– А вы пригласите меня на чай.

Теперь пришла очередь Северова какое-то затянувшееся мгновение изучающе рассматривать выражение ее лица. Посмотрел-посмотрел странным, нечитаемым взглядом и произнес, придав тону особой торжественности:

– Анна Александровна, могу ли я быть удостоен чести пригласить вас на чай?

– Я принимаю ваше приглашение, Антон Валерьевич, – исполнив чинный, плавный поклон головой, ответила Анна. И тут же испортила всю разыгрываемую церемониальность, поделившись радостным предчувствием: – Мне ужасно хочется посмотреть ваш дом вблизи и внутри. Он меня просто завораживает. У вас потрясающий дом, сказочный просто. И ваш участок, вы его так преобразили.

Северов, усмехнувшись ее почти детской непосредственной горячности, галантно предложил:

– Тогда разрешите? – протянул он руку к корзине.

– Да, с удовольствием, – отдала она ему свою ношу вместе с зонтиком. – Спасибо, тяжеловато оказалось таскать ее на сгибе локтя.

– Прошу, – забрав у нее корзину, повел рукой Антон приглашающим двигаться вперед жестом и спросил, когда девушка пошла назад по проулку: – Александра Юрьевна не сильно будет сетовать, что вы так и не добрались до Олимпиады Власовны?

– Ничуть. Единственное, надо поставить ее в известность об изменении моих планов, – уверила Аня и спросила, в свою очередь: – Но вы ведь тоже, Антон Валерьевич, шли куда-то по своим делам?

– Я просто гулял, заметил вас и решил поздороваться.

Не стал объяснять ей Северов, что «гулял» он вполне целенаправленно в сторону дома ее тетушки, решив нанести дамам визит под предлогом обсуждения вчерашнего происшествия, якобы узнать, как прошел опрос Анны следователем, представиться лично Александре Юрьевне – в общем, наладить дружеские добрососедские отношения.

Вот так шел и вдруг увидел Анну, выходящую из калитки, не заметившую его, и последовал за девушкой, только разговора той тетки, о котором она так живо рассказывала, не слышал, чуть задержавшись, пропуская ехавшее по дороге VIP-такси, водитель которого, притормозив возле Антона, уточнил расположение интересующего его номера дома.

Когда они вошли на его участок, Анна закрутила головой, торопливо, но очень внимательно рассматривая дом, да и сам участок в пределах видимости, пока они шли по дорожке. Антон отметил, как изменилось выражение ее лица, да и сама она стала сосредоточенной, погруженной в свои мысли, цепким взглядом художника присматриваясь к деталям. И подивился: надо же, ей и на самом деле захватывающе интересно.

Но, оказавшись в теплом пространстве дома, Аня вдруг почувствовала, что успела даже не замерзнуть, а скорее отсыреть, что ли, и Северов, заметив, как девушка, сняв свой дождевик, непроизвольно ежится, поспешил провести ее в большую комнату, служившую кухней-столовой-гостиной, интересно разделенную на зоны разными дизайнерскими приемами; усадил в низкое уютное кресло возле камина, в котором тлели дрова багровым жаром, а сам занялся завариванием чая и накрытием стола.

Анюта, погрев руки у огня, достала смартфон и позвонила тетушке, коротко оповестив, что зашла в гости не совсем чтобы к Олимпиаде Власовне, вернее, совсем не к ней и даже в противоположном направлении.

– К кому? – спросила дотошная Александра Юрьевна.

– Я потом тебе все объясню, – стрельнув взглядом в сторону хлопотавшего в кухне хозяина, прикрыв ладошкой микрофон, горячим шепотом пообещала Анюта.

– Да ладно, – усмехнулась тетка, сразу же сообразив, почему это племянница секретничать взялась. – Угодила к Антону Валерьевичу в гости, да еще и с пирожками?

– Так получилось, – оправдалась, продолжая шептать в ладошку, Анна.

– Мне нравится, как получилось, – одобрила столь радикальную перемену планов тетка Александра и предупредила: – Только долго там не засиживайся, а то я тут изойду любопытством. Наладь прочный дружеский контакт и приглашай Антона Валерьевича к нам в гости.

– Налажу, – ворчнула Анна и прервала разговор, снова коротко стрельнув взглядом в сторону Северова, пытаясь определить, слышал ли тот ее переговоры с родственницей.

Да бог его знает, слышал или нет – по внешнему невозмутимому виду этого мужчины ни фига не определишь. Как возился с накрыванием стола, так и продолжает накрывать-носить что-то из кухни в столовую.

– Скажите, Антон Валерьевич, – достаточно громко, чтобы тот мог отчетливо расслышать, спросила Анна, возвращаясь к занимавшей ее теме, – вам на самом деле не хочется разобраться с этим преступлением?

Он помолчал, ответив не сразу.

– Знаете, Анна, – позволил себе легкий вздох неодобрения Северов, – горячее неуемное стремление во что бы то ни стало докопаться до истины частенько приводит туда, где искатель не захотел бы оказаться ни за что, даже под страхом смерти.

– Но для человека внутренняя потребность в торжестве справедливости является естественной, а для русского человека – так и вовсе основополагающей чертой национального характера, его сущности, – возразила с горячностью Анна. – Разве вам самому, Антон Валерьевич, не хотелось бы, чтобы она восторжествовала и вы могли бы жить спокойно дальше, зная, что вас никто не обвинит в убийстве?

– Все готово, прошу к столу, – пригласил хозяин вместо ответа.

Анюта прошла в зону столовой и заворожилась, рассматривая огромный стол из цельного продольного спила ствола какого-то исполинского дерева, в трещинах и разломах, залитого специальным смолянистым составом.

– Какая красота, – поделилась она впечатлением, все проводя пальчиками по гладкой лакированной поверхности столешницы, словно поглаживая ту, здороваясь.

На столе красовались выложенные с особым почтением красивыми рядами на плоской плетеной тарелке ее пирожки, фарфоровые вазочки с вареньями, колотыми орешками и засахаренными фруктами. На небольшом круглом подносе умостился большой пузатый чайник из того же сервиза, что вазочки и чашки с блюдцами.

Дождавшись, когда гостья сядет, Северов занял свое хозяйское место во главе стола, разлил чай по чашкам, сразу же ухватил пирожок с плетенки, откусив чуть не половину и прикрыв глаза, не скрывая восхищения, мурча от удовольствия, вдумчиво пережевывал, запивая горячим душистым чайком.

– Вы мне не ответили, – напомнила Анюта.

Он разочарованно вздохнул, внимательно осмотрел, словно любуясь, остатки пирожка, запихнул его в рот, прожевал и на этот раз, не удержавшись от демонстрации восторга всем своим внешним видом, запил чаем и только после того, как поставил чашку на блюдце, ответил:

– Справедливость, Аня, и спокойствие – понятия весьма условные и дела скорее смерти, чем жизни.

– Это почему? – удивилась Анюта такому высказыванию. – По-моему, в нашем случае это как раз очень даже конкретное понятие.

– Да? – посмотрел на нее мужчина, иронично усмехнувшись, чуть дернув уголком губ. – И в чем, по-вашему, должна выражаться эта справедливость?

– Как в чем? – переспросила Аня, все так же удивляясь вопросу, ответ на который столь очевиден, как ей казалось. – В том, что убийцу арестуют, осудят и отправят в тюрьму.

– А если убитый был последней мразью, подонком, садистом, мучившим, избивавшим и творящим насилие над детьми, и его убийство – не что иное, как месть какого-нибудь несчастного отца, ребенка которого тот замучил? Или человек, стрелявший в него, защищал свою жизнь или жизнь своих детей? – поинтересовался Северов, прихватив с плетенки пирожок с другой начинкой, откусил, пожевал, повторив мимикой и мычанием степень своего наслаждения, и спросил уже более благостно: – Тогда какой справедливости вы бы желали?

– Ну-у-у, – протянула неуверенно Анюта. – Я все равно хотела бы, чтобы в этом деле разобрались по той же справедливости. Но ведь мы не знаем, за что его убили.

– А когда узнаем, будет поздно: «закон суров, но он есть закон», – процитировал Антон. – И человека посадят, невзирая на мотивы, пусть даже оправдывающие его, потому что он убил. Тогда это будет торжеством справедливости?

– Да, – уверенно кивнула Аня. – Будет. Вот такой несправедливой справедливостью, но будет, – и добавила: – По крайней мере, в этом преступлении не обвинят и не станут подозревать другого человека, а то и вовсе накажут за его дела кого-то невиновного. Имел смелость и волю отомстить, имей мужество и понести за это ответственность, а не прятаться за других людей. Я так считаю.

– Вы идеалистка, – мягко улыбнулся ее горячности Северов.

– Не совсем чтобы патологическая, но да, есть такой момент, – вздохнув, призналась Анна, но увести себя от волнующей ее темы не дала: – Тетушка Александра склоняется к мысли, что это были разборки-дела каких-то пришлых, чужих людей, может, туристов или рыбаков, которые часто приезжают на озера. Говорит, что жильцы поселка люди не того уровня, чтобы опускаться до банального убийства, тем более, считай, что у себя дома.

– Она во многом права, – согласился Северов и спокойно пояснил: – Но, скажем, я с тем же успехом могу отнести себя к числу чужих, хоть и являюсь жителем поселка.

– Это почему? – подивилась Аня.

– Хотя бы потому, что я не вхожу в число аппаратчиков, которые в «Озерном» составляют костяк владельцев, и к людям того уровня состоятельности, которые могли позволить себе покупку участка в этом поселке. Я даже не середнячок, по их меркам. У меня, как говорится, «труба пониже, дым пожиже». И могу назвать вам еще троих-четверых владельцев, которые так же недотягивают до высокой планки основного состава жителей, которых снисходительно терпят, но так, что называется, через губу. И их так же легко можно отнести к категории «не свои, да наши», рассматривая априори как возможных кандидатов в назначенные обвиняемые. Как там говорится в «Скотном дворе» Оруэлла? «Все животные равны, но есть животные равнее других».

– Вы говорите печальные вещи, Антон Валерьевич, – вздохнула бессильно Анна.

– Не расстраивайтесь, Анечка, – посочувствовал он ей, – таков порядок законов и правил, установленных человечеством и не меняющийся от начала времен. Человеческой природе присуще стремление объединяться в группировки по интересам, возможностям, разуму, запросам и способностям, что диктует ему инстинкт сохранения: с теми, кто тебя хорошо понимает, кто разделяет твои установки и ценности, проще и легче выживать и договариваться. И отстаивают, защищают свою клановость, власть и возможности любыми доступными способами. Есть только одно, что не поддается никакой классификации, кастовости и принадлежит всем, – искусство, красота, творчество.