—Знаменитый волшебный туалет, — прокомментировала Эйвери. — Ни в сказке сказать, ни пером описать. Совмещает в себе унитаз и биде, — поведала она Клэр. — Плюс автоматический смыв, плюс крышка поднимается, когда ты подходишь к устройству.

—Да ладно! — изумилась Клэр.

—Как пожелаете, — ухмыльнулся Бекетт и отошел назад, в спальню. — Здесь будет кровать, изножьем в эту сторону. Полог открытого типа на четырех кованых столбиках. Медные и бронзовые тона, орнамент с изображением виноградной лозы и листьев. Красотка, а не кровать.

—Прямо-таки будуар, — пробормотала Клэр.

—Да, таков план. Что-нибудь придумаем с драпировкой, то есть придумают люди, которые занимаются подбором тканей. Сюда встанет комод, над ним — ЖК-панель. Беленые тумбочки, настольные лампы с лесным орнаментом. Под окнами, думаю, нужно поставить кушетку. Обои подберем приглушенных зеленых оттенков, повесим гардины из какого-нибудь струящегося материала — дело в том, что на всех окнах из соображений приватности предусмотрены ставни из темного дерева, поэтому над шторами еще нужно поработать. Добавим кое-какие предметы интерьера и — вуаля!

—Романтическое гнездышко для двоих, летняя ночь или зимняя — неважно, — вздохнула Клэр.

—Хочешь написать текст для нашей рекламной брошюры? — обрадовался Бекетт. — Я вообще-то серьезно, — уточнил он, когда в ответ на его предложение Клэр лишь недоверчиво улыбнулась.

—Да? — Растерянная Клэр обвела взглядом пустое помещение. — Я могу помочь, если...

—Считай, ты принята.

Клэр слегка замялась, потом улыбнулась:

—Тогда тебе лучше устроить для нас самую подробную экскурсию. В несколько этапов, — добавила она, посмотрев на часы. — Сейчас у меня осталось всего несколько минут.

—А мне страшно хочется взглянуть на кухню, — настаивала Эйвери, — Ничего не поделаешь, это вроде болезни.

—Идемте, я провожу вас вниз, — сказал Бекетт и прибавил, обращаясь к Клэр: — Наверху осмотрим все, когда будет достаточно времени.

—Отлично. Как называется этот номер?

Бекетт скользнул глазами по комнате, мимо которой они проходили.

—«Элизабет и Дарси»[10].

—Обожаю «Гордость и предубеждение». А что... — Клэр оборвала себя. — Нет, нет, не говори, иначе я не доберусь до работы.

—Специальная подсветка, — шепнул Бекетт по пути на первый этаж. — Изголовье и изножье кровати, обитые тканью цвета лаванды и слоновой кости; белоснежная ванна, плитка сливочного и золотистого оттенков.

—О-о-о, — выразила свое мнение Клэр. — Пленительно и элегантно. Мисс Беннет и мистер Дарси одобрили бы композицию.

—Нет, ты определенно пишешь для нас текст. — Внизу Бекетт повернул налево и заглянул в прачечную, откуда доносился голос Райдера, сыпавшего проклятьями.

—Черт побери!

—Ну да, у нас проблема, — сказал Оуэн. — Я ее решу.

—Какая проблема? — осведомился Бекетт.

Оуэн засунул руки в карманы плотницких джинсов.

—Карен Эббот беременна.

—Разве мамочка никогда не разговаривала с тобой о безопасном сексе? — промурлыкала Эйвери, нырнув под плечо Бекетта.

Оуэн устремил на нее ничего не выражающий взгляд.

—Н-да, ха-ха, как смешно. Отец ребенка — Джефф Корвер. Они с Карен начали встречаться еще в прошлом году, как только Чед уехал в колледж.

—Видимо, не просто встречаться, — буркнул Райдер. — Господи, Карен уже далеко за сорок, так ведь? О чем она думала, «залетев» в этом возрасте?

—Обрати внимание, ты не спрашиваешь, как Джеффу Корверу в его годы удалось осчастливить Карен, — хихикнула Эйвери.

—Ей сорок три, — пожал плечами Оуэн. — Я знаю, потому что мы предлагали ей должность администратора гостиницы и уже практически договорились. А теперь они с Джеффом женятся и выбирают имя для малыша.

—Проклятье! — выругался Бекетт и, поймав укоризненный взгляд Клэр, поспешил оправдаться: — Я имею в виду, для нас. Мы давно знакомы с Карен, мама и Оуэн обговорили с ней все подробности. Черт, она даже выбрала обои для служебных апартаментов на третьем этаже!

—И у нее есть опыт, — вставил Оуэн. — Она работала в «Клэрионе». Ладно, я попробую закинуть удочки.

—У меня есть кое-кто на примете! — Эйвери подняла вверх указательный палец. — Идеальная кандидатура. Хоуп, — сказала она, обернувшись к Клэр.

—О да! — обрадовалась та. — Действительно, идеальный вариант.

—Это еще кто? — нахмурился Оуэн. — Я тут всех знаю, никакой «идеальной Хоуп» у нас в городе нет.

—Хоуп Бомонт. Кажется, ты однажды виделся с ней, когда она приезжала в гости, но вы не знакомы. Мы вместе учились в колледже и были близкими подругами. Сейчас она живет в Вашингтоне и собирается куда-нибудь переехать.

—Чем же она такая замечательная? — спросил Райдер.

—Во-первых, у нее есть диплом по специальности «Управление гостиничным хозяйством», а во-вторых, за плечами почти семь лет работы в «Уикхэме», роскошном частном отеле в Джорджтауне, причем последние три года Хоуп занимает должность управляющего.

—Уж слишком круто, — покачал головой Райдер. — А в чем подвох?

—Подвоха нет. Это все из-за ее приятеля. «Уикхэм» принадлежит его родителям. Этот тип бросил Хоуп ради какой-то породистой цыпочки с силиконовой грудью.

—Она отрабатывает контракт, — подхватила Клэр, — а это требует немалого напряжения. Профессионального мужества. Хоуп ждет не дождется, когда сможет удрать оттуда, и присматривает вакансии.

—Из Джорджтауна в Бунсборо? — с сомнением произнес Райдер. — С какой стати?

—А почему бы и нет? — возразила Эйвери.

—Мы с Эйвери давно уговариваем Хоуп переехать сюда или вообще куда-нибудь поближе к нам. Ей нравятся эти места. — Чем больше Клэр об этом думала, тем больше хотела, чтобы все так и случилось. — Она время от времени навещает Эйвери, и мы здорово сдружились. В прошлом году мы провели в «Уикхэме» девчоночий уик-энд, и я лично могу подтвердить, что в плане работы Хоуп на высоте.

—Ты действительно считаешь, что ваша подружка покинет большой город и должность управляющего фешенебельным отелем, чтобы стать администратором скромной гостиницы в нашем захолустье?

Эйвери улыбнулась Оуэну:

—Вполне возможно, особенно если все остальное здесь так же красиво, как «Титания и Оберон».

—Что еще можешь о ней сказать? — спросил Оуэн.

—Сперва покажи мне кухню, а потом приходи в мой ресторан. Расскажу, что знаю, и даже позвоню ей, если хочешь.

—Договорились.

—Как у вашей подруги с внешностью? — задал вопрос Райдер.

—Вот тебе еще одно из тысячи доказательств, что Джонатан Уикхэм — полный придурок. Променять женщину, которая выглядит как наша Хоуп, имеет светлую голову и уйму энергии, на курносую пиранью с огромными буферами! — Эйвери сокрушенно покачала головой.

—Подтверждаю все вышесказанное. Ну, мне пора в магазин. Дай мне знать, что ответит Хоуп, — попросила Клэр Эйвери и огорошила ослепительной улыбкой Бекетта. — Ты будешь здесь позже? Я могла бы вернуться между двумя и половиной третьего.

—Буду ждать.

—Тогда до встречи. Да, и вам страшно повезет, если удастся заполучить Хоуп. Она само совершенство, мальчики.

Райдер скорчил вслед Клэр недовольную гримасу.

—Терпеть не могу этих «мисс Совершенство». На самом деле идеал недостижим, но, к сожалению, понимаешь это слишком поздно.

—Всегда завидовал твоему радужному оптимизму, — усмехнулся Бекетт.

—Оптимисты, как правило, не замечают сапога до тех пор, пока он не воткнет их яйца в кадык. Оптимизм — это когда у сорокатрехлетней тетки один ребенок в колледже, а другой — в животе.

—Ну зачем ты так? Оуэн все устроит. Это его работа.


* * *

Клэр встретилась с торговым агентом, поболтала с курьером из экспресс-почты, расписываясь в квитанции. Ей нравилось, когда приходили посылки: так приятно открыть картонную коробку, достать новые книги, погладить обложки, за которыми скрываются слова, истории, целые миры.

Расставляя книги по полкам, Клэр на минутку прервалась, услыхав сигнал входящего эсэмэс. Она прочла сообщение от Эйвери: «О. поговорит с X. завтра. Если все ОК, X. приед. в след. уик-энд на собесед.».Клэр улыбнулась и отправила ответ: «Держим кулачки».

Ну разве не чудесно получается? Не только для Хоуп, но и для остальных. Замечательно, когда одна подруга живет на твоей же улице, а вторая — через дорогу. Время от времени Клэр сможет заходить в отель повидать Хоуп и восхититься прекрасными номерами. Теперь уже она не сомневалась, что все будет очень красиво. О, она зарезервирует «Титанию и Оберона» следующей весной, на годовщину свадьбы родителей. Или, может быть, «Элизабет и Дарси». Замечательный выйдет подарок — оригинальный и романтичный! Семье Монтгомери стоило бы ненавязчиво упомянуть об этой возможности в своем рекламном буклете.

Решив сделать кое-какие пометки, Клэр взяла в руки мобильный телефон, но его тут же пришлось положить обратно: колокольчик зазвенел, и в магазин зашла одна из постоянных покупательниц с трехлетней дочкой.

—Привет, Линдси, привет, Зои!

—Привет! Хочу книжку! — громко объявила девчушка.

—Все хотят, милая, — улыбнулась Клэр, души не чаявшая в детях. Она подхватила Зои на руки и усадила к себе на колени.

—Честно говоря, я была за целый квартал oтсюда и не собиралась заходить, — призналась Линдси, — но Зои потребовала новую книжку. Так распрыгалась на заднем сиденье, что едва не вывалилась.

—Торжественно клянусь взять ее на работу, как только позволит законодательство. — Клэр чмокнула темные кудряшки Зои и повела девочку в отдел литературы для самых маленьких. К тому времени как мать и дочь вышли из магазина, унося с собой две книги для Зои, одну — для Линдси и плюшевый кошелек с изображением котенка в подарок племяннице, Клэр была посвящена во все сплетни, и светские, и местные. Среди прочего она узнала, что мама племянницы в последнее время располнела и что Линдси села на новейшую диету.