– Да ладно, тетушка, – примирительно протянула Анна, отмахнувшись. – Что на него обижаться, человек служивый, делает свою работу как умеет. А что перегнул с моим допросом, так его можно понять: расстроен майор, он же наверняка все понимает про свои возможности, про «Озерное» и его обитателей.

– Охо-хо, – тягостно вздохнула Александра Юрьевна, покачав безнадежно головой, – права была бабушка Муся: блаженная ты у нас, Анюта, не от мира сего, пропадешь по светлости своей, – и, поразглядывав племянницу сердобольным, жалеющим взглядом, повторила вздох тяжелый: – Охо-хо.

– Не все так плохо, тетушка, – рассмеялась звонко Аня, – мне вполне удается очень даже хорошо жить. Работа у меня замечательная, прекрасная просто, и люди меня окружают уникальные, и Ромка у меня золотой.

– Золотой, – согласилась Александра Юрьевна, – только тем и жива, что работа у тебя особенная, исключительная, коллеги-соратники – люди выдающиеся и ребенок замечательный.

– И ты, – напомнила оптимистично Анна.

– И я, – согласилась тетка с ее утверждением. – Ладно, – вернулась она к предмету их беседы, – о тебе мы еще поговорим. А что касается убийства, то, как ни странно, но я склоняюсь к версии о залетных отдыхающих, – поделилась тетушка своим выводом.

– Почему?

– По большей части, – пустилась в подробное объяснение Александра Юрьевна, – в «Озерном» владеют домами-участками люди, имеющие в своем багаже такие непростые тайны, которые могут каждого из них пусть и не до тюрьмы довести, хотя и такое вполне реально, но сильно попортить репутацию и карьеру. Ну не бывает управленцев высшего звена в белых перчатках, с кристально чистой совестью, свободной от грехов, иначе они не управленцы. Сама система часто вынуждает к некоторым, скажем так, свободным трактовкам своих властных возможностей. И эти люди умеют великолепно просчитывать последствия и очень добротно и грамотно охранять свои тайны, пользуясь ресурсами и услугами специальных людей для решения некоторых щепетильных вопросов. Причем я имею в виду далеко не убийство, а гораздо более безобидные вещи на уровне документов и левых дел. Никто бы из них не стал так откровенно подставляться и гадить у собственного порога. Понятно, что те жители поселка, кто занимает высокие посты, обязательно сделают громкие публичные заявления и пообещают держать расследование на контроле, благополучно направляя его на версию о залетных ухарях, стрелявших в нашем лесу, а то и вовсе сведут на нет, тихо отправив в нераскрытые, так называемые висяки. На всякий случай, чтобы не получилось как в том анекдоте: «Проведя тщательное и беспристрастное расследование, вышли на самих себя».

– Но разве никто не захочет разобраться и узнать, кто, как ты говоришь, «нагадил» прямо возле их дома? – не согласилась с тетушкиным прогнозом Анна.

– Зачем? – пожала пренебрежительно плечами Александра Юрьевна. – Знать чужие тайны – дело, конечно, прибыльное, но не всегда безопасное. А такие тайны лучше не трогать вообще, чтобы не огрести, как нынче принято говорить. Конечно, есть большая вероятность того, что это убийство совершил кто-то из прислуги. Практически у каждого в поселке имеется обслуживающий персонал. И хотя хозяев, как правило, не интересует, как говорят в Англии, from belows stairs, «мир под лестницей», то есть жизнь слуг, но даже в этом случае причастие к скандалу, пусть даже косвенно, одним упоминанием, что человек, работающий на тебя, оказался убийцей, никому не нужно. Так что никакого особого расследования не будет. И все же я склоняюсь к версии, что тут кто-то чужой, не наш отметился, – задумчиво протянула тетушка Александра. И резко выдохнула, переключая тему: – Ладно, на сегодня нам более чем достаточно разговоров об убийстве. – И распорядилась: – Давайте, девочки, накрывайте стол, пора уж. – И улыбнулась многозначительно, посмотрев на Анну, мягким, душевным тоном огласив придуманную ею программу: – Посиди-и-им неторопливо, поу-у-ужинаем, и ты нам с Леной расскажешь, как тебе понравился и какое впечатление на тебя произвел этот загадочный Антон Валерьевич.

– У-у-у-ммм, – простонала бессильно Анюта, показательно-театрально уронив голову на колени.

На следующее утро Анна не поехала на дальнее озеро. Да и на ближнее тоже, вообще никуда не поехала. Ну, во-первых, после вчерашнего происшествия было как-то боязно и неприятно оказаться снова в лесу. Вот если бы они пошли с Антоном Валерьевичем на озеро, тогда другое дело, с ним ей совершенно не страшно, а одной стремновато как-то. Во-вторых, тетушка практически в категорической форме потребовала у племянницы отказаться от велосипедных прогулок, хотя бы на ближайшее время. В-третьих, измученная вчерашним бесконечно тянущимся, ужасным, полным стрессов и переживаний днем, Аня проспала мертвым сном без сновидений практически до десяти утра.

И, видимо, чтобы совсем и окончательно уничтожить любые робкие порывы Анны поразмышлять и посомневаться на тему прогулок по лесу, с самого утра зарядил грустный туманный летний дождь-моросильник, от которого промокает все вокруг, напоминая о быстротечности обманчивого северного лета.

Так что идти вообще никуда не хотелось, и Анна, к откровенной радости Александры Юрьевны и Лены, затеяла печь пирожки.

Бабушка Муся, вернее, прабабушка, но не суть, научила Анну основам пекарского дела, когда та была еще девочкой, и с годами передала внучке все свои тайные рецепты и секретные приемы выпекания, так что Анна достигла настоящего мастерства и искусства в этом деле уже к семнадцати годам и очень его любила и совершенствовалась постоянно.

Настолько любила, что пекарство стало ее третьим творческим талантом после живописи и вышивания. Вся родня, друзья и близкие обожали ее выпечку, откровенно балдея от удовольствия, каждый раз поражаясь вкусноте ее изделий, посылая далеко и надолго утверждения о вреде мучного и печеного, а получаемое от ее пирогов и пирожков наслаждение стоило каждой их калории.

Выпечка, которую она готовила, не имела себе равных, давно уже превзойдя даже шедевры ее наставницы. Как давным-давно объяснила ей Мусечка, для того чтобы тесто подходило, дышало и выпекалось самым волшебным образом, нужны руки. В прямом смысле – сие волшебство зависит от рук, работающих с тестом, от особой энергии и от энергии, излучаемой самим человеком. По всей видимости, Анюта обладала этим редким типом энергии и чем-то там особым в ее руках.

Увы, но печь Анне удавалось редко в силу ее невероятной занятости, разве только что-то быстрое, легкое, не требующее много времени, для Ромчика. Когда Анна увлекалась любимым делом, полностью отдавалась и погружалась в него с головой, то частенько напевала-мычала тихонько какую-нибудь мелодию, сама не зная какую, растворяясь, погружаясь в творчество настолько, что забывала обо всем, словно проваливалась в какое-то иное измерение и пространство. А со своим тестом она всегда разговаривала, нашептывая ему что-то доброе, нахваливая да приговаривая древние «говорилки».

Вот и в этот раз настолько увлеклась и погрузилась в процесс, что и не заметила, как напекла несколько противней пирожков разной формы с разной начинкой. А когда закончила, достала-разложила и обвела взглядом большие плетенки, устеленные хлопковой тканью, наполненные с горой пирожками, то как-то обалдела от собственного столь продуктивного производственного энтузиазма.

Зато Александра Юрьевна с Леной пребывали от такого погружения Анюты в творчество в полном восторге. И тут же накрыли стол на веранде, где под легкий шумок не столько идущего, сколько висящего туманной дымкой в воздухе дождика, они втроем с благостным удовольствием и наслаждением в неторопливости дачных посиделок распивали чаи, объедаясь вкуснейшими пирожками.

– Меня сегодня конкретно достали звонками с самого утра, расспрашивая про вашего найденыша, – пожаловалась тетушка Александра. – Даже Олимпиада Власовна снизошла, позвонила и как бы между делом заметила, что хотела бы услышать подробности из первых уст. То бишь из твоих, Анюта.

– Ну, давай я, что ли, к ней схожу, – предложила без особого рвения Анна, от сытости, пробудившей леность, сидевшая над чашкой с недопитым чаем, расслабившись, словно растекаясь, меланхолично подпирая рукой щеку. – Заодно вон пирожками угощу, а то напекла на взвод.

– Я тебя, разумеется, не заставляю и даже не прошу, но было бы неплохо, – заметила тетушка.

– Тебе для налаживания контактов надо? – уточнила Аня.

– Ну, в принципе, они у меня и так основательно налажены, но следует не забывать регулярно их укреплять и окучивать. А эта старая змея крепко держит своего Костика в руках и ведет дела семьи, влияя даже на его рабочие решения, – делилась размышлениями тетушка.

– Умх, – вздохнула сыто-лениво Аня и посетовала: – Жаль, что Ромки нет, вот бы кто сейчас лопал и стонал от счастья. Я так по нему соскучилась, прямо ужас как.

– Ничего, послезавтра увидитесь, – напомнила Александра Юрьевна.

– Ум-м-м, – снова вздохнула Аня и решила: – Ладно, схожу. Угощу старушку и побеседую. Ради тебя, тетушка, я и не на такие подвиги способна.

– Мерси, – улыбнулась ей ласково Александра Юрьевна.

Дождь все дрожал в пространстве, как коллоидная смесь, заметно охладив температуру окружающей среды, размачивая все вокруг какой-то особой въедливой сыростью, в которой расплывались, тонули очертания домов и приглушались звуки. На улицах никого не было: ни встречных, ни поперечных – никаких, даже заблудших. Оно и понятно: жители сидели по домам, не высовывая носа за двери в такую-то погоду.

В этом замершем, остановившемся времени, в промокшей тишине Анне казалось совершенно инородным звуком шуршание ее дождевика и слишком громкими ее шаги, шлепавшие по лужам резиновыми сапогами. А зонтик, который она держала над специальной пекарской корзиночкой с пирожками, прикрытой полиэтиленовым пакетом поверх льняного полотенца, висевшей на сгибе ее руки, что она прижимала к себе, выполнял функцию какого-то нелепого девайса, имевшего непонятное предназначение, ну уж точно не защиты от дождя.