Напряжение, охватившее Джоузи, постепенно спадало.

— Малышка, мне очень важно, чтобы ты усвоила одну простую вещь: твои отношения с Майклом были никудышными. Нездоровыми. Возможно, тебе они казались другими, но я смотрю на них мужскими глазами. Кстати, таких отношений полным-полно. Если они устраивают обоих, на здоровье. И пока устраивают. Многих женщин такие отношения перестают устраивать, но они подыгрывают своим мужчинам. Причины бывают разные. Однако я ни в коем случае не хочу, чтобы ты мне подыгрывала. Конечно, я избалованный и требовательный тип. Мы оба это знаем. Но я не настолько эгоистичен и высокомерен, чтобы думать только о себе. Если тебе что-то не нравится или ты чего-то не хочешь, не таись и обязательно скажи мне. Мы с тобой это обсудим, поищем компромиссные варианты. Никаких «я так сказал, и будет только так».

Джоузи больше не могла сдерживать улыбку. Слова Эша рассеяли все ее недавние тревоги.

— Наш вечер должен был начаться несколько не так. Но когда я вошел и увидел тебя на коленях, застывшей в ожидании… Я совсем забыл о том, что собирался сделать. Пусть и с некоторым запозданием, я сделаю это сейчас.

Джоузи молча терялась в догадках. Эш осторожно высвободился из ее объятий и встал. Он открыл валявшийся портфель, пошарил внутри и достал прямоугольную коробочку. Зажав коробочку под мышкой, он вернулся на диван и усадил Джоузи к себе на колени. Медленно открыв крышку, Эш извлек завораживающе красивое ожерелье-ошейник.

У Джоузи перехватило дыхание. Пальцы Эша держали настоящий ювелирный шедевр. И где только он это нашел?

— Я хочу, чтобы ты надела мой подарок. И чтобы помнила, чтó он значит для каждого из нас.

— Эш, я с радостью буду носить его, — прошептала Джоузи.

Она нагнулась и повернула шею, чтобы Эшу было удобнее надеть на нее ожерелье… Эш торжествовал.

— У меня нет слов, — призналась Джоузи. — Если бы я выбирала сама, то выбрала бы именно это.

— Я хотел подарить тебе не просто красивую вещь. Мне хотелось, чтобы главные камни совпадали с цветом твоих глаз. Это ожерелье передает твой характер, всю его многоцветную палитру.

В глазах Джоузи блеснули слезы. Она затаила дыхание. Ей не хотелось слезами портить торжественность момента.

Эш нежно погладил ей щеку, затем подбородок и коснулся пальцами ожерелья, прикрывшего горловую ямку.

— Малышка, я хочу, чтобы ты понимала смысл этого подарка, — повторил он. — Я привык действовать быстро. Всегда. И в отношениях с тобой — тоже. Но быстрота не лишает мои действия искренности. У меня на глазах оба моих друга быстро нашли себе спутниц жизни. Я поражался их быстроте и стремительности. Понимаешь? Быстрое начало и потом — длительные отношения. Так было у них. Так будет и у нас. Точнее, уже происходит… Возможно, я сегодня повторяюсь. Но я волнуюсь. Для меня это крайне важный этап, и я очень хочу, чтобы и для тебя он тоже был таким же. Твое прежнее ожерелье действительно напоминало ошейник. А это пусть станет символом нашего соединения. В чем-то оно важнее, чем кольцо, которое дарят в день помолвки. Разумеется, у тебя будет и кольцо. Настанет время, я подарю тебе кольцо и произнесу слова клятвы. Но мой сегодняшний подарок… Просто пойми его особый смысл.

— Эш, даже не знаю, что на это ответить. Может, слова и не нужны.

У нее дрожал голос. Такой восторг в ее глазах Эш видел впервые.

— Слова все-таки нужны. Скажи мне, что понимаешь смысл моего подарка и будешь постоянно носить это ожерелье. А потом мы продолжим наш разговор.

Джоузи дотронулась до ожерелья:

— Эш, его просто невозможно снять. Оно стало частью меня.

Поцелуй был долгим. У обоих перехватило дыхание. Глаза Эша были затуманены желанием.

— Давай вернемся к твоим отношениям с Майклом.

Джоузи поморщилась, но Эш приложил палец к ее губам:

— Согласен, это не самая подходящая тема для разговора. Понимаю, ты боишься, что даже воспоминания о нем могут омрачить наши отношения. И все-таки, дорогая, нам придется еще немного поговорить об этом типе. Я не стану делать вид, будто у тебя никогда не было с ним отношений. Я не свихнутый диктатор, чтобы запрещать тебе всякое упоминание о твоем прошлом и о том, что тебя тогда угнетало. Не бойся говорить мне о подобных вещах. Если это волнует тебя, это волнует и меня. Мы можем и должны говорить на такие темы.

— Эш, я понимаю, но просто не хотела пачкать твою квартиру воспоминаниями о нем. Здесь наш мир, и в нем ему нечего делать.

— Да, малышка. Но наша квартира — самое безопасное место, где можно вытаскивать занозы из твоего прошлого. Не хочу, чтобы эти занозы гнили в твоем сердце. Я назвал твои отношения с Майклом никудышными. Поясню, почему так думаю. Только не подумай, что я осуждаю тебя или считаю идиоткой, раз ты была с ним. Но мне нужно сказать тебе серьезные вещи. Они влияют на то, что есть у нас с тобой.

Боже, а ведь она любит Эша! Если до сих пор Джоузи боялась себе в этом признаться и пряталась за общепринятые представления, теперь бесполезно было загораживаться от очевидных истин. Возможно, Эшу и его друзьям было суждено каждому встретить свою единственную женщину. Их встреча в парке оказалась знаком судьбы. Где еще она могла бы встретить такого заботливого, внимательного, нежного и в то же время неистового и требовательного мужчину?

До сих пор Джоузи считала совершенных мужчин персонажами книг, фильмов и женских мечтаний. Сейчас она вполне могла, не кривя душой, назвать Эша совершенным мужчиной.

Она уютно устроилась в его руках, ожидая дальнейших слов.

— В ваших отношениях с Майклом был перекос. Он умел только брать, ничего не давая взамен. Это я понял по твоим рассказам. Он ждал от тебя покорности, исполнения всех его прихотей. Когда ты не соответствовала его ожиданиям, он тебя наказывал. Это он умел. Но отдавать он не умел. Ты говорила, он был холодным и отстраненным, никогда не проявлял нежности, не говорил тебе ласковых слов. Он не давал тебе того, в чем нуждается каждая женщина. Он даже не вознаграждал тебя, когда ты его ублажала. Редкостная скупость.

Джоузи недовольно поджала губы. Эш попал в десятку, несколькими фразами описав сущность Майкла. Самое противное, что, пока длились ее отношения с Майклом, сама она ничего не замечала. Она даже считала, что это норма отношений между мужчиной и женщиной. Ну не дура ли?

— Он не проявлял никакой заботы о тебе. И я знаю, почему он скупился на заботу. Он боялся, что тебе понравится и ты будешь требовать новых знаков внимания. И это было бы совершенно нормальным. А вот его отношение к тебе — оно сплошь кривое. Как можно только брать, ничего не давая взамен? Это идиотизм в десятой степени. У меня такое ощущение, что он родился с усеченными мозгами.

— Зато ты другой, — прошептала Джоузи.

— Великое счастье, малышка, что ты это понимаешь, — сверкнул глазами Эш. — Ты за несколько дней убедилась, какими могут и должны быть отношения между мужчиной и женщиной. Никогда не бойся мне говорить, в чем ты нуждаешься. Если ты чего-то от меня недополучаешь, тоже говори без стеснения. Я это сразу же исправлю. Я ведь что-то могу упустить из виду, о чем-то не подумать. Не стесняйся, требуй. У тебя есть на это все права.

— Можешь не волноваться, Эш. Особенно теперь, когда ты показал мне, какой может быть жизнь. Я, знаешь ли, алчная особа и никогда не вернусь к таким отношениям, как с Майклом. Ты меня избаловал. Другим мужчинам за тобой не угнаться.

При словах о других мужчинах Эш помрачнел.

— Это теория, но будь я проклят, чтобы у тебя когда-нибудь дошло до практики и ты бы стала проверять свои предположения на других мужчинах. Такое просто невозможно. Слышишь? Ты — моя, Джоузи.

— Я — твоя, — повторила она, поглаживая его крепкий подбородок.

— А теперь поговорим о… расширении твоей свободы. О том, чтобы спустить тебя с поводка.

— Эш, это шутка? — насторожилась Джоузи. — Ты считаешь, что держишь меня на поводке?

— Конечно шутка, — засмеялся Эш. — Дорогая, это даже не мои слова. Джейс сегодня упрекнул меня, что я тебя никому не показываю. Сказал, что держу тебя на поводке. Отчасти он был прав. Эту неделю я действительно держал тебя на поводке. Можешь упрекнуть меня в эгоизме. Мне хотелось, чтобы ты все время находилась в моем пространстве. За целую неделю ты покидала квартиру всего один раз.

— А знаешь, меня это не угнетало. Я была только рада проводить время с тобой. К тому же я работала. Мне не на что жаловаться.

— И потом, так продолжалось всего одну неделю. Просто я хотел убедиться… — Эш умолк, но слова были произнесены.

— В чем ты хотел убедиться?

— Не столь важно, — ушел он от ответа. — А теперь я хочу познакомить тебя со своими друзьями. Я уже говорил тебе: все они занимают в моей жизни такое же место, как ты. Они моя семья. В субботу возвращаются Гейб и Миа. Если они согласятся пойти, тогда в воскресенье ты увидишь всех. Я хочу познакомить тебя и со своей сестрой Бриттани. По возрасту она ближе к тебе, чем остальные. Бетани, Миа и ее подруги — несколько моложе, но, думаю, они тебе тоже понравятся. Миа и Бетани — умненькие девочки, а их сердца большие, как Аляска.

— Тогда мне не терпится перезнакомиться со всеми, — искренне сказала Джоузи. — Если ты так дорожишь дружбой с ними, они мне тоже понравятся. Главное, чтобы я вписалась в вашу компанию.

Эш сжал ее в объятиях:

— Не знаю, были ли у тебя настоящие друзья. Если не было, скоро появятся, и в большом количестве. Это люди, на которых можно опереться. Жаль, что у тебя нет… достойных родственников. Я был бы рад познакомиться с твоей матерью. Мы бы с ней нашли общий язык. — (Джоузи благодарно поцеловала его.) — Хочу предупредить тебя насчет Бетани. До встречи с Джейсом ее жизнь была на редкость тяжелой. Поэтому, когда встретишься с ней, постарайся не расспрашивать ее о детстве и юности.