Все понимали, о чем речь. Джоузи, будучи новенькой, могла лишь удивленно таращить глаза. Гейб пришел ей на помощь:

— Когда наши девочки вырываются на свободу, они там изрядно напиваются, оттягиваются по полной. А потом, вернувшись домой, пользуются своим преимуществом над мужчинами.

— Можно подумать, вам это не нравится, — усмехнулась Бетани.

— Малышка, мы такого не говорили, — отозвался Джейс.

Дальнейших объяснений не требовалось. Джоузи видела, как он смотрел на Бетани и как сверкали его глаза.

— Значит, ты не против, чтобы я туда пошла? — шепотом спросила она у Эша.

Эш нашел под столом ее руку и притянул к себе. Стулья заскрипели. Еще немного — и Джоузи оказалась бы у него на коленях. Эш не солгал, сказав, что хочет прикасаться к ней всегда и везде. Даже в людном ресторане, на глазах у друзей и незнакомых людей.

— Ничуть не против, — шепотом ответил он. — Но ты подаришь мне то, что дарят Гейбу и Джейсу их пьяненькие женщины? В таком случае я согласен. Я даже куплю тебе платье и туфли для этого девичника.

— Мой поход туда гарантирует мне новое платье и туфли? — со смехом уточнила Джоузи.

— Определенно.

— Я тебе уже говорила, что не увлекаюсь выпивкой, но ради такого случая сделаю исключение.

Глаза Эша сверкнули.

— Обязательно сделай исключение. Ты о нем не пожалеешь.

Дальнейший разговор приобрел вполне безопасный характер. В основном говорили о медовом месяце Гейба и Миа. Миа рассказывала о поездке в Париж. Как-то незаметно настало время десерта. Джоузи встала, сказав, что ей нужно ненадолго отлучиться. Миа с Бетани тоже встали, выразив желание прогуляться в том же направлении.

Джоузи справилась первой и вышла в холл. Услышав хлопнувшую дверь, она обернулась и… замерла. Из мужского туалета вышел Майкл.

Судя по его виду, он попал в ресторан прямо из ада. Их глаза встретились. Майкл торопливо отвернулся.

— Майкл, что с тобой случилось? — шепотом спросила Джоузи.

В его глазах мелькнул страх. Майкл развернулся и торопливо ушел. Джоузи ошеломленно смотрела ему вслед.

Кто-то сильно избил Майкла. Все его лицо было в ссадинах. Картину дополняли крупный синяк под глазом и рассеченная губа.

— Джоузи!

Обернувшись, она увидела вышедших Мию и Бетани. Обе с беспокойством смотрели на нее.

— Ты знаешь этого человека? — спросила Миа. — Он тебе что-то сказал?

— Я знала его… когда-то. Нет, он мне ничего не говорил. Даже сделал вид, что меня не знает. Идемте в зал. Десерт, наверное, уже принесли.

Непринужденная обстановка этого вечера была разметана в клочья. Мозг Джоузи лихорадочно работал, пытаясь найти ответы. Кто и за что мог избить Майкла? Почему его буквально ветром сдуло, едва он ее увидел? И откуда жуткий страх в его глазах? Казалось бы, после случившегося это ей нужно его бояться, а не наоборот.

Эш сразу заметил перемену в ее состоянии. Он сощурился и вопросительно поглядел в сторону Миа и Бетани, считая, что они чем-то огорчили Джоузи.

— Что случилось? — спросил Эш. — Ты вся бледная. Между вами что-то произошло?

— Не здесь, — едва слышно ответила Джоузи.

Эш молча встал и протянул ей руку. Ошеломленная Джоузи последовала за ним. Эш потащил ее во внутренний дворик ресторана. Остановившись у фонтана, он крепко прижал Джоузи к себе.

— Говори, что у вас случилось, — потребовал Эш, сверля ее взглядом. — Кто-то из них тебя обидел? Или обе?

Джоузи энергично замотала головой. При всей смехотворности случившегося, она растерялась.

— Я видела Майкла, — наконец выпалила она.

Лицо Эша помрачнело от ярости. Глаза метали искры.

— Что-о? Он посмел тебе угрожать? Почему ты сразу не вернулась ко мне?

— Потому что мы все трое захотели в туалет. Я вышла первой. Ждала Миа и Бетани. И вдруг из мужского туалета… он. Знаешь, я не особо удивилась. Это его любимый ресторан. Он часто водил меня сюда. А сам он бывает здесь почти каждое воскресенье.

Эш выругался.

— Ты же знала, в каком ресторане намечена встреча. Почему мне не сказала? Мы бы нашли другое место.

Вопрос был по существу. Джоузи и сама не понимала, почему смолчала.

— Ну хорошо, увидела ты его, что дальше?

— Эш, у него был жуткий вид. Все лицо разбито. Такое ощущение, что на него напали.

— Да? — удивился Эш. — Бывает. Наверное, за дело.

— Эш, тут что-то не так. Может, это ты нанял кого-то, чтобы отомстить за меня?

Джоузи тут же пожалела, что спросила, но не спросить она не могла. Страшная догадка мелькнула у нее, едва она увидела Майкла. Она вспомнила обещание Эша разобраться с Майклом и сделать так, чтобы тот навсегда исчез из ее жизни. Тогда Джоузи посчитала это обещание просто словами, желанием успокоить ее. В запале люди говорят и не такое. Она никак не думала, что Эш выполнит обещание.

Эш слышал ее вопрос. Он стоял, плотно сжав губы. Джоузи ждала.

— Джоузи, врать тебе я не собираюсь. Так что отнесись внимательно к своим вопросам.

— Значит, это ты, — прошептала она. — Ты это сделал. Боже мой, Эш. Как ты мог? И почему?

— Слишком много вопросов, — огрызнулся Эш. — Хватило бы одного: почему? Неужели я должен объяснять тебе такие простые вещи? Этот сукин сын посмел тебя ударить. Дважды. Второй раз, когда ты лежала на полу. И ты думаешь, такое нужно прощать?

Джоузи была совсем бледной. У нее подгибались колени. Эш снова выругался и прижал ее к себе. Он гладил ее по щекам, ерошил волосы:

— Джоузи, ты согласилась, чтобы я заботился о тебе. Это был серьезный шаг с твоей стороны. Естественно, и я отнесся к нему со всей серьезностью. Стало быть, твоя безопасность — тоже моя забота. Я не допущу, чтобы кто-то тебе угрожал. Прими это. По-другому не будет. Если понадобится, я без колебаний повторю то, что сделал.

— Эш, ты понимаешь, что рисковал? Тебе нельзя было вмешиваться самому. А если он заявит в полицию? Тебя арестуют. Тебя могут отправить в тюрьму!

— Не волнуйся, малышка. Этого не будет.

— Откуда ты знаешь?

— Неужели ты думаешь, что я настолько беспечен? Я позаботился о своем алиби. Это все, что тебе нужно знать. Не забивай себе голову. Как жаль, что ты не сказала мне раньше. Но теперь что об этом говорить? Забудь о нем. Больше он не попадется тебе на пути.

— Как я могу забыть? Дело не в нем, а в тебе. Я теперь спать не смогу, опасаясь, что полиция тебя арестует. Эш, ты ведь рискуешь своей карьерой. Своей жизнью. Никакой Майкл не стоит такого риска.

— Ошибаешься, — упрямо возразил Эш. — Я хорошо проучил этого слизняка и доволен сделанным. Джоузи, я не собираюсь вести с тобой дебаты на эту тему. Моя обязанность — защищать тебя. Мы строим нашу совместную жизнь в моем ключе. Ты это знала. Правила не меняются лишь потому, что тебе не понравились какие-то мои действия.

— Но ты говорил…

— Что я говорил, малышка?

— Ты говорил совсем не так. Ты говорил, что у меня есть выбор. Что, если я чего-то не захочу, ты не сделаешь этого насильно.

Эш терпеливо выслушал ее сбивчивые слова.

— Малышка. Дело сделано. В данном случае у тебя нет никакого выбора, поскольку выбор я уже сделал. Я не собираюсь извиняться, что предварительно не обсудил это с тобой. Это был мой выбор. Ты принадлежишь мне. Я с самого начала говорил, что отношусь к этому очень серьезно. Если ты принадлежишь мне, я тебя защищаю. Следовательно, делаю все ради твоей безопасности.

— Значит, если бы сегодня я с ним не столкнулась, я бы не узнала? — прошептала Джоузи.

Она видела, что Эш ничуть не раскаивается. Он не считал себя виноватым.

— Да, ты бы не узнала. Я хотел, чтобы эта тварь навсегда исчезла из твоей жизни. Я никак не думал, что у него хватит глупости идти с разбитой мордой в ресторан.

Джоузи было не избавиться от шума в ушах. Безумие какое-то. Эш невероятно рисковал. Как он не понимает, что Майкл может дать делу ход? И откуда такая уверенность, что все сойдет ему с рук? Эша больше всего возмущало, что Майкл снова попался ей на глаза. Если бы не эта случайная встреча, Джоузи вообще ничего бы не узнала.

Казалось бы, она должна радоваться. Эш поступил по-мужски. Следом ей вспомнилась поговорка: «Меньше знаешь — крепче спишь». Конечно, лучше бы ей об этом не знать. Тогда ей сейчас не было бы так неуютно и она не беспокоилась бы за мужчину, которому вручила свою жизнь.

— Джоузи, ты слишком много думаешь о том, о чем не надо, — мягко упрекнул ее Эш. — Потому я и надеялся, что ты ничего не узнаешь. Ну что хорошего, если ты будешь постоянно забивать себе голову разной ерундой? А если ты думаешь, будто я на ходу меняю правила игры, то ошибаешься. Я с самого начала был честен с тобой. Говорил все как есть. Рассказал тебе, чтó я за человек. И с самого начала сказал: отношения мы будем строить по-моему. Ты — моя. Я тебя оберегаю. Гарантирую, что никогда никакой мерзавец не посмеет тебя и пальцем тронуть. Джоузи, у меня в бизнесе бывали ситуации посложнее истории с Майклом. Я вовсе не мальчишка, любящий риск. Ты можешь позволить мне

тако тебе заботиться?

Эш не сводил с нее глаз, ожидая ее ответа. По сути, он спрашивал, может ли она перешагнуть через случившееся и двигаться дальше. Он ждал ее понимания. Ее доверия. Богатый, могущественный, влиятельный бизнесмен. Джоузи казалось, что Эш занимал такой уровень, с которого невозможно спуститься в серую обыденность, а уж тем более вручную разбираться с обидчиком его женщины.

У нее не было ни капли сочувствия к Майклу. Возможно, язык кулаков он понимал лучше. Джоузи удивляло другое. Когда первое волнение прошло, она вдруг обнаружила, что… совсем не шокирована поступком Эша. Получалось, она заставляла себя возмущаться и переживать за Эша, но в глубине души знала: он поступил правильно, и Майкл ничего не сможет с ним сделать.