Вместо ответа Андрей резко поставил бокал на стол, чуть не расплескав содержимое. Поднялся.

— Да… Дела! — протянул Борис, наслаждаясь эффектом от своего вопроса.

— Достало все, — Таранов запустил пальцы в волосы. Голова болела, а надежный способ излечиться был только один. — Ребята, продолжайте без меня.

Дюжие хоккеисты, точь-в-точь как малышня в раздевалке, обалдело уставились на него.

— Мужики, все потом, — отрезал он, предчувствуя вопросы. — Спешу очень.

И пока они переваривали информацию, сунул пробегавшей мимо официантке пачку денег.

— Так мы, может, тебя дождемся? — Клюев осмотрел богатый стол. — Или дела на всю ночь?

— Пока на всю, а там видно будет, — Андрей набрал в легкие воздуха. Пришла пора действовать.

* * *

Руки тряслись. Чтобы хоть как-то их занять, Настя выдавила на ладошку крем и стала старательно втирать в кожу. «Крем на руках — к мытью посуды!» — вспомнилась подтвержденная опытом, примета. Быстрый взгляд на раковину. Чисто и пусто. Только пирог в духовке, а так ни чашки, ни вилки — ужин закончился. Тогда что?

— А еще он научил меня выигрывать вбрасывание! — восторженная реплика Кости в очередной раз заставила вздрогнуть.

— Ты говорил… — ответила на автомате хозяйка и снова схватилась за крем. Если бы не позднее время, можно было включить пылесос или прогуляться по дому со шваброй. Но Косте скоро в кровать — потому крем.

— А еще я увидел у него на руке новую татуировку, — шепотом поделился секретом подопечный. — Я тоже, когда вырасту, себе такую сделаю. Ты ведь разрешишь, правда?

— Что? — рассеянно переспросила Барская. Целый час Костя без умолку рассказывал о своей встрече с кумиром, а у нее внутри все переворачивалось. Прилетел. Андрей. Рядом.

— Татуировку, как у Тора! Когда вырасту!

— Костя, давай, мы сегодня не будем это обсуждать.

— Ну почему? Она такая классная!

— Я же сказала…

— Вот здесь, — мальчишка показал на свое запястье. — Большая!

Глядя на худенькую ручку парня, Насте вспомнилась совсем другая рука. Сильная, твердая, изумительно чуткая и родная. Каждую татуировку на ней она знала наизусть. Выучила губами и глазами. В этой квартире, рядом. Вот он готовит кофе в одном полотенце на бедрах, вот, лежа на диване, переключает каналы и еще крепче прижимает ее к своему боку, вот склоняется… Чуть не взвыла.

— Эх, надеюсь, он и на следующую тренировку придет.

Это был последний выстрел. Под печальный вздох мальчишки Настя выронила тюбик с кремом. То, чего боялась и втайне от себя ждала, могло случиться в любой момент.

— Господи, сжалься надо мной, пожалуйста! — чуть слышно прошептала женщина, прикрыв рот ладонью.

И судьба сжалилась. По-своему.

Звонок в дверь раздался неожиданно. Тихая трель заполнила тишину квартиры. Насте она показалась пожарной тревогой. Девять вечера. Гости не ходят так поздно, а, значит, за порогом не гость. Она не хотела гадать, кто. Слишком много совпадений для одного дня.

— Тетя Настя, я открою? — Костя сорвался со своего стула и вприпрыжку побежал в коридор.

— Стой, — спохватилась Барская. — Нельзя открывать дверь всем подряд.

— А я спрошу, кто!

— Костя, не надо… — уже понимая, что бесполезно, она все же попыталась его остановить.

— Кто пришел? — поворачивая ключ в замке, уверенно произнес мальчишка.

* * *

Сжимая в руке любимую клюшку, подарок для одного юного друга, Таранов переминался с ноги на ногу под дверью знакомой квартиры. Отсюда когда-то ушел. Один. Тогда думалось, что в счастливое будущее. Национальная хоккейная лига, выгодный контракт, ожидающая дома Настя, перспективы… Мечтатель.

Из-за двери донесся разговор. Кто? Андрей покрепче сжал клюшку, боясь услышать третий голос. Настя, Костя… Прислушался, прекрасно понимая, что за время его отсутствия в жизни женщины мог появиться не только мальчишка. Любовник, сожитель, ухажер… Другой!

— Проклятие! — пнул ботинком стену.

Ревность болезненно полоснула по нервам. Дожидаться дальше стало чертовски сложно. Еще помнил, как на нее вечно пялились. Что Репин, что Карл, что добрая половина команды — слюни пускали все. И если тогда это просто раздражало, то нынче ситуация изменилась. Прошлое прав не предъявляет, каким бы бурным оно ни было.

Накрутив себя до отказа, Андрей даже не заметил, как открылась дверь. Последний раз щелкнул замок, сердце пропустило удар, и игра началась. На пороге с разинутым ртом стоял Костя. Этого гостя парень явно не ожидал.

— Привет еще раз, Костян, — Андрей на всякий случай просунул носок ботинка в проем и не ошибся.

Перепуганная Настя за руку оттянула мальчишку вглубь коридора, после чего попыталась незаметно захлопнуть дверь. Не вышло.

— Здравствуй, Настя. Неужели даже не впустишь? — иронично спросил Таранов, глядя на нее в упор. Взгляд прошелся по лицу, замечая следы усталости и странный блеск в глазах.

— Андрей… — она на секунду зажмурилась. Дежавю. Нервно провела ладонью по лбу. — Здравствуй.

— Впусти меня, — и сам улыбнулся от многозначительности фразы. — Нехорошо гостей на пороге держать.

— Для гостя ты пришел поздновато.

— А если не для гостя? — улыбка на лице Таранова стала еще шире.

— Господи, Андрей!

— Просто отойди в сторону, — он помахал ладонью, указывая, куда именно отойти.

— Тебя не приглашали, пойми, — Барская не собиралась сдаваться. Слишком опасно. Ей и рассказов подопечного хватило с лихвой. Быть с ним рядом в стократ хуже.

— А это мы сейчас исправим, — подмигнул Таранов. — Костя! Я подарок тебе принес. Может, пригласишь в гости старого друга?

Расчет сработал безукоризненно. Мальчишка и без подарка готов был просить впустить своего кумира, но, увидев клюшку, отбросил последние сомнения.

— Тетя Настя, ну пожалуйста! — умоляющим тоном обратился он.

— Нет, Костя. Тебе вообще пора спать!

— Но это ведь Тор!

— Вот, — мужчина в дверях пожал плечами. — Даже ребенку ясно.

— Ну, пожалуйста, — мальчик вцепился в ее похолодевшую руку. — А спать мне только через полчаса. Мы ненадолго.

— Чайку попьем, — кивнул гость. — Давай, Настя, я ведь все равно войду.

Она от отчаяния закусила губу. Двое против одной. И зачем только Андрей явился, да еще вечером? Не готова она к такой встрече. Не нужно этого. Ни ей, ни Косте. Но Таранову, казалось, ее сомнения были безразличны. Он спокойно и уверенно толкал вперед дверь, не дожидаясь заветного приглашения.

— Только ненадолго, — признавая поражение, произнесла Барская. — У вас полчаса.

* * *

Андрей обшаривающим взглядом внимательно осмотрел квартиру. Ничего не изменилось. Добавились лишь вещи ребенка, а вот свидетельств, указывающих на наличие здесь другого мужчины, не было. Мысль, что Настя, скорее всего, не нашла ему замены, принесла облегчение. Еще бы узнать, почему, но он не спешил. Пусть госпожа «у меня своя жизнь» тешит себя иллюзией о половине часа.

— Ну что, хозяйка, — Андрей резко дернул Настю к себе и обнял за талию. — Чаем в этом доме угощают?

— Нет, — она со сдавленным стоном попыталась вырваться. Желание остаться рядом было сильным. Чтобы его преодолеть, пришлось бороться и с захватчиком, и с собой. — Ни чая, ни «к чаю» не будет. Отпусти меня.

— А пирог? — Костя сделал большие глаза. — Мы вместе делали! С яблоками.

— Ты стала печь пироги? — игриво на ухо прошептал Таранов. — Вот это да!

Настя почувствовала, как знакомая приятная дрожь пробирает ее от макушки до ног. Еще чуть-чуть и сама того не заметит, как начнет постанывать или льнуть еще ближе. Пока этого не случилось, нужно было срочно выбираться.

— Хорошо, будет вам чай. Отпусти только.

— А волшебное слово? — коснувшись мочки губами, спросил Андрей.

— Тар-р-р-анов! — она не выдержала и что было силы пихнула его в грудь. Ладошки будто обожгло от прикосновения.

— Настя-Настя… — мужчина покачал головой, но удерживать не стал. Хватило быстрого прикосновения к запястью, чтобы почувствовать, как участился ее пульс. Нервничает. — Иди уже. Сахар в чай не забудь!

Женщина отскочила, как ошпаренная, и чуть ли не бегом бросилась в кухню.

— Занятно, — он почесал затылок. Сотни раз представлял эту встречу, однако подобных вариантов и близко не приходило в голову. И куда только делась та самоуверенная Барская, что хладнокровно отшила его прошлым летом?

— А это мне? — вырывая гостя из глубокой задумчивости, Костя потянулся за клюшкой.

— Да, держи! — только сейчас Таранов сообразил, что забыл вручить подарок. — Ею была забита моя крайняя шайба в этом сезоне.

— А я видел! — не стал лукавить парнишка. — Тетя Настя разрешает мне смотреть хоккей. Я все твои последние игры смотрел.

— А тетя Настя?

— Нет, — как взрослый махнул рукой Костя. — Она к себе в комнату уходит. Книжки, наверно, читает.

— Уходит, значит… Еще интереснее.

* * *

Отведенное для гостя время миновало быстро. Половина яблочного пирога приятно осела в желудках, а на чай никому уже и смотреть не хотелось — упились. Размышляя над тем, как бы поскорее избавиться от коварного посетителя, Настя ожесточенно терла губкой кристально чистые чашки. Скрип от трения резал слух так, что зубы сводило, только мужчины, увлеченные беседой, на него не реагировали. Не теряя ни одной минуты, Костя без остановки забрасывал Андрея вопросами, а тот, украдкой поглядывая на суетливую хозяйку, отвечал на каждый из них.

— Ну и любопытный же ты, — чувствуя, что язык начал заплетаться, Таранов сладко зевнул. Перелет, обилие новостей и усталость брали свое. — Как только твоя приемная мать с тобой справляется!