– А сейчас вы картины пишете или только вышиваете? – с неподдельным любопытством слушал и расспрашивал ее Северов.

– Ну конечно, – улыбнулась Аня. – Это мой воздух, я не могу не рисовать. Правда, большие полотна в краске редко удается писать, поскольку у меня всегда много заказов и работы с вышивкой, но карандашом, углем, мелками и графика – это обязательно. Мои работы часто выставляются, как с другими авторами, так и индивидуально.

– Было бы интересно посмотреть, – с легким сожалением заметил Антон.

– Хотите, покажу те, что есть у меня в смартфоне, – предложила Аня. – Правда, смотреть картины в таком формате – это все равно что делать уколы по Интернету.

– Очень хочу, Анечка, пусть и в формате онлайн-инъекции, – обрадовался такой возможности Северов.

Она пересела к нему поближе, нашла в смартфоне альбом своих работ и принялась показывать и пояснять, что и когда изобразила и сделала. Они просидели за просмотром больше получаса, пока не закончились все картины, занесенные в память телефона.

– Ну все, – вздохнула Аня, показав последнее полотно.

– В доме Александры Юрьевны есть ваши работы?

– Да, и много. Тетушка – поклонница моего творчества и с удовольствием развешивает мои работы и в питерской квартире, и здесь, и даже в своем рабочем кабинете. Кстати, – вдруг спохватилась Анна, упомянув тетушку, и посмотрела на часы на экране. – Мне же домой пора, а то Александра Юрьевна гневаться начнут моему длительному отсутствию.

– Я вас провожу, – поднялся из-за стола Северов, улыбнувшись ей короткой мимолетной улыбкой.

– Странно, – засмотревшись на него, заметила Анюта. – Я обратила внимание еще с первой нашей встречи на озере, что вы часто улыбаетесь и вообще человек ироничный, с хорошим чувством юмора, но при том у жителей поселка о вас сложилось устойчивое мнение как о человеке мрачном, хмуроватом, неулыбчивом и опасно неприветливом. Бирюке, не желающем общаться ни с кем. Почему так, Антон Валерьевич?

– Вы про ту дамочку, что я выставил? – усмехнулся он.

– Не стоит недооценивать Бибиси, – предупредила Анна. – Она тут выполняет роль местного новостного информагентства и разносит новости и сплетни с быстротой скоростного вайфая.

– Именно на это и был расчет, – хмыкнул Северов. – Имидж мрачного, нелюдимого и опасного человека дает прекрасную возможность держать людей на расстоянии от себя. Информация в наше время – самый ходовой и дорогой товар, и люди, которые хотят манипулировать вами, задают очень много вопросов. Стоит только один раз ответить на единственный вопрос, и оказывается, что ты уже обязан отвечать на все последующие.

– Понятно, – кивнула Аня, – такой оригинальный и действенный способ оградиться от излишнего любопытства. А как же добрососедские отношения, взаимовыручка?

– В данный момент я как раз налаживаю таковые с глубоко симпатичными мне людьми, – усмехнулся Северов.

– Понятно, – повторила она и посмотрела ему в глаза, спросив: – Но вы, Антон Валерьевич, тоже задаете много вопросов. Сами при этом не отвечая ни на один. Значит ли это, что вы хотите манипулировать мной?

– Нет, – ответил он, не отводя глаз от ее прямого взгляда. – Мой интерес к вашей жизни, Анна, обусловлен совсем иными причинами.

Аня задержала и продлила свой изучающий выражение его лица взгляд на какое-то мгновение и пожала плечами.

– Ладно, – непринужденно усмехнулась она.

«И что? – несколько обалдел Северов столь резкому отступлению. – Неужели не спросит? И докапываться, выяснять не станет? Да ладно!» – даже как-то восхитился про себя он.

Но она спросила. О другом:

– Антон Валерьевич, а можно мне дом посмотреть? – и тут же горячо заверила, увидев несколько ошарашенное выражение лица мужчины: – Снаружи. Не внутри, конечно. Мне невероятно интересно его устройство, – и добавила неуверенно: – Я быстро.

– Идемте, – кивнул Северов, посмеявшись мысленно над собой.

Дом он ей показал. Даже скорее не он ей что-то там показывал, а Анна, ухватив за руку, вела его за собой, восхищаясь теми архитектурными приемами и находками, которые применили архитектор и строители при его возведении, и рассказывая Северову, как это замечательно и грамотно сделано. Таким вот порядком они обошли его дом дважды по периметру, а потом и пробежались по участку.

И только после этой экскурсии Северов проводил девушку до дверей дома ее тетушки, куда и был приглашен Анной, дабы быть лично представленным Александре Юрьевне, на что, честно говоря, и рассчитывал, более того – был уверен, что так оно и произойдет.

– Тетушка!

Проведя Антона в большую просторную гостиную, официально представила Анна Северова сидевшей в кресле с высокой спинкой интересной, изысканной, великолепно выглядевшей женщине элегантного возраста, смотревшей на него с ироничным интересом, умнейшими веселыми светло-зелеными, такими же, как у племянницы, глазами. Ох какой непростой, мощной личности.

– Это Антон Валерьевич.

С легкой вежливой улыбкой пристально рассматривая гостя, Александра Юрьевна тихо, себе под нос, произнесла в задумчивости какую-то фразу на арабском языке. Северов фразу услышал и, улыбнувшись одним уголком губ, уважительно наклонив голову, выказал свое почтение хозяйке, явно поняв то, что она произнесла.

Тетушка Александра, приподняв удивленно одну соболиную бровку, присмотрелась к гостю более пристально и, чуть поджав губы, сдержанно одобрительно улыбнулась.

У Ани возникло четкое ощущение, что эти двое ведут какой-то молчаливый диалог, прекрасно понимая друг друга.

– Антон Валерьевич, – вмешалась она в этот «разговор» взглядами, представив хозяйку дома гостю, – моя тетушка Александра Юрьевна.

– Ну, что ж, – улыбнулась на сей раз открыто тетушка Александра. – Приятно познакомиться. И как я уже сказала: «Интересный гость – подарок Аллаха», – и предложила Северову: – Мы собираемся ужинать. Присоединяйтесь к нам, Антон Валерьевич.

– «Не откажусь, коль приглашение имею», – принял приглашение цитатой из классика Северов.

– Проходите, присаживайтесь, – указала рукой на соседнее кресло Александра Юрьевна. – Побеседуем, пока девочки накроют на стол.

О чем тихо беседовали эти двое, Анна с Леной не слышали, хозяйничая в кухне и накрывая на стол, но было совершенно очевидно, что хозяйка и гость были увлечены разговором и общением друг с другом.

«Ну надо же», – поражалась Анна, все посматривая в их сторону.

Сам ужин прошел в веселой легкой атмосфере, которую умело создала Александра Юрьевна с непринужденностью высокого профессионала, человека, владеющего мастерством проведения бесед и встреч любого формата и уровня, вплоть до первых лиц государств.

Она рассказала комичную историю из чиновничьих будней, Северов, легко подхватив тон разговора, припомнил свежий анекдот на ту же тему, с которой они плавно спикировали на обсуждение насущного вопроса о коронавирусе, вспомнив несколько смешных историй, произошедших со знакомыми на недавнем карантине.

Было вкусно, весело, непринужденно и дружелюбно. Но после чая с пирожками, завершившего ужин, Антон Валерьевич, сердечно поблагодарив женщин за прием, поспешил откланяться. И Аня отправилась провожать гостя до ворот.

– Спасибо большое, Анечка, за прекрасный день и вечер, – искренне поблагодарил Антон и поинтересовался: – Завтра на озеро не собираетесь? Хотя… – протянул он, посмотрев на затянутое плотными облаками темное небо, – скорее всего, будет дождь.

– Мне как-то страшновато теперь ездить через лес после того, как мы нашли этого бедолагу, – призналась Аня, поежившись от неприятных воспоминаний. – Да и по-любому завтра бы не получилось. Утром я уезжаю.

– Все, закончился отпуск? – спросил он, всматриваясь в сумеречной темноте в ее лицо.

– Нет, еще не закончился. Поеду в Питер, у меня кое-какие дела, а послезавтра утром отправлюсь аж в Северное Приладожье.

– Тоже кое-какие дела? – не то спросил, не то подсказал мужчина.

– Да нет, не дела. Забираю своего ребенка из спортивно-оздоровительного лагеря для технически одаренных детей, закончилась его смена. – И пожаловалась: – Соскучилась ужасно. Из-за этого карантина нам, родителям, запретили навещать детей, общались только по «Вотсапу». А Ромка там, в этом своем лагере, такой все время занятой, деловой, что и поговорить ему некогда, все на бегу: «Привет, все в порядке, здоров, у меня все хорошо, пока». Это, конечно, хорошо, что ему интересно и все такое. Ну ладно, послезавтра увидимся и наговоримся. Вот. А оттуда, объезжая Ладогу поверху, мы вернемся с ним в «Озерное». Вот такой большой вояж.

– Вы хорошо водите? – поинтересовался вроде как между прочим Антон.

– Средне, – покаялась Аня. – Я не самый лихой водитель, осторожный очень, могу засмотреться, задуматься, отвлечься, поэтому и осторожничаю, – и похвалилась, компенсируя признание: – Зато в аварии ни разу не попадала, хотя стаж у меня больше десяти лет.

– Давайте я вас отвезу, – внезапно предложил Северов. – Мне тоже надо бы в Питер. И на моей машине проще проехать по тем местам и дорогам, куда вы собрались.

– Антон Валерьевич… – пришла в полное замешательство Анна, – …это как-то неудобно. Зачем вам кататься, это же километров пятьсот выйдет, не меньше?

– Я в отпуске и свободен в ближайшее время, места там сказочно красивые, с удовольствием полюбуюсь, и мне так будет спокойней.

Он уже принял решение, поняла Аня, и не отступится, потому что ему на самом деле так будет спокойней. И, поняв это, она в момент перестала сомневаться, удивляться и пытаться отговаривать этого добровольного помощника.

– Хорошо, – легко согласилась Анна. – Тогда выезжаем в шесть утра.

– Я за вами заеду.

– На этой вашей страшно загадочной машине? – вдруг улыбнулась она совсем по-девчоночьи.

– На ней, – кивнул Северов и, попрощавшись, вышел за калитку ворот.

– Антон Валерьевич вызвался отвезти меня завтра в Питер, а после в лагерь за Ромой, а оттуда привезти нас в «Озерное», – вернувшись в дом, сообщила Анна о предложении соседа.