Ник нахмурил брови. Рождественская ночь… Тогда он лежал на кровати, но, черт побери, это не мог быть сон! Он не спал.

«Ник!» — услышал он ее голос, который прозвучал так близко и так явственно, что Ник вскочил с кровати и принялся бегать босиком по снегу вокруг хижины. Конечно же, ее там не было, это ветер сыграл с ним такую шутку, тем не менее ему было не по себе, и Ник в ту ночь так и не смог заснуть. Более или менее успокоился он лишь к утру.

Ник нахмурился, вспомнив, каким расстроенным выглядел его дядя. Ник прочитал гнев в его глазах, когда Два Пера спросил о его отношениях с Самантой. «Он наверняка хотел знать, спал ли я с ней, — подумал Ник, — и даже спросил меня, что я собираюсь делать со своей женитьбой».

Ник прищурился, перебирая подробности разговора. Два Пера не только проявил любопытство, он просто совал нос в его дела. У Ника было такое ощущение, что на ранчо произошло гораздо больше событий, чем ему рассказал дядя. Естественно, это отнюдь не прибавило Нику спокойствия.

Он знал, что придется подождать по крайней мере пару дней, прежде чем он сможет пересечь перевал, да и то это будет непросто. Опять же при условии, что снова не пойдет снег. Ник сердито посмотрел на плывущие над головой серые облака. Проклятие, ну что бы им подождать несколько дней! Не может он больше торчать здесь, не зная, что происходит там, внизу.

При мысли о Саманте у него участился пульс. Сердится ли она еще на него? Понравилось ли ей зеленое платье? Когда Ник спросил об этом, Два Пера сказал, что она была в нем на празднике. Нику хотелось бы узнать подробности, но дядя повернулся на другой бок и заснул.

Ник даже рассердился. Всякий раз, когда он заводил разговор о Саманте, Два Пера отводил глаза и либо уходил спать, либо менял тему разговора. А если дело происходило днем, тут же отправлялся на охоту. «Однако если он уходит на охоту, почему же не приносит никакой добычи? — задумался Ник. — Тем более что Два Пера считается лучшим охотником племени».

Мучаясь ревностью и подозрениями, Ник вынул изо рта сигару и в сердцах швырнул ее в грязь. Он снова стал смотреть вниз, в долину.

— Хотел бы я знать, что происходит там, внизу, пока я торчу здесь, как последний идиот, среди сугробов?

Ник вздохнул, моля Бога о том, чтобы снег таял как можно быстрее. Не зная, чем бы себя успокоить, он вошел в дом.

Огляделся по сторонам, посмотрел на грязную посуду на столе, на неубранную кровать, на грязный пол и закопченные окна. В отвращении наморщил нос. Да, нужно бы прибраться, но у него нет настроения. У семейства мышей появились новые дети, может, ему удастся выманить их наружу. Ник любил наблюдать за игрой малышей. Вообще он с детства обожал всяких маленьких грызунов.

Ник был преисполнен решимости отправиться в путь через два дня. Хотя по небу и гуляли облака, было еще довольно холодно и снег таял плохо, но у Ника иссякло терпение. Он должен ехать. С тревогой он вновь посмотрел на облака.

— Хоть бы не было снегопада, иначе, будь я проклят, придется идти через утесы, — пробормотал он.

Как-то очень давно он ходил этим маршрутом с дядей. Он не рассчитал расстояние до выступа и свалился бы со скалы, если бы Два Пера не пришел на помощь. Когда они спустились в долину, он не чувствовал под собой ног, и больше Ник никогда не ходил этой тропой. И кажется, никто другой, кроме его дяди.

Ник упаковал предметы первой необходимости во вьючные мешки и оглядел хижину. Он доел все свои продовольственные припасы, если не считать того, что оставил мышам. За остальными вещами он приедет как-нибудь позже. Ник вынес сумки и направился в загон, чтобы оседлать Скаута. Он не стал надевать повод на серую лошадь, поскольку знал, что животное будет послушно следовать за ним, к тому же так ей будет удобнее находить точку опоры для ног. Взобравшись на Скаута, Ник сразу же пустил его в галоп. Серая послушно шла вслед за ним. А направлялись они к перевалу, домой.

Верхний перевал оказался в худшем состоянии, чем Ник рассчитывал. Поскольку он был укрыт от солнца утесами, там оставался толстый и скользкий лед. Ник заколебался, решая, не лучше ли немного подождать. Однако, бросив взгляд на небо, сказал:

— Если я не пройду сейчас, снова пойдет снег, и мне придется ждать здесь до скончания века. — Перед ним на миг возникло лицо Саманты. — Сейчас или никогда! Поехали, Скаут.

Он осторожно пустил мустанга по льду, старательно объезжая камни и оползни. Вьючная лошадь упала и ободрала колени. Ник спешился, ощупал ноги лошади. Серая не хромала, и если им удастся пройти через перевал, все обойдется. Видя, что тропа становится все более ненадежной, Ник спешился и повел Скаута на поводу. Серая, временами поскальзываясь, следовала за ними.

Когда они дошли до ровной площадки, Ник остановился, чтобы дать возможность дрожащим от холода и напряжения лошадям отдохнуть. Подумав, что он чувствует себя сейчас не лучше животных, Ник закурил сигару, чтобы успокоиться. Он оглянулся на окутанный густым туманом перевал. Вероятно, это была глупость с его стороны — так рисковать, он мог угробить и себя, и лошадей. Затем взглянул на долину, и настроение у него поднялось. Дурак он или не дурак, но он это сделал, спустился с горы и теперь совсем близко к дому… к Саманте.

Доехав до развилки, Ник остановил лошадей. Одна дорога вела к ранчо, вторая — в Каньон-Спрингс. Он заколебался. Хотя ему отчаянно хотелось увидеть Саманту, но не мог же он зайти, поздороваться и снова уйти, если решил отправиться на поиски Билли. А если так, то он не мог заниматься с ней любовью. Ситуация нисколько не изменилась и не изменится до тех пор, пока он не получит ответы на некоторые вопросы. Хочет он того или нет, но он обязан найти Билли. Ник закрыл глаза, чувствуя, как его тело ноет от желания. Ему стало грустно и тоскливо. Тяжело вздохнув, он похлопал вьючную лошадь по крупу, подталкивая ее в сторону ранчо. Подождал, чтобы убедиться, что лошадь не пойдет за ним, а затем развернул Скаута и направился в Каньон-Спрингс.


Саманта, одетая в новую шерстяную юбку, кожаные сапожки и плотный жакет из воловьей кожи, в приподнятом настроении спускалась по лестнице. Джефф решил взять ее с собой в город, куда он собрался за продуктами. Она безвыездно просидела на ранчо несколько месяцев, и хотя ей нравилось и место, и здешние люди, хотелось увидеть новые места и новые лица. Саманта подбежала к крыльцу и с нетерпением ждала, когда Джефф подъедет на повозке, а увидев его, отважно спустилась на грязный двор.

— Ты готова, Сэмми? — останавливая лошадей, спросил Джефф. Подняв глаза к небу, озабоченно сказал: — Может, нам не ехать? Похоже, опять пойдет снег.

Саманта сникла и посмотрела на облака, разочарованно надув губы.

— Да я только подразнить тебя хотел, девочка, — поспешил ее успокоить Джефф. — Снег если и пойдет, то не на нас. Похоже, буря движется на «Горную долину». — Он покачал головой. — Так Ник никогда оттуда не выберется.

— Поделом ему! — усмехнулась Саманта, представив себе, как ее огромный дикий муж сидит в одиночестве, замерзший и занесенный снегом. Она взобралась на повозку, и Джефф хлестнул кнутом лошадей.

Примерно на полпути Джефф повернулся к ней. Улыбка сошла с его дотоле жизнерадостного лица, оно сделалось серьезным. Он внимательно посмотрел на Саманту.

— Что стряслось, Джефф? — встревожилась девушка.

— Ты помнишь, как ты уже ездила со мной в повозке? — спросил он.

— Ну как же! Это когда ты, Джейк, Роза и я перед Рождеством были в городе, — удивленно ответила она.

— Нет, я имею в виду, когда ты ехала со мной одним. Помнишь?

Саманта, похоже, пребывала в некотором смятении.

— Не помню никакой другой поездки, Джефф. А я должна помнить?

— Да… То есть… нет. — Он вздохнул. — В общем, наверное, так и должно быть, — пробормотал он. — А ты уже решила, что будешь покупать в городе?

— Ну… заколки, булавки, нитки, ситец… Книги… Толком не знаю, — засмеялась она.

— У тебя будет время для покупок, — сказал он и стегнул лошадь. — Ну, поживее!

Ей было интересно знать, о чем он собирался спросить, однако лошади рванулись вперед, и повозку встряхнуло на колдобинах. Саманта схватилась одной рукой за шляпу, другой — за сиденье.

Они доехали быстро, и Саманта потащила Джеффа по магазинам. Измученный долгим хождением, он привел ее в закусочную мамаши Грин, где они подкрепились жареным цыпленком и горячими бисквитами. После завтрака Джефф отправился к Молли выпить пива, а Саманта пошла к портнихе выбрать себе кружев.


Ник вышел от адвоката и посмотрел на облачное небо. Ужинать было еще рано. Он нащупал в кармане маленькую коробочку. Ник купил золотую филигранной работы брошь с жадеитовой розой в центре, окруженной крошечными жемчужинами. Брошь была красивая и нежная, прямо как Саманта, а зеленый жадеит напомнил ему о глазах девушки. Ник не смог удержаться и купил, надеясь, что Саманте брошь понравится. Если бы только он мог как-нибудь переправить ее по назначению!

Думая о жене, Ник свернул на тротуар и столкнулся с проходящим мимо ковбоем, едва не сбив его с ног.

Тот не на шутку рассердился.

— Какого черта… — начал он и замолчал. — Ник?!

— Джефф! Что ты тут делаешь, черт побери?

— Я приехал за продуктами. А вот что здесь делаешь ты? Ты ведь должен обретаться на ранчо.

Игнорируя вопрос кузена, Ник спросил:

— Как она там?

Джефф взорвался:

— А как, ты думаешь, она может себя чувствовать? Конечно, не очень, но, в общем, жива-здорова. Мы с Джейком присматриваем за ней.

— Она вспомнила что-нибудь про нас?

— Она припоминает кое-какие вещи, но только не о том, как проходила свадьба, — ответил, нахмурившись, Джефф.

— Я должен поговорить с тобой. Заказывай продукты и заходи к Молли.