— Я не могу, коляска уже загружена, и она ожидает меня, — сказал Джефф.

У Ника екнуло сердце, он схватил Джеффа за руку и потащил в переулок.

— Так Саманта здесь?

— Да, я взял ее с собой. Она сейчас у портнихи.

Ник зажмурил глаза — ему так хотелось ее увидеть и обнять! Однако он не мог. Если он сделает это, у него не хватит сил уйти.

— Ник, НУ что с тобой творится? — нахмурился Джефф, и его голубые глаза сердито потемнели. — Неужели ты не хочешь с ней даже поговорить?

— Нет. Я не могу сейчас тебе всего объяснить. Ты лучше иди, пока она не бросилась тебя разыскивать. Мне нужно уехать из города, не знаю, когда вернусь. Я оставлю записку Молли. Если к Саманте вернется память, отдашь ей записку. — Пошарив в кармане, он вытащил купленную коробочку. — А это передай ей сейчас от меня.

— Как я могу это сделать, не сказав, что мы виделись? — озадаченно спросил Джефф.

— Ну, придумай что-нибудь. — Ник сжал Джеффу руку и обнял его. Затем осмотрелся по сторонам, убедился, что его никто не видит, и быстро зашагал к салуну.


Саманта заплатила за кружева и вышла из ателье. Оглядев улицу, она увидела высокого мужчину, который направлялся к Молли. Что-то в его облике ее поразило. Саманта повернулась и, приложив ладонь к глазам, посмотрела на мужчину. Было в нем нечто очень знакомое.

Девушка на миг зажмурилась, затем опять устремила взгляд на удаляющуюся фигуру. Она почувствовала, как от ее лица отливает кровь, и ухватилась за стойку, чтобы не упасть. Не может быть! Но это было так. Ничего удивительного, что мужчина показался ей знакомым — это был Ник… ее муж.


Ник поднял голову и посмотрел вдаль. На тротуаре возле ателье стояла рыжеволосая женщина. У него упало сердце. Господи, не может быть! Саманта… Ник юркнул в дверь салуна, надеясь, что она его не заметила. Подойдя к стойке бара, заказал пиво.

Саманта! Невидящим взором он уставился на пену тепловатого пива. Он не мог повидать ее, не мог сказать, что должен снова уехать. Кажется, она не обратила на него внимания. Но что, если все же заметила? От этой мысли Нику сделалось тошно. Поняв, что он не может просто так уехать, Ник круто развернулся и бросился к выходу. Он обшарил взглядом всю улицу, но, кроме двух стариков на скамейке и нескольких ковбоев, никого не увидел. Саманта исчезла.

Желудок Ника заурчал, напоминая, что он ничего не ел со вчерашнего дня. Подняв глаза, увидел закусочную напротив. «Может, это и к лучшему», — подумал он. Он не мог сказать Саманте о своем отъезде, не объяснив причины. Если она не помнила Билли, то как мог он объяснить ей все остальное?

Ник заказал бифштекс с картофелем и крепкий черный кофе, но когда мамаша Грин подала все это на стол, он ничего не видел перед собой, кроме зеленых глаз Саманты. Отставив тарелку, он расплатился и ушел, не притронувшись к еде. Отыскал Скаута и устало сел в седло. С тяжелым сердцем он выехал из города.


Саманта в полном смятении взобралась в повозку. Всю дорогу она смотрела перед собой, однако не видела ничего, кроме Ника у двери салуна. Эта сцена как бы отпечаталась в ее мозгу. Поначалу Саманта не поверила собственным глазам, но все же это был он. Губы девушки задрожали. Ник всю зиму был в городе!

— Сэмми, что стряслось?

— Я видела Ника, Джефф. Он тоже меня заметил. Он посмотрел на меня — и не остановился. — Голос ее сорвался, и она разрыдалась. — Он, можно сказать, вбежал в салун, чтобы спрятаться от меня.

— Проклятие! Я как раз боялся этого! — воскликнул Джефф.

Саманта внимательно посмотрела на него.

— Ты тоже встретил его… Ты знал?

— Да.

— Но почему он не поговорил со мной? Почему не приехал домой?

— Не знаю, голубушка. Я тоже не понимаю. — Джефф дотронулся до ее руки. — Он сказал, что не может пока ничего объяснить и должен уехать из города. Он не знает, когда вернется.

Когда они въехали во двор ранчо и подкатили к крыльцу, Саманта соскочила на землю, не дожидаясь помощи Джеффа. Вся в слезах, она бросилась к себе.

Стоящий у камина Джейк повернулся к ней, однако Саманта пробежала мимо.

— Саманта, девочка, что случилось? — крикнул Джейк ей вслед. — Джефф, что ты с ней сделал? — напустился он на внука.

Уже подбегая к двери спальни, она услышала, как Джефф сказал:

— Она видела Ника в городе. Я тоже его видел. Он с ней не разговаривал и не собирается домой. Она не может больше все это переносить, Джейк. Что нам делать?

Рыдая, Саманта закрыла дверь и продолжения разговора не слышала. Она с тяжелым сердцем оглядела место, которое было ей домом. Это не ее комната, а его. Все здесь принадлежало ему, даже она сама. Саманта закрыла глаза, слезы катились по ее щекам. Нет, она не принадлежала ему. Он не хотел ее. После того как она потеряла память, он ни разу с ней не спал. И она даже не знала почему.

Саманта тяжело, прерывисто вздохнула. Ей захотелось куда-нибудь уехать отсюда, оставить ранчо, но куда? Она бросилась на кровать, рыдания сотрясали все ее тело. Саманта рыдала до тех пор, пока у нее не осталось больше слез, после чего заснула тяжелым сном.

Глава 17

Увидев, что солнце опустилось за гряду пустынных холмов, Ник съехал с дороги в небольшую тополиную рощицу. Он сделал несколько энергичных движений уставшими плечами, чтобы хоть чуточку размяться. Ах, много бы он отдал сейчас за то, чтобы оказаться в эту минуту дома и принять горячую ванну.

Дом… Саманта… Ник покачал головой. Ведь если вдуматься, он ведет себя как форменный болван. Объездить все Колорадо в поисках человека, имя которого она назвала во сне. И как только он его найдет, Ник может потерять ее. Зажмурившись, он представил себе глаза Саманты и ее огненные волосы. «Ах, котенок, какая ты теплая и нежная!» Ему следовало бы заняться с ней любовью. Впрочем, нет, с сожалением подумал он. Тогда ему было бы еще тяжелее ее потерять.

Интересно, передала ли Молли Джеффу письмо, которое он написал перед тем, как отправиться на север? Если Саманта обретет память к моменту его возвращения, она получит судебное постановление о признании брака недействительным. Адвокат, с которым он разговаривал в Каньон-Спрингс, сказал, что на это потребуется всего несколько дней после подачи ею заявления. И все будет кончено. Ник поджал губы. После того как он отыщет Билли, проблемой для него станет она.

Ник соскользнул с седла и подвел Скаута к ручью, по дну которого бежала лишь тоненькая струйка воды. Ожидая, пока мустанг утолит жажду, Ник вздохнул при виде чахлой, полузасохшей травы.

— Сегодня, старина, ужин опять будет скудным. — Он подумал, что Скаут устал от всей этой истории, должно быть, не меньше хозяина.

Ник объехал половину Колорадо в поисках семейства Стормов. Нашел пару дюжин Билли, но ни один из них не знал Саманты. Казалось, найти его невозможно. Ник не знал, кого он ищет, и даже не знал, живет ли тот на территории Колорадо. Он добровольно исполнял роль дурака на посылках у такого же болвана.

Пустив Скаута пастись, Ник развернул и расстелил спальный мешок. Он настолько устал, что у него не было сил даже приготовить себе что-нибудь поесть. Не зная более, чего еще искать, он, пожалуй, отправится домой… в горы… к шайеннам.

Ник вздохнул, помня, что когда бы он ни посмотрел на ранчо внизу, он всегда видел лицо Саманты. Измученный и уставший, он закрыл глаза и заснул, думая об изумрудного цвета глазах и рыжевато-золотистых волосах.

Ник проснулся на заре, собираясь пораньше двинуться в путь, но, придя седлать Скаута, увидел, что мерин захромал. Подняв его копыто, он обнаружил маленький камешек, застрявший в подкове. Достав нож, Ник выковырнул лезвием камешек, а рукояткой до отказа забил гвоздь в подкову.

— Это должно продержаться до того момента, когда я свожу тебя к кузнецу, — сказал Ник. Он повел мустанга и убедился, что тот продолжает хромать. Ник вздохнул, зная, насколько Скаут чувствителен к травмам ноги.

Он погладил мустанга по холке.

— Что ж, Скаут, придется нам обоим здесь отдохнуть. Хотя для этого можно было бы выбрать место получше.

Ник посмотрел на сухую пыльную землю, на огромные, пышущие жаром валуны и на почти высохший ручей. Он подобрал несколько веток, соорудил костерок и разогрел остаток бобов, которые съел с сухарями. Скудную еду запил чашкой жидкого кофе.

Мысли Ника вновь вернулись к тому дню, когда Джефф снял Саманту с дилижанса. Куда она ехала? Может, у бедняжки больше нет друзей и знакомых? Джефф говорил, что из ее обрывочных фраз можно было сделать вывод о том, что отец Саманты умер. Может, она не могла найти своих родителей или никогда их не помнила? Что ему делать в этом случае?

Ник нахмурился, вспомнив торговца в Форт-Гарланде и его слова о постигших Стормов неприятностях. Сейчас самой большой неприятностью, о которой недавно услышал Ник, была война в долине Ямпа, куда он направится завтра, если нога Скаута заживет.

Он выплеснул остатки кофе, отнес посуду к ручью, протер ее песком и ополоснул. Поскольку запасы еды у него кончились, засунул посуду в мешок.

Ник чувствовал себя усталым, взвинченным и… неимоверно грязным. Он взглянул на жалкий ручеек. Когда ему повезет найти лужу, в которой можно окунуться? Он прошел вверх по ручью и обнаружил что-то вроде небольшой запруды у подножия громадного валуна. Став на колени, Ник наполнил флягу водой и скептически посмотрел на лужу. Конечно, ванну в ней не примешь, но по крайней мере лицо и руки помыть можно. Он снял рубашку и помылся, насколько это было возможно, затем прополоскал рубашку и, забрав флягу, вернулся к своей стоянке.

Безжалостное солнце раскалило твердую землю до такой степени, что от нее исходил жар, как от печки. Передвинув спальный мешок в тень чахлого тополя, Ник лег и надвинул на глаза шляпу. Думая о зеленом, покрытом буйной растительностью высокогорье, он незаметно уснул.