Мать даже не взглянула в сторону дочери. К удивлению Джоузи, Бриттани заговорила ровным, спокойным тоном:

— Да, я попросила Эша помочь мне. И он помог, за что я бесконечно благодарна ему… Мама, тебе лучше уйти отсюда. Кажется, ты всегда осуждала тех, кто выставляет себя на посмешище. Так не становись посмешищем сама. На тебя уже смотрят.

Глаза матери метали зеленые молнии. Она кипела от ярости. Джоузи не удивилась бы, если бы из ушей этой разъяренной женщины повалил дым. Чувствуя, что ей не справиться ни с Эшем, ни с Бриттани, она перенесла свою злость на Джоузи. Джоузи невольно сжалась, но виду не подала. Она сидела так, словно семейная сцена ее совершенно не касается.

— Эш, кто это с тобой? Твоя очередная шлюха? Как у тебя хватило бесстыдства сажать за один стол с сестрой эту… постельную принадлежность?

Бриттани охнула. Ее лицо стало пунцовым, будто слова матери относились к ней. Она испуганно смотрела на Эша.

Эш вскочил, шумно отодвинув стул. Он подал знак двоим охранникам, внимательно наблюдавшим за разворачивающимся скандалом.

— Прошу вас вывести эту женщину из зала, — отчеканил он. — Отныне ей запрещен доступ в любой из наших отелей. Сфотографируйте ее и разошлите снимки по внутренней сети вместе с указанием ее имени. Каждый, кто пропустит ее, будет немедленно уволен.

Такого поворота мать Эша никак не ожидала. Она вначале побледнела, затем покраснела. А охранники уже стояли по обе стороны от нее, готовые выполнить распоряжение своего босса.

— У-би-рай-ся от-сю-да, — по слогам произнес Эш. — Советую впредь держаться подальше от меня и от Бриттани. Никто не давал тебе права обливать грязью Джоузи, которую ты вообще видишь впервые. Ты позволила себе оскорбить мою будущую жену и будущую мать моих детей. Я не допущу ни малейшего хамства в адрес Джоузи. Никогда. А теперь — сгинь с моих глаз. Передай папочке и деду, что мы с Бриттани — отрезанные ломти. Мы более не являемся членами вашей семьи.

— Эш, постой, — взмолилась мать. — Мне нужно с тобой поговорить. Согласна, эмоции у меня опережают разум. Но я пришла поговорить с тобой. Я даже не знала, что увижу Бриттани. Это застало меня врасплох. Эш, мне действительно нужно с тобой поговорить.

— Зато мне не нужно, — холодно возразил Эш. — Мне не о чем с тобой говорить.

Джоузи была ошеломлена, но не оскорблениями в свой адрес. Эш назвал ее… будущей женой? Будущей матерью его детей? Такими словами не бросаются. Они ведь знакомы совсем немного. Неужели у Эша столь серьезные намерения? Но с ней он еще ни разу не заговаривал о браке и детях. Джоузи ничего не имела против. Вот только почему он, даже не намекнув ей об этом, решился посвятить в свои жизненные планы мать и множество незнакомых людей, сидевших в зале?

Мать Эша нервно облизала губы, хмуро поглядывая на охранников:

— Эш, мне нужно с тобой поговорить. По очень важному делу. Оно касается твоего деда.

— Не пытайся манипулировать мной. Это единственное занятие, в котором ты достигла совершенства. Не хочу иметь ничего общего ни с тобой, ни с дедом. Оглянись вокруг. Я достиг всего этого сам, без вашей помощи и поддержки. Я не пошел по стопам старших братьев. Вот главная причина, почему вы все так меня ненавидите.

Мать Эша вновь побледнела. Джоузи почувствовала, что она уязвлена словами сына. У Джоузи защемило сердце. Возможно, Эш имел достаточно оснований, чтобы порвать с семьей. Но ведь эта женщина была его матерью! С матерью можно не видеться, можно злиться на нее, но отказаться от матери нельзя. Джоузи с трудом представляла, каково Эшу ощущать на себе материнскую ненависть.

Не задумываясь о последствиях, Джоузи встала рядом с Эшем и взяла его за руку. Эш сдвинулся чуть в сторону, загораживая ее собой. Он знал, что мать не набросится на нее с кулаками, но все равно стремился оградить от косых материнских взглядов и словесного яда. Джоузи хотелось показать ему, что он сейчас не один. Она тоже готова оберегать его любыми доступными ей средствами.

— Выведите эту женщину из зала, — повторил приказ Эш.

— Уберите руки. Я сама уйду, — сердито бросила мать, отпихивая руку охранника.

— Я в этом не сомневаюсь, — язвительно произнес Эш. — Но мне не хочется лишать себя удовольствия. Приятно видеть, как тебя выпроваживают вон. — Он кивнул охранникам.

Не реагируя на протесты, каждый из них взял мать Эша под локоть. Охранники повели ее к выходу.

Джоузи была готова провалиться сквозь землю. Мало того что возмущенные крики матери Эша разносились по всему залу. Глаза посетителей ресторана были обращены к их столику. Кто-то уже схватился за фотоаппараты и камеры мобильных телефонов, чтобы запечатлеть скандальное зрелище. Завтра инцидент в ресторане отеля «Бентли» попадет на страницы бульварных газет. Эш был одним из богатейших людей города. Он происходил из богатой семьи, известной в светских кругах. Его дед в свое время был влиятельным политиком. Конечно же, газеты не упустят случая посмаковать публичный скандал между Эшем и его матерью.

Что, если снимки увидит Майкл? Узнает, кто такой Эш, и попытается взять реванш за избиение?

В зале активно снимали. Теперь вспышки фотокамер были совсем рядом. Джоузи прикрыла лицо ладонью. Эш загородил ее собой. Вскоре в зале появилось еще несколько охранников, которые быстро прекратили импровизированную фотосессию.

Джоузи тяжело опустилась на стул. Бриттани сидела вся бледная, вобрав голову в плечи. Ей выходка матери досталась значительно тяжелее, чем Эшу.

— Кстати, меня в среду пригласили на девичник, — сказала ей Джоузи, стремясь говорить весело и непринужденно. — Идем с нами. Мне обещали, что будет весело.

Бриттани удивленно заморгала, но ничего не сказала.

Эш тоже сел и сейчас же стиснул руку Джоузи. Он наградил ее теплым, благодарным взглядом. Джоузи улыбнулась, показывая, что с нею все в порядке.

— Бриттани, так ты пойдешь с нами?

— Даже не знаю, — вздохнула Бриттани.

— Бритт, обязательно сходи, — подхватил Эш. — Там будут Миа, Бетани и их подруги. С Бетани ты уже знакома. С остальными быстро подружишься. Надежные девчонки. Не то что твои бывшие.

Щеки Бриттани вспыхнули, но глаза радостно блеснули.

— Джоузи, я бы с радостью. Скажи когда и где.

Джоузи вопросительно посмотрела на Эша, поскольку сама ничего не знала. Ей лишь было известно, что девичник состоится в среду. После ланча с Бриттани Эш собирался купить ей платье и туфли.

— Я пришлю за тобой машину, — пообещал сестре Эш. — Хочу тебя предупредить: девичник — сборище серьезное. Тебе понадобится сексапильное платье и туфли на высоченном каблуке. Такой там дресс-код.

— Этого у меня хватает, — засмеялась Бриттани. — Теперь хоть применение найду. А то недавно осматривала свой гардероб и спрашивала себя: зачем мне все это? На работу в таком виде не ходят.

— Да, на работу желательно так не ходить, — улыбнулся Эш. — К семи вечера будь наготове. Развозкой займется Джейс. Его очередь. Я попрошу его забрать тебя и потом привезти обратно.

Бриттани обрадовалась, как девчонка-подросток. Джоузи мысленно похвалила себя за это спонтанное приглашение.

— Спасибо за приглашение, Джоузи. Предвкушаю веселье.

Джоузи ободряюще похлопала ее по руке:

— Девочкам надо держаться вместе. Согласна?

— Да, — улыбнулась Бриттани. — Иначе трудно отражать наскоки таких мальчиков, как Эш.

— Что бы вы делали без таких мальчиков? — подмигнул ей Эш.

Джоузи в шутку пнула его локтем. Эш скорчил гримасу, якобы от боли.

— Кстати, девочки. Еда здесь вкусная, а мы о ней забыли. Предлагаю доесть все. Не позволим другому существу женского пола испортить нам встречу. Потом Бритт вернется на работу, а мы с Джоузи поедем по магазинам.

— Ты? Поедешь по магазинам? — удивилась Бриттани.

— Представь себе, — невинно улыбнулся Эш. — У Джоузи не все есть для соблюдения дресс-кода. Думаю, результаты Джоузи очень понравятся.

Джоузи снова пихнула его локтем, уже сильнее.

Брат с сестрой засмеялись. Джоузи радовалась. Визит матери Эша не испортил им встречу.

Через пятнадцать минут Эш с Джоузи уже сидели в машине. Джоузи не представляла, по каким магазинам они поедут. Скорее всего, по таким, куда она не заглядывала даже из любопытства.

В машине Эш снова обнял Джоузи за плечи и уткнулся губами в ее висок.

— Какая ты умница, что позвала Бриттани на девичник, — признался он. — Восхищен тобой, малышка. Я этого не забуду.

— Позвать-то позвала, но потом спохватилась: я же там не хозяйка. Надо было предварительно спросить Миа и Бетани.

— Они будут только рады, — с полной уверенностью произнес Эш. — Я немного объясню Миа ситуацию с Бритт. Малышка, ты поступила совершенно правильно. Ведь ты могла бы и промолчать насчет среды. Но ты почувствовала, насколько моей сестренке не хватает настоящих подруг.

— Настоящие друзья и подруги нужны всем. Возможно, Бриттани — в большей мере, чем другим. Я видела, как ей было тяжело, когда вдруг появилась ваша мать.

При упоминании о матери Эш сразу помрачнел:

— Прости, что так получилось. Я никак не предполагал, что она явится. Только встречу нам испортила.

— Любимый, она ничего не испортила, — покачала головой Джоузи. — Вы с Бриттани не позволили. Я о вашей матери ничего не знаю. Мне все равно, какого она обо мне мнения. Возможно, она думает, что я тебе не гожусь. Пусть думает.

Эш замер.

— Ты сказала «любимый»? — через секунду спросил он.

Джоузи мгновенно покраснела и отвернулась:

— Прости. В моих устах это, наверное, глупо звучит.

Эш осторожно повернул ее лицом к себе:

— Это звучит потрясающе. Мне очень понравилось. До сих пор ты называла меня только по имени.