительницу, вооружившуюся лишь перочинным ножичком. Она так хочет помочь, но и ее подвергать опасности не хочется, хотя…

— Ты можешь помочь мне, — я слегка понизила голос, после чего малышка подалась ко мне вперед. — Ты можешь стать моим проводником и оруженосцем. Есть предположения, где держат моего друга?

— Д-руга, — озорно повторила девочка. — Айя знает! Весь город знает! Он в городских казематах. Ему запрещено давать воду до казни. А после казни вода никому не нужна, — девочка оскалилась в жутковатой улыбке, но тут же нахмурилась, словно вспомнив, что этот человек дорог мне. Что ж… Я не могу ее винить в этом.

— Ты проведешь меня к нему?

— Айя проведет! — девочка вскочила на ноги и снова стала размахивать ножичком. — Айя хитрая! Айя умная! Айя прячется у них под носом! Им никогда не найти Айю!

***

Идти к казематам с маленькой девочкой и иметь при себе только винтовку и перочинный ножик показалось мне немного рискованным, так что сначала пришлось воспользоваться тайным выходом из города и добраться до машины Макса, чтобы прихватить боеприпасы и заодно немного воды. По дороге девочка то и дело повторяла, что мне необходимо запомнить, как идти, потому что бежать из этого города вместе с нами девочка наотрез отказывалась.

Казематы были расположены практически в самом центре города. Было обидно осознать, что я была так близка к Максу в самом начале моего путешествия по городу. Совсем рядом с площадью располагались «позорные» клети, в которых были заточены несчастные, денно и нощно получая от прохожих долю порицания в виде гнилых отходов производства, отходов жизнедеятельности или же просто бранных слов. А чуть дальше, под сколоченными из сухих стволов деревьев, располагались клети тех, кого велено охранять особо. Туда, по словам Айи, и отвели Макса ждать своего смертного часа.

Сделав пару жадных глотков из фляги, девочка смачно плюнула прямо в горлышко и, уловив мой шокировано-удивленный взгляд, примирительно сжала мое запястье.

— Все в этом мире покупается, — снова проговорила она совсем не детскую истину. — Даже воины, что охраняют Макса. А Айя ненавидит воинов! Они поймали Айю и продали! Но Айя хитрее! — улыбнулась девочка и, не став продолжать свой рассказ, еще разок плюнула в воду во фляге.

— Подонки, — примирительно ругнулась я на тех, кто продал крошечную Айю работорговцам и, поймав на себе взгляд голубых глаз, полный одобрения, поспешила пригнуться, чтобы как можно незаметнее пересечь расстояние между клетками.

— Храбрые воины! — выйдя к самому светлому проходу, я выпрямилась во весь рост и, щелкнув затвором пистолета за спиной, прошла к трем худощавым мужчинам, сидевшим недалеко от клетки с толстыми прутьями. — У меня к вам предложение!

Мужчины тут же повскакивали со своих мест, но я, успев спрятать пистолет за пояс на спине, показала раскрытые ладони. Воины замешкались.

— Я дам вам воды, если вы дадите мне поговорить с вашим пленником.

— Он, считай, мертвец, зачем тебе говорить с ним? — один из бойцов, злобно оскалившись, вышел вперед. Худощавыми они казались только на первый взгляд. По выделяющимся на белой коже рельефам мышц несложно было догадаться, что я вряд ли смогу составить достойную конкуренцию им в рукопашном бою.

— Тем более, ни ему, ни вам нечего терять, — я шире развела руки, стараясь убедить, что абсолютно не опасна.

— У тебя есть вода? — другой боец, чуть ниже ростом, с сомнением окинул меня взглядом с ног до головы. А я повернулась чуть боком, продемонстрировав флягу, висящую на моем бедре.

— Пусть говорит с ним, — третий, который казался крупнее остальных, смело подошел ко мне и сдернул флягу и моего пояса, тут же начав нетерпеливо откручивать пробку.