На самом деле мне вообще не интересно, что он из себя представляет, я просто пытаюсь быть милой и приветливой соседкой.

– Тридцать один, но выглядит он на двадцать пять – хорошо сохранился. А мне вообще двадцать шесть, но люди дают не больше двадцати трех.

Я давлюсь чаем и, покашливая, внимательно изучаю Эли. Ни за что не поверю, что она старше меня. Ее фарфоровая кожа кажется такой нежной и гладкой, большие голубые глаза полны надежды, любви и желаний. Она больше похожа на ребенка, чем на женщину, живущую с братом, которому уже пошел четвертый десяток.

– И у всех такая реакция. Когда кому-то это говоришь, они начинают рассматривать меня, как будто под микроскопом, – ухмыляется Эли.

– Прости, – выпаливаю я, отводя взгляд.

– Перестань извиняться. – Теперь она искренне хохочет. И я не могу не последовать ее примеру.

Успокоившись, Эли тем не менее продолжает улыбаться и медленно попивать чай. Я бросаю взгляд на ее руки и вижу, как сильно напряжены пальцы. Её что-то волнует или напрягает.

– В чем дело? – не удержавшись, спрашиваю я, указывая на ее побелевшие костяшки.

Мне не нравится то, как быстро переменилось ее настроение от легкого к напряженному.

– Ладно, буду честна, – на выдохе произносит Эли. – Что ты делаешь сегодня вечером?

Ничего не понимая, говорю:

– Пока не знаю.

– Подобные знакомства не для меня. Вот сходить в клуб и выпить скотча я бы не отказалась. С алкоголем можно расслабиться и спокойно узнать друг о друге.

Это точно не по мне. Я не хожу по клубам, особенно с девицами, которых едва знаю. Она не Блейн и даже не Зак с Рамоной. Да и скотч я никогда не пробовала. Об этом ей, конечно же, докладывать не буду. Кусая губы, пытаюсь придумать ответ. Эли выжидающе смотрит, но не торопит меня. Наверное, понимает, что ситуация не самая простая.

Стоит отказаться. Мне вообще не следует высовываться из дома. Пока Джеза не засунут обратно за решетку, неплохо бы изолироваться от возможных опасностей. Вот бы еще в университет не надо было ходить!

Отставив кружку, я качаю головой и объясняю Эли, что не могу принять ее предложение. Девушка, в свою очередь, не пытается узнать причину, вместо этого подкидывая другую идею. Выпить и расслабиться либо в её квартире, либо в моей.

Я смотрю на Эли как на безумную и даже не знаю почему. Ведь ее настойчивость вполне нормальна. Или нет?

– Не гляди на меня так, – говорит она и издает смешок. Потом вполне серьезно заявляет: – У меня нет друзей. Видишь ли, мы с братом переехали сюда совсем недавно, сразу же начали работать и так далее, поэтому я не успела с кем-то сблизиться, хотя, насколько знаю, в нашем доме полно молодежи. Когда я услышала, что моей новой соседкой будет студентка, не смогла упустить такой шанс.

– Ладно, – отвечаю я без раздумий. Потому что понимаю, каково это остаться без друзей или не иметь их вовсе. – Мы можем потусоваться у меня.

Эли дарит мне самую красивую улыбку из всех, что я видела. 

* * *

Университет для меня как одна большая опасная зона. Я смотрю в оба, зная, что в любом случае наткнусь на кого-нибудь из ребят. Избегать я их не собираюсь, но собраться с мыслями, прежде чем кто-то подойдет ко мне, смогу. Блейн обязательно потребует внятных объяснений или оскорбит. Это в его стиле.

Повернув налево, я торможу и быстро забегаю за угол. Увиденное режет глаза, которые тут же начинают слезиться. Дез и Блейн прижимают блондинку к стене, что-то шепча ей на ухо. Она млела и таяла, мне хватило секунды, чтобы это понять, а Блейн, в свою очередь, обольстительно улыбался. Нет, наверное, показалось. Даже думать не хочу, что два лучших друга делятся всем на свете, в том числе и девочками.

Осторожно выглянув из-за угла, озираюсь по сторонам. В коридоре больше никого нет. Я и так опоздала на первую лекцию из-за Эли, но и сейчас не спешу бежать на учебу. Парни уже не просто любуются собеседницей, они по очереди целуют ее. Помимо кома отвращения, нарастающего внутри, я также чувствую прилив возбуждения. Сжав ноги, стараюсь успокоить жар, пылающий между ними. Этой девчонке наверняка очень хорошо! Тряхнув головой, я снова прячусь, а совладав с собой, опять выглядываю.

И через секунду случается неизбежное. Пока Дез целует девушку в губы, Блейн резко задирает юбку блондинке. Она уже не выглядит такой робкой. Одна из ее рук по-хозяйски гуляет в волосах Деза, а вторая бесстыдно покоится на заднице Блейна. Когда юбка поднимается почти до талии, что-то заставляет Блейна обернуться, и он видит меня.

Я уже готовлюсь к тому, что он отстанет от девчонки и подойдет ко мне, чтобы хорошенько отчитать. Но вместо этого Блейн ядовито улыбается и впивается в губы блондинки. Боль пронзает мое тело. Отвернувшись, я прислоняюсь спиной к ближайшему шкафчику, но ноги не держат меня, и я опускаюсь на пол. Почему я так расстроилась, мы ведь даже не пара и никогда не говорили, что нравимся друг другу. Ну, целуется он с этой блондинкой, и что теперь? Надо успокоиться и пройти мимо них к нужной аудитории.

Тем временем в уголках глаз собираются слезы. Я всеми силами сдерживаю их, но пара капелек все равно стекает по щекам. Надо прекратить, немедленно! Вот увидел бы кто-нибудь из преподавателей сейчас эту троицу. Вот бы умора была! Хочу, чтобы их наказали.

– Какие люди! – слышится знакомый голос сбоку. Повернув голову я встречаюсь взглядом с хмурым Ником. – Ты чего ревешь?

– Посмотри за угол и узнаешь, – резко бросаю я.

Не стоит срываться на людей, которые не виноваты в том, что мое сердце обливается кровью, а внутри все стянулось в узел от боли.

Ник выглядывает, закатывает глаза и, сбросив с плеча рюкзак, садится рядом. Он молча закидывает руку мне на плечо и притягивает к груди. Я утыкаюсь носом в белоснежную футболку, которая невероятно вкусно пахнет. Тепло, исходящее от Ника, согревает меня, и я понимаю, как было бы круто иметь старшего брата.

– Блейн или Дез? – интересуется он, поглаживая меня по волосам, имея в виду, из-за кого именно я скисла.

– Блейн, – признаюсь я и всхлипываю.

Ник хмыкает и говорит:

– Временами он бывает настоящим придурком. В принципе, как и каждый из нас.

– Но не ты.

– Ты просто не была знакома со мной до того, как я начал встречаться с Амелией. – Немного помолчав, Ник серьезно спрашивает: – Зачем ты это сделала?

Я догадываюсь, что он имеет в виду. Ник хочет узнать, почему я ушла без предупреждения. Но у меня не хватает духу ответить, потому что в его голосе сквозит горечь. Выбегая из дома и прыгая в машину, я даже не думала, что обижу этим кого-нибудь. Как бы хорошо ко мне ни относились ребята и как бы сильно я к ним ни привыкла, это не значит, что я перестала чувствовать себя лишней в их компании.

– Из-за Блейна? – тихо произносит Ник, когда понимает, что я не намерена объяснять. Киваю несколько раз и посильнее утыкаюсь носом в его одежду. – Он не стоит этого, Хейли. Да, он мой лучший друг, но я не побоюсь сказать, что он не только не достоин твоих слез, но и саму тебя. Блейн… это Блейн. Он живет в собственном мире и не хочет никого туда впускать. Он отталкивает всех, даже нас, его братьев, пусть и не кровных.

– Я пытаюсь понять его. Несмотря на многочисленные грубости с его стороны, я привязалась к Блейну. Прошу, Ник, не говори никому об этом. Ты же знаешь, его брат недавно вышел из тюрьмы.

Тело Ника сразу же напрягается, рука перестает гладить мои волосы. Парень медленно отстраняется и, посмотрев в мои глаза, произносит:

– Брат?

Кажется, я ляпнула что-то лишнее и, кажется, подставила Блейна. Ник сказал это слово так, как будто он никогда не знал, что у его друга есть старший брат. Не верится, что Блейн скрыл такую важную деталь от людей, ради которых готов отдать жизнь. Упоминал ли Блейн вообще, что никто не знает о его Джезе?.. Я не помню!

Сглотнув, медленно, запинаясь, выговариваю:

– Ты… ты не знал?

Ник качает головой и, снова привалившись спиной к шкафчикам, закрывает лицо руками, а затем запускает пальцы в волосы и сверлит взглядом стену.

– Теперь все встало на места, – тихо шепчет он самому себе.

Когда Ник резко вскакивает и рвется за угол, я хватаю его за лодыжку, подозревая, что если он встретится с Блейном лицом к лицу в таком состоянии, то случится нечто ужасное, и их обоих отчислят из университета.

– Отпусти, – рявкает Ник, дергая ногой, – отпусти меня сейчас же, Хейли!

– Нет! – раздраженно кричу я и пытаюсь подняться.

У меня хватает сил выпрямиться и повернуть парня к себе лицом. Он смотрит на меня с презрением, но я знаю, что это просто пелена, которая заволокла его глаза в приступе гнева. Ник не ненавидит меня.

– Пока ты не успокоишься, я не позволю тебе подойти к Блейну.

– Кто ты такая, чтобы останавливать меня? Убирайся!

– Кто ты такой, чтобы указывать, что мне делать? – парирую в ответ я, сжимая пальцы на его локте.

Ник смотрит на мою руку, а потом переводит взгляд на меня и ядовито выпаливает:

– Тебе повезло, что я не бью девушек.

– Пожалуйста, не говори ничего Блейну. Я уверена, что придет время, и он сам все расскажет, – умоляю я, потихоньку приходя в себя.

– Мы устали ждать.

– Ник, пожалуйста.

Он смотрит на меня с жалостью. Презрения как не бывало.

Опустив голову, Ник кивает, и я с облегчением выдыхаю. 

* * *

Пришлось пропустить одну лекцию. Спасибо Нику за то, что составил мне компанию. Мы прогулялись до ближайшего кафе и поговорили о многом. Желание разобраться с Блейном улеглось, и парень больше не злился.