— Я так и знала!

Несколько голов повернулось в нашу сторону. Упс. Вот почему мне не место в таких заведениях — я была слишком шумной.

Наш заказ принесли, и мы принялись есть. Перепланировка в течение нескольких часов подряд каждый день истощала меня, и после стольких обедов, состоящих только из попкорна, чипсов или еды на вынос, стейк по вкусу был таким, как будто я умерла и попала в рай.

Когда ужин закончился, Джексон сосредоточил все свое внимание на мне.

— Так что ты собираешься делать со своей карьерой?

Я пожала плечами.

— Ты не можешь просто ждать, пока на тебя с неба свалится подходящая возможность.

Мне стало немного обидно, особенно после того, как мы так хорошо сегодня поладили.

— Я знаю. И я стала такой, как сейчас, благодаря большой тяжелой работе. Я пошла в колледж, хотя мне приходилось платить за каждый курс, каждую книгу, за все. Заработать на диплом тоже было непросто.

— А теперь он у тебя есть, и ты им не пользуешься. — Джексон подался вперед, и его рука накрыла мою. — Прежде чем ты начнешь злиться, Иви, я знаю, что ты много работаешь. Ты одна из самых умных людей, которых я когда-либо встречал. Но я думаю, что иногда ты не пытаешься достичь того, что действительно хочешь, потому что боишься потерпеть неудачу.

Я попыталась отделить комплименты от оскорблений, а гнев на Джексона от гнева на то, что, возможно — только возможно — он подошел слишком близко к истине. Было бы легче забыть все его слова, если бы Джексон не был одним из самых умных людей, которых я когда-либо встречала. Большинство людей думало, что парни, которые работают на стройке, должны быть мускулистыми и безмозглыми. И, признаюсь, я тоже так считала, пока не встретила Джексона. Когда дело доходило до анализа затрат и определения размера бюджета, он быстрее выполнял математические расчеты в своей голове, чем я с калькулятором. Если бы только он мог иногда держать свой прекрасный рот закрытым.

— Ты злишься. — Утверждение, а не вопрос.

Я стиснула зубы.

— Я… Да, я немного злюсь.

— Что ж, очень жаль. Но я всё равно скажу тебе правду, даже если тебе это не нравится. Если тебе нужен человек, чтобы подтолкнуть, то я подтолкну тебя. Если тебе нужно кого-то ненавидеть, чтобы ты могла добиться своего и доказать, что он не прав, я тоже буду этим человеком.

Грр. Минут назад мне нравилось, что Джексон мог бросить мне вызов, а сейчас это вынуждало меня быть резкой. Прямо сейчас мои внутренние весы сильно накренились в сторону раздражительности.

— Наверное, я солгала, когда сказала, что не хочу, чтобы за мной ухаживали. Думаю, лучше вернуться к этой части свидания.

Джексон сжал губы, а затем убрал руку и встретился со мной взглядом.

— Как я уже сказал, ты одна из самых умных людей, которых я когда-либо встречал. — Он положил руку мне на колено под столом. — Кроме того, одна из самых сексуальных. — Он медленно поднял руку выше и провел большим пальцем по моей коже, и от этой мозолистой шероховатости вихрь желания прошел сквозь меня. — И одна из самых упрямых. Я восхищаюсь тобой за то, что ты окончила колледж и справилась со всем дерьмом, которое тебе пришлось пережить в детстве. И я хочу, чтобы ты добилась того, чего хочешь. Я хочу, чтобы ты была счастлива.

Я оперлась локтем о стол и подперла подбородок кулаком, пристально глядя прямо на него.

— Трудно спорить с тобой, когда ты говоришь, что хочешь, чтобы я была счастлива. Но ты думаешь, что знаешь, что сделает меня счастливой, а я в этом не уверена.

Я боялась, что смена работы без «страховочной сетки» заставит меня чувствовать себя более потерянной. Но оказалось, что я просто ходила по кругу. Ну, так было до того, как я взялась за проект реконструкции дома. Но теперь я беспокоилась, что как только ремонт закончится, я вернусь к дрейфу и вращению.

Джексон провел рукой по волосам.

— Я говорю, что ты должна попробовать сама. Сделать прыжок.

Мой желудок сжался от этой мысли, и в голове автоматически возник один вопрос. Пусть у меня не было подстраховки для кардинальной смены работы, но сейчас рядом со мной был Джексон, поэтому я отбросила сомнения и спросила.

— А что, если я все брошу, а потом буду ненавидеть то место, куда прыгнула, и захочу вернуться?

— Ты думаешь, Тони не вернет тебя обратно в одно мгновение?

— Верно. Но что, если попасть в ту сферу деятельности, которую я рассматриваю, окажется не так уж и просто?

— Ты Иви Кларк. Ты все поймешь, — его голос смягчился. — И я сделаю все, что смогу, чтобы помочь. Договорились?

— В последнее время я заключила с тобой слишком много сделок, — сказала я, с трудом скрывая улыбку.

Джексон усмехнулся, очевидно думая, что выиграл этот раунд. Его рука скользнула выше по моему бедру, прорвав барьер моей юбки.

— Это, я полагаю, было признанием в том, что тебе повезло?


Глава 21


Когда мы подъехали к старому викторианскому дому, я приняла как можно более невинный вид и, похлопав глазами, взглянула на Джексона.

— Итак, мистер Гэмбл, не хотите ли зайти ко мне на ночь?

— О, я постараюсь быть не слишком навязчивым, мэм — сказал Джексон, приподнимая воображаемую шляпу и подыгрывая мне.

Я потянулась к ручке, чтобы выйти из его грузовика, но он остановил меня, положив руку мне на плечо.

— Дай парню секунду побегать вокруг и открыть твою дверь.

Я закатила глаза, но Джексон уже бросился вокруг капота, открыл мою дверь и протянул руку. Он оставался непревзойденным джентльменом, когда мы вошли внутрь.

Я выбрала дом Дикси для завершения нашего свидания, потому что это была нейтральная территория, и я хотела проверить котят.

— Ты должен простить меня за беспорядок, — сказала я, отбрасывая сумочку в сторону. — Я в середине огромного проекта реконструкции. — Я указала на цветочный диван. — Просто устраивайся поудобнее, пока я принесу напитки.

По пути на кухню я сделала крюк в столовую. Мама-кошка и четыре пушистых пищащих котенка устроились на лежанке для собак (она была больше, чем кошачьи варианты). Я задвинула ее в угол комнаты, где семейство было спрятано от шума и движения.

В моей груди появилось странное стеснение, пока мои пальцы касались пушистых маленьких головок. Кажется, на секунду я испытала материнские чувства и не уверена, что мне это понравилось. Но в то же время я и не ненавидела это ощущение. Эмоции были сложными, мучительными и загадочными.

Черная Вдова посмотрела на меня так, будто доверяла мне, но только до тех пор, пока дело не касалось ее детей.

— Привет, девочка. Я обещаю, что буду хорошо заботиться о них. Пока я здесь. — Один маленький котенок поднял голову и лизнул мой палец. — Ладно, всегда.

Не знаю, как я собиралась заботиться о кошке с четырьмя котятами. Но ведь это была необычная ночная кошка, и я была на пороге новой карьеры.

Джексон сказал, что мне нужно предпринять что-либо, а не ждать, пока все само упадет мне в руки. Теперь мне просто нужно было понять, чего именно я хочу, чтобы знать, куда прыгать.

Быстро почесав подбородок Черной вдове, я вытащила из холодильника охлажденную бутылку вина и схватила неоновые пластиковые стаканчики из шкафа в «моей» нетронутой кухне. Под «моей», очевидно, я подразумевала только текущий момент времени. Все больше и больше я думала об этом доме, как о своем, и пора было остановиться. Мне и так будет достаточно сложно попрощаться с ним. Я должна сосредоточиться на том факте, что продажа дома означала, что я хорошо сделала свою работу.

«Надеюсь, дом не купит какая-нибудь претенциозная пара, как некоторые из передачи «House Hunters», где муж — независимый тренер хомяков, а жена продает мечты и радуги, и они каким-то образом зарабатывают 1,3 миллиона».

Такие пары обычно говорили о цвете краски так, как будто это была проблема мирового масштаба. Меня беспокоило, что новые владельцы все переделают на свой вкус, уничтожив все, во что Джексон и я вложили столько тяжелой работы.

«Не думай об этом. Подумай о том, что эта кухня должна помочь продать дом».

Так как у нас было мало свободных горизонтальных поверхностей в других комнатах, я решила разлить вино на кухне, и, балансируя с наполненными стаканчиками, осторожно прошлась по новому причудливому деревянному полу в гостиной. Он был закончен, но его нужно было подмести и очистить от мусора. Именно поэтому я не сняла туфли — наступив на гвоздь я бы действительно испортила все планы на сегодняшний вечер.

Скрипучие половицы в коридоре возвестили о моем прибытии, и Джексон поднял голову. Мой парень сидел на моем диване, в то время как мои кошки спали в соседней комнате.

Кажется, у меня проблемы.

Потом я заметила альбом в его руках.

— О, Боже, не смотри!

Нужно было давно убрать эти альбомы, но я хотела просмотреть каждый из них перед тем, как сложить в коробку. Я поставила стаканчики и потянулась за альбомом, но Джексон удержал его.

— Это ты? — он поднес альбом поближе к лицу.

— Да, на некоторых фото есть я.

Джексон сделал большой глоток из своего «бокала», все время держа альбом подальше от меня. Затем он перевернул страницу, и выражение его лица сменилось на ликующее. Именно такое лицо было у Джексона, когда он думал, что вот-вот одержит победу в одном из наших споров.

— Ты была черлидером?

— Только пару месяцев, и меня заставили это сделать. — Я стащила у него альбом. — Это было, когда я жила в Алабаме и отчаянно нуждалась в друге. И еще мне нужна была причина, чтобы не возвращаться домой как можно дольше. Самая первая девушка, с которой я познакомилась, была болельщицей, и я попала в «Страну помпонов»…