— Почему ты так говоришь? Я же сказала, что у меня с ним ничего нет. И хватит об этом! — Щеки ее вспыхнули наполовину от растерянности, наполовину от возмущения, и она поспешила сменить тему разговора: — Пожалуй, мне пора. Ты когда уезжаешь?

— Завтра вечером. — Джейк покаянно опустил голову. — Прости, Николь, я, кажется, лезу не в свое дело. Но ты же знаешь, я всегда хорошо к тебе относился. Я даже завидовал Роджеру, правда. — Он заглянул в глаза Николь, словно проверяя, верит ли она его словам. — Если бы вы с ним расстались, то я бы точно попытался его заменить.

— Я догадывалась, но не была в этом уверена, — честно сказала она.

Теперь некоторые моменты их дружеских встреч виделись ей совсем в ином свете. Как знать, вздумай Джейк признаться в своих чувствах раньше, когда она еще жила в Нью-Йорке, может, все сложилось бы иначе. Но слова его запоздали и теперь уже ничего не могли изменить. В сердце Николь поселился сероглазый дьявол, которого ни в коем случае нельзя было любить, однако…

Однако что за шутки выкидывает легкомысленная фортуна?! Почему Николь предпочла ветреного Тимоти обстоятельному надежному Джейку? Это ей и самой было непонятно. Собственная неспособность управлять ситуацией огорчала Николь. Она взглянула на Джейка, смотревшего на нее в упор.

— Теперь ты все знаешь, — сказал он. — Мои чувства к тебе не изменились. Если мы оба попытаемся, из наших отношений может получиться нечто стоящее.

Ей не хотелось огорчать старого друга. Но правда все равно выплывет наружу, как ее ни прячь.

— Вряд ли. Между нами не пробегает… искры, что ли. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Желая опровергнуть высказанное утверждение, Джейк обнял Николь и бережно привлек к себе. Его быстрые легкие поцелуи были ей приятны, но не вызывали ответного желания. Она не приоткрыла для него губы, и мужчина с сожалением выпустил ее, признав свое поражение.

Пройдя к бару, Джейк плеснул себе двойную порцию виски в широкий хрустальный стакан, не добавив в него ни содовой, ни льда. Пальцы его слегка подрагивали.

Николь продолжала неподвижно стоять там, где он ее оставил. Ее губы еще хранили тепло мужского прикосновения, но глаза смотрели ясно и трезво. Кажется, она только что потеряла хорошего друга. Мужчины обычно плохо переносят отказы. Жаль, это очень большая для нее потеря.

В дверь требовательно постучали. Джейк пошел открывать, держа в руке стакан с недопитым виски, и недовольно уставился на Тимоти, стоящего в коридоре. Тот заглянул внутрь и увидел на балконе Николь, смотрящую куда-то вдаль с отрешенной улыбкой на губах. Его глаза отметили легкий беспорядок в ее прическе, смазанную губную помаду, а также то, что Николь была босиком. Тимоти перевел взгляд на Джейка и вздрогнул. Вид у того был слегка потерянный.

— Мне надо поговорить с тобой, Джейк, — заявил Тимоти решительно и протиснулся мимо загораживающего дверной проем приятеля.

— Ты немного не вовремя… — начал Джейк, слишком резко взмахивая рукой.

От этого движения напиток в его хрустальном стакане свился в воронку, мерцающую золотистыми искорками. Наклон головы Джейка не предвещал ничего хорошего позднему визитеру, и было видно, что ему совершенно не хочется разговаривать сейчас ни с кем. Но Тимоти намеревался добиться своего. Разговор, ради которого он пришел сюда так поздно, обязательно должен был состояться. От него слишком многое зависело.

Почувствовав себя лишней, Николь вошла в комнату надела туфли и взяла сумочку.

— Я уже ухожу. Увидимся завтра. Обязательно позвони мне перед отъездом, Джейк. Буду ждать. Всего хорошего, мистер Лоренс.

— Николь, подожди, я провожу тебя.

И Джейк потянулся за смокингом.

— Не нужно, — мягко остановила его Николь, кладя теплую руку на мужское плечо. — Я возьму такси.

— Оставь ее. Нам нужно поговорить, — настаивал Тимоти.

Джейк захлопнул дверь номера за ушедшей Николь и раздраженно уставился на приятеля.

— Ну, слушаю тебя.

— Мне нужна твоя помощь, старина…

Спустя полчаса Тимоти вышел из номера, довольно улыбаясь. Он получил то, что хотел. Его слегка покачивало от выпитого с другом виски и от захватывающих перспектив, которые сулила ему обещанная Джейком поддержка.


По дороге домой Николь размышляла о новых знакомых и о странном поведении Тимоти. Его поцелуй стал для нее полной неожиданностью. Зачем ему было так рисковать? Должно быть, выпил лишнего, иначе и не объяснишь подобное легкомыслие. Верх глупости — целоваться с посторонней женщиной на глазах у собственной невесты. А Николь казалось, что кем-кем, а дураком Тимоти не был. Она резонно предположила, что завтра он либо не вспомнит об инциденте, либо сделает вид, что его не было.

Подобное отношение, к случившемуся между ними вполне устроило бы Николь. Лучше и ей прикинуться, будто ничего не произошло, тогда не придется увольняться. Работа в отеле очень нравилась Николь, и было жаль от нее отказываться. Кроме того, она понимала, что не хочет лишиться возможности видеть Тимоти каждый день и разговаривать с ним. Правда, она пообещала себе не позволять ему ничего лишнего, и была полна решимости сдержать слово.

Только вот, как добиться, чтобы босс держался от нее на должном расстоянии? При его любви к женщинам он охотится за ними круглый год. И пусть сама Николь для него ничего не значит, но еще одна жертва для такого донжуана — дело чести. Что, если Тимоти вздумал приволокнуться за ней? Не зря же он рассматривал ее фигуру с таким одобрительным видом.

Чем его отпугнуть? Пригрозить пожаловаться Аманде? Нет, это не выход. Если Аманда узнает, что Николь нравится ее жениху, она собственными руками вышвырнет соперницу из «Каскада», да еще и переедет автомобилем для пущей надежности. Нужно все хорошенько обдумать, а самое главное, ни в коем случае не забывать, что Тимоти не должен догадаться о чувствах, которые питает к нему Николь.

Сложная смесь обиды, презрения и влечения, бурлившая в Николь, порождала противоречивые мысли и толкала на необдуманные поступки. Она уже не хотела, чтобы ее считали холодной и бесчувственной, и в то же время надеялась, что Тимоти больше не подойдет к ней. Она тосковала по его рукам и губам, но твердо знала, что за следующий поцелуй отвесит ему пощечину.

Ее благие намерения были похвальны, и Николь решила наградить себя за них. Например, навредить Тимоти по мелочи. Вспомнив, как он ненавидит фиолетовый цвет, она решила купить именно такой костюм. Чудненько может получиться. Пока Джон болеет, Николь выполняла его обязанности. И поэтому имела полное право советоваться с боссом, оказавшись в трудной ситуации. И лучше всего это делать за ланчем, решила Николь.

Фиолетовый костюм напрочь отобьет у него аппетит. А уж она постарается окончательно испортить настроение. К тому же она станет постоянно попадаться Тимоти на дороге. Все закончится тем, что при виде подчиненной его будет просто тошнить. Вот тогда Николь окажется в полной безопасности.

Костюм был куплен. Но его владелица никак не могла найти удобного случая, чтобы появиться в нем на работе. Тот, ради кого было приобретено дорогостоящее произведение портновского искусства, отсутствовал. На следующий день после ужина в ресторане Тимоти улетел в Нью-Йорк и собирался пробыть там приблизительно неделю. С собой он прихватил и Аманду, так что весь персонал «Каскада» был несказанно счастлив.

Особенно радовалась его женская половина. Невеста босса готова была испортить жизнь любой мало-мальски привлекательной девушке, если ей казалось, что та посмела взглянуть на Тимоти лишний раз. Дело доходило до того, что молоденькие горничные разбегались в разные стороны при появлении босса под руку с ревнивой невестой…

Проболев неделю, Джон Адамс вновь появился за рабочим столом, и Николь стало полегче. Теперь можно было без спешки и суеты заняться всеми теми делами, на которые раньше у нее не хватало времени. Джон убедился в том, что его помощница справилась с трудной ситуацией превосходно. И даже начал поговаривать о кратком отпуске, о котором мечтал с тех пор, как уволился его предыдущий помощник.

Разумеется, он имел право отдохнуть, но Николь готова была умолять его повременить. Ей нужно было изучить все тонкости работы управляющего «Каскадом», чтобы полностью заменить Джона на те две недели, которые он планировал провести в Италии.

Она расспрашивала, с кем он собирается ехать в отпуск, и приносила рекламные проспекты туристических фирм. Совместные ланчи стали ежедневными, но платили они по-прежнему каждый за себя. Николь твердо отстаивала это право. Она не собиралась переходить границу, очерченную ею же самой, чтобы Джон не решил, будто она изменила отношение к нему. По его глазам было видно, что он готов хоть сейчас стать для Николь кем-то гораздо большим, чем коллега по работе и хороший приятель. Но это не имело никакого смысла: Николь думала не о нем, а о другом мужчине.

В отсутствие Тимоти и его малоприятной невесты она испытывала двойственное чувство: облегчение от того, что не приходится постоянно остерегаться новых проявлений донжуанских наклонностей босса, и сожаление, что не может видеть его каждый день. К невесте Тимоти Николь ничуть не ревновала. Она просто не могла представить вместе людей, которые так не подходили друг другу. Было просто непонятно, почему они не рассорились вконец и не разошлись в разные стороны.

Работа уже не занимала все время Николь, и она могла посвятить досуг различным курортным удовольствиям. Ее часто можно было увидеть на пляже в закатные часы — иногда одну, иногда вместе с Джиной и ее сынишкой. Рокот волн, накатывающих на песчаный берег, действовал на Николь успокаивающе.

Боль от потери отца понемногу слабела. Теперь Николь могла без слез вспоминать счастливое детство и ту любовь, с которой отец всегда относился к ней. Со дня его смерти прошло более четырех месяцев. В краю вечного лета время шло совершенно незаметно. Это в Нью-Йорке Николь запоминала какие-то события, привязывая их к сезонным природным изменениям. Допустим, кто-то из друзей уезжал в отпуск, когда над северным холодным городом кружил легкий снег и все его жители мерзли по дороге на работу или домой. Или они с Роджером, собираясь на вечеринку, бежали к машине под проливным осенним дождем.