Я открыла свой рот.

— Я думаю…

— Ну, мне лучше… — одновременно со мной сказал Джексон.

Он махнул мне.

— Извини, ты первая.

— Нет, ты.

В течение нескольких секунд мы просто смотрели друг на друга, но потом Джексон, очевидно, решил, что я выиграю в этом бессловесном споре, я ведь упрямая — и не ошибся.

— Я собирался сказать, что лучше пойду, посмотрю, где моя девушка.

Моя улыбка увяла, и я быстро натянула ее обратно, но ничего не смогла поделать с тем, что мой желудок как будто «упал» вниз. Надеюсь, это не было заметно. А если серьезно, какого черта, тело? Что такого в том, что он привел девушку? Это означало, что он потратит меньше времени, чтобы беспокоить и осуждать меня.

— Вот почему я не получил большой нагоняй от Велмы по поводу моего одинокого статуса. Естественно, она и моя мама уже думают, что Кэролайн — та женщина, которая могла бы, наконец, заарканить меня и избавить от кривобокости, о которой ты упомянула.

Ха! А потом мы решили, что он чертовски сексуально выглядит, с чем, бьюсь об заклад, его девушка тоже согласна. Блин, я ненавижу мысль о том, что он встречается с другой женщиной, хотя не имею права так думать. Мы нормально общались всего минут двадцать или около того. Завтра мы вернемся к язвительным замечаниям.

Мой желудок провалился еще ниже. «Чертова помолвка превращает меня в эмоциональную развалину!»

— Хотя это все еще ново для меня.

«Все еще ново» означало что-то большее, чем просто друг, который помогает держать его подальше от семьи и их навязчивой идеи о том, чтобы все должны быть влюблены и счастливы. Возможно, это что-то даже может перерасти в постоянство.

Несмотря на то, что Саванна и остальные члены ее семьи беспокоились о нем и его постоянном одиночестве, я всегда знала, что Джексон был из тех, кто остепенится. А поскольку я таковой не являлась, то поступила правильно, отстранившись, когда наши отношения стали переходить на более высокий уровень.

— Тогда я отпущу тебя.

Моя рука взметнулась к его руке до того, как я хорошенько обдумала эту мысль, как будто мне в последний раз хотелось прикоснуться к нему перед тем, как все полетит в черную дыру, и мы вернемся к нашей враждебности и неприязни, которая длилась на протяжении четырех месяцев.

— Я не могу поверить в то, что говорю тебе это, но я не плохо провела время, разговаривая с тобой.

— Вау, Иви Кларк. С такими комплиментами ты найдешь свою вторую половину в кратчайшие сроки.

— О, я совершенно одна.

— Я знаю, — сказал Джексон так тихо, и мне показалось, что я это всего лишь вообразила.

Он сделал шаг по направлению к столу и своему, вероятнее всего, идеальному свиданию, но потом резко повернулся.

— Кстати, это платье! Это…

Я ждала оскорбления в адрес себя или своего платья, готовясь отпустить ответные.

— …опасно.

Из-за акцента, сделанного на этом слове, мне стало интересно, считает ли он и меня опасной.

И чтобы не слишком много думать об этом и обо всем, что делает Джексон Гэмбл, я решила, что уже давно пора извиниться и уйти.

Желательно до того, как люди запомнят меня как девушку, которая плакала на вечеринке в честь помолвки своей лучшей подруги.


Глава 2


Затолкав свои досадные и довольно неуместные эмоции так глубоко, как смогла, я попрощалась с Саванной и Линком. По пути к вызванному мной такси, я заметила Джексона и его спутницу. Отлично, пути к отступлению блокированы.

«Спасибо тебе за это, карма».

Она оказалась милой девушкой: брюнеткой с каштановыми волосами, как в рекламе шампуня, и при этом довольно «игривой». У нее был ухоженный внешний вид, что она вполне могла бросить барбекю на заднем дворе и побежать участвовать в конкурсе красоты, при этом даже не запачкав свою нитку жемчуга.

«Неудивительно, что семья Джексона уже влюблена в нее».

Они оба выглядели уютно, но не на том уровне знакомства, который подразумевал, что им всегда комфортно друг с другом. Поскольку моя защита уже дала трещину — и да, возможно, меня немного мучала ревность — я не хотела заставлять себя улыбаться, когда нас будут знакомить.

Поэтому, когда Джексон поднял глаза, я быстро развернулась на каблуках и пошла в обход, направляясь к Велме.

Вы находитесь в ужасном положении, если зрительному контакту с горячим парнем предпочитаете чопорную и назойливую женщину.

— Иви, ты знакома с сыном Хелфордов? Он врач.

— Черт, нет. — «Упс, это должно было остаться в моей голове».

Не знаю, пыталась ли Велма заниматься сводничеством, хотела устроить еще один счастливый брак или считала меня хорошим кандидатом на терапию, но я не была готова к путешествию ни по одной из этих дорог. Уверена, этот парень был бы в ужасе от перспективы пойти на свидание с кем-то с моими проблемами — если бы нашел время отвести взгляд от моего декольте.

— Мне нужно идти.

Взгляд Велмы приковал меня к месту, а выражение ее поджатых губ ясно давало понять, что она не впечатлена моими манерами. Клянусь, что в этой смеси даже был намек на доброжелательность, как будто я была ее благотворительным проектом и должна была целовать ее ноги за то, что она представила меня кому-то, кто явно вышел из моей лиги.

Черт, зрительный контакт с Джексоном принес больше дискомфорта, чем я думала.

Бросив «Спокойной ночи», я сбежала. Поскольку сегодня удача была не на моей стороне, то мой путь домой опять был заблокирован Джексоном.

Проходя мимо столика с напитками, я схватила стакан и залпом выпила его, как и положено классной девчонке, которой я была. В этот раз коктейль оказался намного крепче, и я подумала, что они явно недавно добавили больше ликера и не очень хорошо его смешали.

«Быть невидимой, быть невидимой…»

Мой взгляд случайно столкнулся с зелеными глазами, от которых я пыталась спрятаться. Я почувствовала, что все мои чувства смешались, от чего сразу захотелось выпрыгнуть из собственной кожи. Беспокойство отразилось на лице Джексона, и он выглядел так, как будто вот-вот шагнет в мою сторону, поэтому я помахала на прощание, надеясь, что он поймет, что нужно просто остаться со своей милой подружкой. А разгоряченный беспорядок в виде меня должен быть как можно дальше от нее.

«Контроль, контроль. Мне нужен контроль».

Видимо, боги, отвечающие за карму, решили, что я достаточно настрадалась, потому что мое такси подъезжало к обочине. Я сразу же забралась на заднее сиденье и произнесла свой адрес. Мы были на северной окраине Брукхейвена, так что у меня было много времени побыть в тишине и подумать.

Я провела все свое детство, вплоть до восемнадцати лет, с очень небольшим количеством постоянных людей в моей жизни, потому что мы с мамой постоянно переезжали. Я не могла контролировать наши переезды, и тем более длительность ее отношений с разными парнями или временными мужьями, которые постоянно разбивали ей сердце. Казалось, что после стольких неудачных отношений, не останется никаких кусочков, которые можно было бы собрать, но она продолжала это делать.

Вот почему мне не просто требовался контроль. Он мне был необходим, как внимание Канье Уэсту.

В настоящее время я сама решала, где жить и работать, и сохранила все кусочки своего сердца. За исключением того кусочка, который я по глупости отдала в колледже, когда думала, что парень может дать мне стабильность, о которой я мечтала.

Однако я получила скучные и предсказуемые отношения, а мне нужно было что-то большее. Что-то, что принесло бы в мою жизнь встряску, но не настолько сильную, чтобы пошатнуть мою уверенность и угрожать стабильности, к которой стремилась. К сожалению, найти нужный баланс было трудно.

— Остановитесь. — Я поддалась вперед на своем месте, и в этот же момент мой ремень безопасности дернул меня назад. То, что я увидела, не укладывалось в моей голове. — Припаркуйтесь у обочины.

— Но адрес, который вы дали мне…

— Я знаю. Мне нужно, чтобы вы остановились здесь на минутку.

Я сунула несколько купюр водителю и вылезла из кабины.

— Вам нужно, чтобы я подождал?

Я покачала головой, и меня хватило подавляющее чувство отчаяния. Я не могла в это поверить. На лужайке перед домом висела вывеска «Продается». Мои каблуки стучали стаккато о тротуар, когда я шла к викторианскому дому.

По-видимому, все постоянное в моей жизни уходило одновременно.

Я поднялась на крыльцо и уставилась на почтовый ящик на входной двери. На мгновение я задумалась, сломан ли до сих пор замок в окне без сетки на втором этаже, через которое постоянно задувал ветер. Во всяком случае, оно всегда выручало, когда я была подростком, а не в платье и каблуках, и к тому же я все еще испытывала легкое опьянение от моих последних нескольких напитков.

Я заглянула в окно, но через задернутые шторы ничего не увидела. Судя по внешнему виду, за домом не ухаживали. Я всегда мельком смотрела на этот дом, когда проходила мимо, и все думала, что Дикси собирается с ним делать. Но мне и в голову не приходило, что она когда-нибудь решится продать его. Из всех мест, в которых я жила в детстве, это было единственное, где я чувствовала себя как дома.

В те времена, когда мама хотела полностью насладиться своим медовым месяцем со своим новым парнем — физически расслабиться — меня отправляли сюда. А когда она выбирала между двух мужчинам или оплакивала свой разрыв, проводя недели в пижаме и плача, мы тоже жили тут.

Дикси была лучшей подругой мамы с самого детства, и они были близки, как сестры.

Пока Дикси не посмела влюбиться в одного из маминых бывших. Она пыталась помириться, но мама так не смогла простить этого. К счастью, к тому времени мне исполнилось семнадцать, и я достаточно выросла, чтобы выдержать еще год, прежде чем сбежать в колледж. Это был трудный год, потому что мы переехали в крошечный городок в Алабаме с маминым «выбором этого года».