Чтобы как-то разрядить обстановку Иван принялся рассказывать о последней игре. Девочки слушали, не перебивая, мгновенно позабыв о разговоре. И хотя ни одна из них не понимала и десятой доли от сказанного, в глазах сиял неподдельный восторг. Рядом, незаметно косясь на Таранова, мучила вилкой последний кусочек утки Настя. Все происходящее напоминало какую-то игру, правила которой были ей недоступны, а уходить не хотелось.

К окончанию ужина все страхи и подозрения забылись. Пока Маша прибирала со стола, а девочки рассказывали гостье о своих подругах в детском саду, мужчины засели с чаем в гостиной. У Ивана скопилось немало вопросов к другу, да и сам Андрей был не прочь выговориться. Ни родителей, ни Настю своими проблемами ему беспокоить не хотелось, а самостоятельно справиться пока не мог.

* * *

Иван, прихлебывая чай, поглядывал на друга. Тот напряженно молчал, словно с силами собирался. Если бы не завтрашняя тренировка, в его чашке плескался бы далеко не чай. И плевать на режим.

— И долго ты еще будешь гипнотизировать чашку? — Гагарин толкнул дверь в коридор, отрезая их от остальной части квартиры. — Дело в Барской или так что?

— Так что…

— Таранов, давай не томи. Ты всю неделю на себя не похож.

— Меня на Чемпионат мира не вызовут, — не стал юлить Андрей.

Сейчас, спустя две недели, эта правда по-прежнему была горькой. К сожалению, Репин не солгал.

— Как? — опешил друг.

— Так…

— Андрюха, этого быть не может, ведь несколько лет подряд вызывали, — Гагарин не мог поверить. — Результативность у тебя не упала, а центрфорвардов такого уровня у нас кот наплакал, даже энхаэловцами эту брешь в сборной не заткнут. Как они могут тебя не вызвать?

— Вань, я в курсе, — Андрей устало потер глаза. За прошедшее время он и сам не раз задавался этим вопросом.

— Может, ты зря беспокоишься?

— Я на этой неделе в столицу ездил к своему первому тренеру. Он сейчас работает консультантом в Совете директоров Лиги.

— Да, помню. Ты рассказывал. И как? Что ему известно?

Андрей резко встал из кресла. Подошел к окну. Там, с высоты одиннадцатого этажа, было видно, как заканчивает свою работу большой гипермаркет. Разъезжаются последние покупатели, гаснут огни в торговых залах, запирают двери бдительные охранники. Все как в его жизни.

— Сверху пришел устный приказ не звать меня.

— Черт! — Иван с такой силой грохнул ладонью о журнальный столик, что чашка со звоном подпрыгнула на месте. — Барский?

— Скорее всего, — вздохнул Таранов. — Больше некому.

— Вот, сволочь!

— Тише, не ори, — он оглянулся на дверь.

— Думаешь из-за нее? — друг кивнул в сторону кухни, где сейчас находились женщины. — Кстати, а что хоть между вами?

— Вряд ли из-за Насти… — Андрей почесал затылок, не зная, как ответить на второй вопрос. Близость? Так уже месяц ничего серьезного не было. Поцелуи не в счет. К иконам и то прикасаются с большей страстью. Дружба? Какая, к черту дружба, если он спит и видит, как снова затянуть ее в кровать. Ничего? Так и здесь мимо. Еще тогда, ночью в гостинице, понял, что на самом деле Настя неравнодушна к нему.

— Молчишь?

— С ней сложно, — другого ответа у Андрея не было.

— Сложно ему, — Гагарин хитро ухмыльнулся, даже глаза азартно заблестели. — А ведь я еще на первой пресс-конференции, когда увидел ее, сразу понял, что ты попадешься.

Андрей вопросительно глянул на друга.

— С чего бы?

— Вызов и сложности — все, как любишь. Да и с твоим везением… — Иван ненадолго задумался, будто припоминал что-то. «Везунчиком» друг был всегда: и в спорте, и в личной жизни. Если бы не «везение» играть ему в НХЛ и растить детей. — Но взаимосвязь между ней и Чемпионатом я бы не отбрасывал. Слишком многие видели вас вместе. И верный пес Скруджа Репин, между прочим, тоже.

— Да пошел он, — отмахнулся Андрей. — Мы еще посмотрим, чья возьмет. Против статистики они не попрут, а уж очки я заработаю. Мало никому не покажется.

— В этом лично я не сомневаюсь, — Иван поднял свою чашку и отсалютовал другу. — За тебя и за хрен с ними.

Сокрушаясь в очередной раз, что в чашках только чай, Андрей криво улыбнулся. Старый тост, еще времен молодежной сборной, где они с Гагариным и познакомились, был сегодня, как никогда, кстати.

Сильные мира сего, привычно полагаясь на свое могущество, склонны недооценивать некоторые факторы — первый тренер, при встрече, не просто так многозначительно намекнул на это. Вчера Барский навязал ему команду, а сегодня пытается перекрыть оставшиеся пути. Пусть пытается! Все равно на решающем отрезке между нападающим и вратарем даже его миллионы бессильны, а значит — шанс есть.

Он верил, и отнять эту веру не под силу никому.

* * *

Занятые своими проблемами, мужчины не обратили внимания не мелькнувшую еще несколько минут назад за дверью тень. Она бесшумно растворилась в темноте коридора, сжимая в руках тряпичную куклу. Ни звуков, ни силуэта, лишь мысли. Невеселые и напряженные.

После чая гости резко засобирались домой. Зевающие девочки и радушные хозяева, с уставшими глазами, говорили сами за себя — хорошенького понемножку. Андрей помог Насте одеться и принялся прощаться со своей «невестой». Варвара ни в какую не хотела его отпускать. На маленьком веснушчатом лице блестели соленые слезы, а уговоры с обещаниями не могли остановить рыданий.

— Варь, да я скоро опять зайду в гости, — Андрей готов был в лепешку расшибиться, только бы плач прекратился.

— А ты завтра плыдешь? — дрожащими губами произнесла девочка.

— Нет, завтра не получится, но на следующей неделе постараюсь, — заверил Андрей.

Сидящий на корточках за спиной младшей дочери, Иван многозначительно подмигнул другу. Уж он то обещание запомнил, пусть Таранов даже не надеется увильнуть.

— Обещаешь? — жалобно протянула Варвара, стирая с лица последнюю слезинку.

— Я буду очень стараться, только и ты пообещай хорошо себя вести и больше не плакать.

— Обещаю… — последний раз всхлипнула маленькая «невеста». — Ты только плиходи…

Родители девочки хитро переглянулись. Уж теперь, как минимум на неделю, на непослушного рыжего бесенка будет управа.

Только в общем коридоре Андрей смог, наконец, выдохнуть спокойно. Вечно эта маленькая Гагарина из него веревки вила. У стены напротив, ожидая лифта, за ним удивленно наблюдала Настя.

— А эта юная леди без ума от тебя, — входя в распахнувшуюся кабинку, проговорила она.

— Ревнуешь?

— Я? — Настя демонстративно изогнула красивую бровь. — Да у меня против нее никаких шансов!

— Хм… — мужчина довольно улыбнулся. Не отнекивается. Прогресс на лицо. — Это все потому, что Варвара Ивановна мудрая и послушная дама!

— Таранов, тебе хоть раз женщина отказывала? — с усмешкой спросила Барская.

— Было дело… — глянув на счетчик этажей, Андрей приблизился и завел ей руки за спину. Склонился к губам. — Еще и кофеем препаршивейшим напоила.

— И как ей только удалось?.. — Настя облизала губы в предвкушении.

— Не знаю, но подумываю дать ей шанс все исправить, — он не сводил глаз с раскрытого, ожидающего женского рта, но не спешил. За две последние суматошные недели еще не понял, но уже почувствовал ее страх близости. Испортить все не хотелось.

— Святой мужчина… — и Настя сама, подтянувшись на носочки, поцеловала.

Вначале медленно, смакуя упрямые губы своего мужчины, потом жарче, смелее, заставляя сдаться. Игра закончилась, как только его ладони легли ей на затылок. Сама напросилась. Ответил. Смял ее губы собственным голодным напором. Не увернуться, не попросить пощады — поздно. Вымещал все неутоленное желание, скопившееся за последние недели, без жалости и ласки. Не до того было. Поцелуй из костра за считанные секунды разгорелся до пожара. Створки лифта разъехались, приглашая своих пассажиров покинуть площадку, но целующаяся парочка этого не заметила.

— Молодые люди, — послышался рядом скрипучий, старушечий голос. — Вам что, заняться этим больше негде?

От неожиданности они оба вздрогнули и разъединили объятия. Андрею это далось с трудом. Хотелось материться, а еще больше — забаррикадироваться в лифте. Вдвоем. До самого утра.

— Господа, — не унималась ворчливая старушка. — Освободите, пожалуйста, кабинку, чай не бездомные студенты. Найдете себе уголок, где можно пообжиматься без свидетелей.

Настя чуть не прыснула со смеху. Да если бы кто-нибудь из ее студенческих ухажеров только подумал поцеловать ее в подобном месте, тут же был бы разжалован в «бывшие»! А с Тарановым нравилось. Хоть в лифте, хоть в подъезде, хоть посреди площади, заполненной людьми. Рядом с ним «Барская» в ней куда-то исчезала, оставляя лишь Настю. А та не знала, что такое гордость. Хотела целоваться — целовалась, хотела быть рядом — была. Только одно плохо — «Барская» всегда возвращалась, и чаще всего не вовремя.

* * *

Фиат притормозил у подъезда дома Таранова. Водитель и пассажир молча посмотрели сквозь лобовое стекло на входную металлическую дверь. Вот и все. Пустые разговоры и километры дороги позади. Надо решаться. В воздухе маленькой, уютной кабинки, тревожно и неотвратимо, повис вопрос.

— Может, зайдешь? — традиционная формулировка, скрывающая совершенно иное предложение. Понимали оба.

— Сегодня был слишком напряженный день… — прозвучал такой же формальный ответ. Тут же, как на автомате.

— Насть, — Андрей стянул с головы шапку, словно давила. — И долго это еще будет продолжаться?

Она не ответила. Не знала, что сказать.

— Хватит уже ходить вокруг да около, — скомкал в руках ни в чем не повинный головной убор. — Пошли в кровать.