Что делало задачу еще более важной.

Я провела рукой по его груди и положила ее на напряженный живот.

— Ранее вечером мы говорили о карьере и целях, и это заставило меня задуматься… — я сглотнула и заставила вопрос сорваться с губ, которые, казалось, не хотели открываться. — Тебе нужны все эти штакетники с детьми?

Джексон замер, а его рука остановилась на полпути вниз по моей спине. Он прищурился, словно подозревая, что это вопрос с подвохом. Наверное, так оно и было. Красный сигнал тревоги вспыхнул в моей голове, и я задержала дыхание, желая взять слова обратно, но не позволила себе этого. В конце концов, я была почти уверена, что знаю ответ. Но я хотела услышать это из его уст вместо того, чтобы верить его очень предвзятой семье на слово.

Вдох и выдох Джексона заставляли его грудь расширяться и опускаться.

— Когда-нибудь, я полагаю.

Я кивнула, и тупая боль сформировалась в центре моей груди. Хотя этот путь разрывал меня изнутри, мне нужно было пройти его. Я приподнялась на его торсе, чтобы посмотреть Джексону в глаза.

— Ты мог бы иметь это с ней.

— С ней? — Джексон нахмурил брови. — С кем, с ней?

— Девушкой, с которой ты был на вечеринке по случаю помолвки Саванны и Линка, и на днях за ужином. Девушка — друг твоей семьи. — Я не могла произнести ее имени.

Эти слова вскрыли глубокую рану где-то в глубине моего сердца. Может быть, сейчас Джексон видел только дружбу, но если он позволит себе, то сможет влюбиться в нее и жить идиллической жизнью. И это буду не я.

«Я та девушка, которую Джексон не должен хотеть, и та, с которой у него будет последний роман, прежде чем он остепениться. А я… переживу это».

Он вздохнул.

Я приготовилась к удару.

— Это, конечно, сделает счастливыми мою маму и тетю Велму, — сказал он. — Но я верю, что если это действительно мой человек, то я буду волноваться и с нетерпением ждать момента, чтобы стать с тем человеком единым целым. Но когда я думаю о будущем с ней, я так себя не чувствую.

Я протянула руку и поиграла с серьгой — довольно забавно, это был наш с Саванной знак, что нам нужна помощь. «Нужна помощь человека со стороны». Очевидно, сейчас подруги здесь не было — это было бы чертовски неловко — так что человеком со стороны буду я сама. Хотя мне действительно нужна была помощь, чтобы заставить себя высказаться до конца.

— Но, может быть, ты почувствуешь себя иначе, если я уйду с дороги. Не то чтобы я хочу помешать. Я понимаю, что наши отношения временные. Просто… — мои пальцы снова потянулись к серьге. — Ну, полагаю, я констатирую очевидное.

— Что если я перестану спать с тобой, то внезапно безумно влюблюсь в Кэролайн?

Я вздрогнула. Моя реакция была слишком быстрой, чтобы понять, что следовало ее скрыть. Я сделала все возможное, чтобы поднять подбородок и вложить уверенность в свой голос.

— Да.

— Черт возьми, Иви… — Джексон провел рукой по волосам и выдохнул. Он изучал меня мгновение, а затем положил руку на мою шею, его большой палец скользнул по моей челюсти, отчего мой пульс ускорился. — Почему бы тебе не позволить мне решить, с кем я хочу быть? На случай, если это уже не очевидно.

— Но я не вариант. Мы уже пробовали, и …

— Нет. Мы спали вместе несколько раз в течение одной из самых тяжелых недель в твоей жизни. Мы не пытались завязать отношения.

Дерьмо. Объятия просто должны были не дать почувствовать Джексону, что я выгоняю его сразу после секса. Кажется, я расплачиваюсь за то, что потворствовала некоторым своим чувствам.

Время вытащить большие пушки. Я надеялась избежать таких крайних мер, но это было для блага Джексона.


Правило № 10 : Показать свой багаж.

Не сдерживайтесь. Откройте бесчисленные чемоданы проблем, которые вы упаковали, и посмотрите, как люди бегут в страхе.


Мое сердце забилось быстрее, и я приготовилась начать «открывать чемоданы». Я видела, как взрослые мужчины убегали, когда это делала моя мама — вот почему она научилась как можно дольше скрывать свои тайны, а также почему она перестала представлять мне своих поклонников в самом начале. В моем случае это привело к расставанию с чуваком, с которым у меня было неловкое свидание на выпускном балу, и было одной из главных причин, по которым ушёл Тайлера. Он сказал, что у меня слишком много проблем, поэтому проще расстаться со мной, чем оставаться вместе «только для отличного секса».

— Я не ввязываюсь в отношения, — сказала я, пытаясь подавить уязвимое, незащищенное ощущение, которое заставляло мою кожу чувствовать себя слишком напряженной. — Мне быстро становится скучно, и я легко задыхаюсь. Мне нравится встречаться с парнями без всяких условий. Я за то, чтобы войти, выйти, а затем продолжить свою жизнь. Ты этого хочешь? Чтобы быть одним из моих вариантов на ночь?

Мышцы вдоль челюсти Джексона напряглись.

— Ты действительно хочешь, чтобы я был спокоен, когда ты спишь с другими парнями?

Я опустила взгляд на несколько дюймов, уставившись на его кадык, потому что выражение его лица было слишком серьезным. «Это для его же блага…»

— Я говорю, что такова моя жизнь. Вот какая я. Я не верю в любовь, и я чертовски уверена, что я не та девушка, которую ты приведешь знакомиться к своим родителям. Я совсем не та девушка, которую ты заберешь домой. Мне нравится дурачиться, пока мы делаем ремонт, и я не буду спать с другими парнями, пока мы не закончим, потому что мы об этом договорились. Но все это временно, и если ты этого не понимаешь, то мы должны покончить с этим сейчас.

Желание заплакать захлестнуло меня, и я соскользнула с Джексона, лежа на спине и сжимая переносицу, пытаясь перенаправить боль и остановить слезы.

— Наверное, нам больше не следует пересекать границу. Не знаю, о чем я думала.

Джексон перекатился на меня, уперевшись руками по обе стороны от моей головы.

— Между нами есть то, что никогда не исчезнет. Я старался не обращать на это внимания. Я пытался заглушить это, и даже пытался ненавидеть тебя за то, что ты резко закончила все после нашей удивительной совместной недели долгие месяцы назад. Я не прошу тебя о вечности. Я просто говорю, дай нам шанс.

В горле образовался комок. Почему Джексон продолжает бороться? Почему он не может сбежать, как любой нормальный парень?

— Но я не верю, что у нас есть шанс, и не собираюсь притворяться, что это не так. Это просто приведет к тому, что мы оба, в конечном итоге, пострадаем.

Я села, не снимая простыни с груди, потому что итак чувствовала себя слишком обнаженной, и стала искать свою одежду. На самом деле я искала спасения. Стены начали смыкаться, и мое дыхание становилось все резче и быстрее.

— Эй, эй. — Джексон обнял меня за плечи и притянул к себе, прижав спиной к своей груди. Секунды тикали, мое дыхание постепенно замедлялось. — Хорошо, — сказал он, понизив голос. — Мы сделаем по-твоему. Я не настаиваю на большем. Я просто подумал, что мы могли бы попробовать и посмотреть, что произойдет, но я согласен на твои условия.

Мое сердце сжалось, и с каждым ударом оно сжималось все сильнее.

— Это все, что я могу дать. Извини.

— Нет причин сожалеть, — сказал Джексон, но я слышала досаду и разочарование в его голосе. Он поцеловал меня в плечо, а затем отодвинулся, и холодный сквозняк занял его место, когда он начал натягивать джинсы. — Мне все равно надо идти. Нужно кое-что сделать с утра, так что меня не будет до полудня. Потом я закончу с плинтусами внизу, и мы займемся полом и всем остальным, что нужно сделать на этом этаже.

— Отлично, — сказала я. Дом, план и он.

Жаль, что это было не для меня. Хотя впервые за много лет я пожалела, что не из тех девушек, которые верят в счастливый конец.


Глава 23


В понедельник утром я расхаживала по коридору на втором этаже, ощущая, как меня захлестывают волны раздражения и паники. Черная вдова наблюдала за мной, и ее усатое лицо осуждающе следило за моими экспрессивными перемещениями. Инстинкты предупреждали меня не брать трубку, но сегодня был немного унылый день — на самом деле несколько последних дней были унылыми — и это навело меня на мысль, что у мамы тоже может быть один из таких. А чувство вины за то, что я проигнорировала ее звонок в прошлый раз, стало решающим фактором — и я взяла трубку.

И тут же пожалела об этом.

— Но почему ты должна переезжать к нему? — спросила я.

В моей голове одна за другой всплывали веские причины, по которым мама в очередной раз решила сменить своё место жительства.

— Потому что так намного проще всё время заниматься сексом, — возразила мама, и я застонала, желая заткнуть себе уши, хотя это было невозможно.

Ладно, если маме так хочется, я тоже могу «играть грязно».

— Тогда почему он сам не поможет тебе переехать, раз получает все преимущества?

Её раздражение перешло на новый уровень.

— Я думала, что смогу попросить о помощи свою единственную дочь, но, очевидно, ошиблась. Я просто использую деньги, которых у меня итак нет, и позвоню грузчикам. Тогда ты будешь счастлива?

Я окинула взглядом всю работу, которую мне нужно было сделать и о которой я не могла рассказать матери, потому что она посчитала бы это актом измены. У меня осталось всего несколько недель, во время которых я смогу пользоваться помощью Джексона. И после нашего грубого окончания субботнего вечера я волновалась, что сегодня общение между нами будет натянутым. Я была почти уверена, что сегодня он скажет, что больше не может этим заниматься, и соберёт свои инструменты. А затем покинет наш проект и меня, в том числе. Я пыталась морально подготовиться к этому и быть собранной, хотя всё внутри меня говорило, что это ужасно неправильно.