— Но ходят слухи, что у вас с прежним капитаном…

— Карл…

— Францевич, — подсказала Настя.

— Да, Карл Францевич, я не знаю, кто и для чего распускает подобные слухи, но с Борисом у нас сложились хорошие отношения. Думаю, в предстоящей игре мы еще удивим своих болельщиков слаженной игрой в защите и нападении.

— Будем надеяться, — редактор снова уткнулся в свой блокнот. — Как Вы оцениваете шансы команды на выход в плей-офф?

— Оптимистично, — Андрей бросил хитрый взгляд на пресс-секретаря и добавил. — В последнее время я вообще стараюсь на все смотреть оптимистично.

Барскую так и подмывало воткнуть ему в ногу острый каблучок. Вот уж где не мужчина, а неиссякаемый источник сарказма. С трудом сдержав свой пламенный порыв, она направила Таранову самый убийственный из своих взглядов. Тот лукаво ухмыльнулся в ответ.

— Приятно слышать о вашем, таком оптимистичном, настрое, учитывая, чем вам пришлось пожертвовать из-за контракта с «Северными волками».

— Может не будем об этом? — в голосе Таранова послышались холодные нотки.

— Андрей, — Карл Францевич отложил блокнот и снял очки. — Вы ведь понимаете, что все болельщики, которые следят за вашей карьерой, очень сильно удивились, узнав, что ради нынешнего контракта, Вы отказались от иного, гораздо более интересного предложения.

— В жизни бывает всякое. Спишите это на патриотизм и забудем.

— Андрей! — журналистское чутье редактора за милю чуяло ложь. — Отказаться от возможности вновь играть за океаном, в НХЛ… Подобное редко встречается. Ну, хоть немного приоткройте нам завесу тайны? В чем на самом деле причина?

Настя не мигая смотрела на Таранова. На лице капитана читались раздражение и ярость, а тело напряглось так, что даже вены на руках вздулись. Похоже, вопрос Карла Францевича вызвал у него настоящую бурю эмоций. Это было очень странно.

Еще два дня назад Барская и сама задавалась вопросом «Почему он остался?», но копия контракта, полученная по электронной почте от Юры, мигом расставила все на свои места. За такой баснословный гонорар, который обещал ему клуб, можно было позволить себе роскошь в виде патриотизма.

И что она видит сейчас? Неужели ошиблась?

— Андрей… — редактор еще раз позвал его. — Ответьте.

Таранов еще минуту помолчал, будто взвешивал все за и против, а потом повернулся к Насте.

— Может на этот вопрос ответит наш пресс-секретарь? Анастасия Игоревна… Барская.

Последнее слово он произнес нарочито медленно, важно, будто именно в нем была сокрыта та самая загадочная причина отказа от перехода в НХЛ.

Настя недоуменно смотрела на спортсмена.

— Карл Францевич, — ответ ей приходилось сочинять на ходу. — Мне видится, клуб смог предложить господину Таранову достойные условия и реальный шанс завоевать кубок. «Северные волки» в прошлом сезоне показали прекрасную игру, и будь на тот момент в нашем составе нападающий такого уровня, как Андрей, вместо третьего места, мы были бы на первом.

Сам капитан слушал ответ пресс-секретаря, отвернувшись к окну. Ему было глубоко безразлично, какую именно правду скормит журналисту официальный представитель команды. В его случае даже надеяться на приоткрытие тайны не стоило. Шайка Барских подстраховалась со всех сторон. И пусть Анастасия Игоревна сколько угодно разыгрывает из себя неосведомленность. Его ответ «Не верю!»

* * *

Оставшаяся часть интервью прошла незаметно. Настя искусно дополняла односложные ответы капитана, а редактор, не получив нужной ему скандальной информации, несколько растратил свой пыл. Попрощавшись с гостем, Барская вернулась в конференц-зал. Таранов был уже почти одет.

— Андрей, — окликнула его женщина. — Большое спасибо, что смогли придти, и спасибо за ответы. Догадываюсь, как сложно было забыть вчерашнее и выгораживать Конева.

— Конева? — красивые мужские губы сложились в саркастическую улыбку. — Борис дурак, но с ним работать можно, а вот забыть кое-что другое…

— Не понимаю, о чем Вы?

— Браво! — он захлопал в ладоши. — Да вы актриса! Не знай я, кто передо мной, наверняка купился бы.

— Андрей, если вы о контракте с волками и отказе от игры в НХЛ… — она подошла к нему вплотную и уперла указательный палец в широкую мужскую грудь. — Я не осведомлена ни о каких иных причинах, кроме тех, что сказала редактору.

— Ой, ли? — он хитро сощурился.

— Это чистая правда, но судя по вашей реакции, кое-что было не так, — тяжелый вздох. — Я неплохо знаю своего дядю и представляю, на что он способен. Александр Михайлович — довольно циничный человек, но это не значит, что я нахожусь с ним в сговоре или разделяю убеждения.

Таранов молчал. Нелегко было поверить в то, что стервозная, самоуверенная дамочка пресс-секретарь не замешана в грязных делишках Скруджа.

— Не верите… Что ж, ваше право.

Убеждать в своей непричастности Барская никого не собиралась. Под пристальным, задумчивым взглядом мужчины она собрала со стола все свои документы и сложила компактный нетбук. На сегодня рабочий день можно было считать завершенным. Задерживаться не хотелось ни на минуту. День и так выдался непростой, а после общения с навязчивым редактором отчаянно хотелось помыть руки или даже полностью залезть в душ.

Таранов похоже разделял ее стремление. Снова без шапки, но все в том же нелепом оранжевом шарфе он был уже одет и собирался уходить.

— Вы в больницу или домой? — решив расстаться на хорошей ноте, спросила Настя.

— Домой. В больницу меня ничто не заставит вернуться.

— А как же молодые, симпатичные медсестрички? — без злобы пошутила Настя.

— А чего мелочиться? Вы мне лично толпы фанаток после этого интервью обещали, — Таранов весело улыбался, словно это не он минуту назад обвинял Настю в грязных делишках дядюшки.

— Вы неисправимы!

— Это нелегко, но я стараюсь, — Андрей игриво поклонился.

— Я наверняка об этом пожалею, но… — пришедшая в голову идея хоть и была безумна, но попробовать стоило, вдруг капитан разговорится. — Вас подбросить до дома?

Во взгляде потенциального пассажира читалось неприкрытое удивление и что-то еще. Барская так и не разобрала что именно. Мало ли какая коварная мысль могла посетить неугомонного скандинавского бога.

— Боюсь, мне с вами не рассчитаться за такую услугу. Душа уже продана в вечное рабство вашему глубокоуважаемому родственнику, а это тело… — он приложил руку к груди, — Вряд ли оно заинтересует столь искушенного эстета, как Вы. Куда мне до несравненного Карла Францевича?

Настя залилась смехом. Да, в кампании с отважным капитаном умереть со скуки ей не грозит.

— Жду Вас через пять минут на стоянке, — махнув рукой на здравый смысл, она вынула из сумочки ключи от машины. — Так и быть, побуду сегодня матерью Терезой.

— Вряд ли получится, но стремление похвальное.

— Лишь ради Вас, — уходя, бросила Барская.

* * *

Маленький серебристый Фиат лихо маневрировал в быстром потоке автомобилей. Настя внимательно следила за дорогой, не отвлекаясь ни на что. Рядом, уткнувшись в мобильный телефон, сидел мужчина. Его, казалось, тоже ничто не интересовало кроме информации на экранчике, а редкие, косые взгляды на женские коленки были не в счет. Да и как не смотреть на них, если постоянно мельтешат перед глазами и сбивают с важных мыслей?

Они проехали уже большую часть пути, как вдруг на светофоре случилось непредвиденное. Дождавшись зеленого света, Настя включила первую передачу и медленно начала движение. Чем был в это время занят водитель громоздкого, тонированного джипа перед ней, угадать сложно. Не обременяя себя заботой свериться с зеркалом заднего вида, он легким движением руки переключил передачу. Тяжелая машина тут же немного откатилась назад. К Настиному несчастью этого «немного» оказалось достаточно. От удара встрепенулся даже Таранов.

Осыпая проклятиями все блондинок и их машины, к Фиату направлялся крепко сбитый мужичок — владелец джипа. Настя замерла на месте, на секунду растеряв всю свою смелость.

— Дамочка! — крепыш громко постучал в окошко авто. — Ты, твою мать, у меня сейчас получишь!

Андрей положил телефон в карман и нахмурился.

— Открывай давай! — мужичок нервно сплюнул прямо на колесо Фиата. — Вот курица…

— Так, ладно, — резко отстегнув ремень безопасности, Таранов первым вышел из машины.

Насте досталось лишь короткое «Жди!» и, судя по тону, которым оно было сказано, настроен капитан был весьма серьезно.

Владелец джипа удивленно взглянул на нового, неожиданного участника разбирательства, но от Насти отвязался. Уже скоро оба мужчины скрылись в салоне тонированного чудовища. Что происходило там, осталось для женщины неразрешимой загадкой. Приводил ли Андрей какие-либо доводы, платил или угрожал, но когда, по прошествии пяти минут, владелец джипа снова постучал в окошко Фиата, на лице его читалось такое искреннее сожаление, что Барской стало не по себе.

Сунув женщине визитку и кругленькую сумму денег, тот невнятно попросил прощения и быстренько удалился в машину. Конфликт был исчерпан, и джип в считанные секунды исчез за поворотом.

Таранов плюхнулся на пассажирское сиденье и, как ни в чем и не бывало, снова уткнулся в мобильный телефон.

— Мавр сделал свое дело? — Настя бросила лукавый взгляд на соседа.

— Угу! Терпеть не могу хамов.

— И как Вы его «перевоспитали»?

— Мой способ вам вряд ли пригодится, так что не забивайте свою хорошенькую голову ненужными вопросами.

— Андрей, — благо очередной светофор зажегся красным, и она смогла спокойно повернуться к собеседнику. — Вы мне сейчас комплимент сказали?