Помощница управляющего была на редкость хороша в открытом темно-синем, с серебряной искоркой, платье из тонкого шелкового трикотажа. Возможно, оно и не было столь дорогим, как наряды надменной Аманды, но выглядело великолепно. Боковой разрез обнажал стройную загорелую ногу несколько выше округлого колена. Волосы, обычно стянутые в узел, были выпущены на свободу и окружали лицо Николь пушистыми локонами, что очень ей шло. На красивой шее и правом запястье блестели подарки Роджера — браслет и небольшое колье из золота с сапфирами. Она давно их не надевала: подходящего повода не было.

Сегодня такой случай представился, и Николь решила, что скромничать не стоит. Она была, что называется, вооружена до зубов и могла составить пару самому взыскательному мужчине. Себе Николь внушала, что преобразилась только из желания угодить начальнику. Но на самом деле ей очень хотелось утереть нос его спесивой невесте. Пусть посмотрит, какие женщины работают под началом ее жениха. Может, после этого перестанет смотреть свысока на всех без разбора.

Кивком поблагодарив услужливого швейцара, Николь походкой правящей королевы вошла в холл отеля. Она не предложила швейцару чаевых, да он и не посмел бы принять их от нее. Пока мисс Портер терпеливо ожидала лифт, за ее спиной шушукались швейцар и портье, потом к ним присоединился мальчишка-рассыльный, затем пробегавшая мимо горничная с пятого этажа. Все они с изумлением глазели на преобразившуюся начальницу и единодушно находили, что в таком шикарном платье и с вечерним макияжем она выглядит просто потрясающе.

Если бы Николь позволила себе оглянуться, то смеялась бы до упаду над их комичными физиономиями. Но, зная за собой подобный недостаток, она предпочла не поворачиваться к заинтересованным зрителям лицом, чтобы не испортить слезами веселья тщательно выполненный макияж.

Лифт быстро доставил Николь на пятнадцатый этаж. Она вышла из кабины и огляделась в поисках знакомого лица. Тимоти, прекрасно выглядевший в белом смокинге и черных брюках, замешкался в дверях ресторана, потрясенный ее непривычным видом. Она едва не повернула обратно, заметив в его глазах хищный огонек. Но он быстро опомнился и сказал пару изящных, но не оригинальных комплиментов, немедленно вознагражденных такой же дежурной улыбкой.

Обоим показалось естественным, что Тимоти наклонился и галантно поцеловал руку Николь. Она снова улыбнулась и пошла с ним к столику, за которым уже сидели двое мужчин и две женщины. Все они весело смеялись над чем-то и не сразу обратили внимание на подошедшую пару.

Подведя спутницу, хозяин вечера познакомил ее с сидящими за столом. Кроме Аманды, которая уже была знакома помощнице управляющего и сейчас кривилась от досады, видя, как хорошо та выглядит, за столом присутствовала очень симпатичная женщина лет двадцати пяти с обручальным кольцом на руке. Ее платье выглядело не менее смелым, чем туалет Николь, и носила она его весьма непринужденно. Женщину звали Норма Ситтон. Она держалась очень приветливо и сразу понравилась Николь.

Грег Ситтон сидел рядом с женой, положив руку на спинку ее стула. Он был чуть постарше Нормы, полноват и лысоват. Знакомясь с Николь, Ситтон встал и дружески пожал протянутую ему руку. Грег тоже показался Николь довольно приятным человеком.

Переведя взгляд на второго мужчину, сидящего за столом, Николь натолкнулась на его лукавую усмешку. Ее кавалером на сегодняшний вечер оказался не кто иной, как хорошо знакомый ей по Нью-Йорку Джейк Пристли. Встреча с ним была очень приятной. Николь всегда хорошо относилась к этому симпатичному выдержанному мужчине, с которым одно время встречалась ее лучшая подруга Кейт.

Джейк, к изумлению всех присутствующих, поцеловал Николь в щеку и на мгновение прижал к себе. Отстранившись от смеющейся женщины, он оглядел ее с ног до головы придирчивым взглядом.

— Так вот где ты прячешься от старых друзей, — пророкотал он густым басом, всегда очень нравившимся Николь. — А я-то гадал, куда тебя черти занесли, моя дорогая!

— Вы знакомы? — пронзительно взвизгнула вконец расстроенная Аманда и уронила льняную салфетку на пол.

Подбежавший официант ловко подхватил ее и через минуту принес другую. Аманда приняла ее без благодарности. Она явно была вне себя от огорчения. Мало того, что строптивая сотрудница жениха ни в чем ей сегодня не уступала, она еще дружила с очень приличными людьми, с которыми поддерживала отношения сама Аманда! Пережить такое оказалось непросто. Схватив со стола бокал с шампанским, Аманда осушила его, чтобы унять негодование, бушующее в ее груди.

— Разумеется, мы знакомы, — ответил Джейк, заботливо пододвигая Николь стул. — Можно даже сказать, что мы давние добрые друзья.

Его черные глаза ласково смотрели на молодую женщину. Она уселась справа от Джейка и с улыбкой взглянула на него.

— Вряд ли кому-то интересна история нашего знакомства, — сказала Николь и положила руку на рукав его смокинга.

Он согласно наклонил голову и нежно поцеловал тонкие пальцы.

— Если б ты знала, как я рад тебя видеть!

— Я тоже рада тебя видеть, Джейк. Позже я бы хотела побеседовать с тобой об общих знакомых. По некоторым из них я очень скучаю, — призналась Николь с грустью.

— Надеюсь, не по Роджеру, — пошутил Джейк, прекрасно знавший, что представляет собой ее бывший приятель.

— Нет, конечно нет! — засмеялась Николь. — Он того не стоит, как тебе известно.

— Да уж, — охотно подтвердил ее собеседник, наливая в бокал Николь шампанского.

Тимоти, сидевший справа от Николь и жадно ловивший каждое ее слово, вмешался в дружескую беседу старых знакомых.

— Мы сегодня собрались здесь, чтобы отметить удачную сделку, совершенную старыми друзьями при моем скромном участии.

— Скромном, говоришь, а комиссионные отхватил себе неплохие, — заметил слегка захмелевший Грег.

Жена шутливо дернула его за рукав, и все рассмеялись. Тимоти сделал вид, что не расслышал замечания Ситтона, и продолжил:

— Я надеюсь, что эта сделка будет не последней, как не будет последним и этот наш совместный ужин здесь. Приезжайте сюда почаще. Буду очень рад!

— Ну, приятель, теперь, когда мне известно, что Николь тоже живет в Майами, пожалуй, я буду наведываться к тебе несколько раз в год, — заявил Джейк под мелодичный смех своей старой знакомой.

— Вот и хорошо, — вступила в разговор Аманда, которая ухватила главное: на Николь, могущую стать ее соперницей, нашелся стоящий претендент.

Ревнивица подумала, что, если мисс Портер не круглая дура, она не упустит такую блестящую возможность устроиться в жизни. Удача сама плыла ей в руки. Джейк смотрел на Николь такими глазами, что дело было только за ответным благожелательным взглядом. Успокоившаяся было Аманда посмотрела на жениха — и дыхание у нее перехватило.

В его глазах, устремленных на Николь, горел тот же огонь, что и во взгляде Джейка. От неожиданности Аманда едва не откусила зубец у вилки. На этот раз возникла реальная угроза ее матримониальным планам. На нее саму Тимоти Лоренс так не смотрел ни разу. Черт бы побрал этого красавчика! Сколько с ним мороки! Она уже стала понемногу охладевать к нему, но добиться неуловимого родственника стало для нее делом чести.

— Тим, — ангельским голосом позвала Аманда, — почему мы не танцуем?

— Действительно, — оживился он и тут же предложил руку Николь, чтобы Джейк не успел опередить его. — Начнем с соседок слева.

Такого Аманда от жениха не ожидала. Пусть пока их помолвка держится в секрете. Все равно некоторым уже известно, что они скоро поженятся. Взять хотя бы ту же мисс Портер. Аманда сама рассказала ей об этом.

Теперь она готова была локти кусать от досады, ругая себя за неуместную болтливость. Вздумай Николь упомянуть об этом, Тимоти устроит настоящую сцену. Ему не нравится, когда нарушают данное слово. Аманде даже не приходило в голову, что ее отношения с владельцем «Каскада» уже вовсю обсуждаются на всех этажах отеля. У людей есть глаза, и они многое замечают.

Пока Аманда злилась, Джейк пригласил танцевать Норму. И Грегу ничего другого не оставалось, как уделить внимание единственной оставшейся за столом даме.

Весь танец Аманда безостановочно крутила головой, высматривая, что делают ее жених и эта выскочка в темно-синем платье. Но из-за множества танцующих пар их было плохо видно. Особенно мешала широкая спина Джейка, как нарочно топтавшегося между Амандой с Грегом и парой, за которой она пристально следила. Грегу быстро надоело, что партнерша вертит им, как ей вздумается. Как она была не похожа на его милую уравновешенную Норму!

Промучившись один танец, Грег остаток вечера при первых же звуках медленной мелодии хватал за руку собственную жену или Николь и таким способом ускользал от печальной участи.

Остальным двум парам танец доставил большее удовольствие. Николь, поначалу державшая партнера на некотором расстоянии, в какой-то момент утратила бдительность и оказалась прижатой к его твердой, словно камень, груди. Тимоти довольно улыбался, держа горячую руку на обнаженной спине Николь. Второй он сжимал ее узкую ладонь. Пронзительный взгляд дьявольски привлекательного мужчины гипнотизировал женщину. Против собственной воли она вновь начала подпадать под его губительные чары.

— Ты очень напряжена, Николь. Я тебе неприятен? — поинтересовался Тимоти, прекрасно зная, что она испытывает в этот момент.

Он был уверен, что Николь его узнала, и получал огромное удовольствие, играя с ней, как кошка с беззащитной маленькой мышкой. Разумеется, она ни о чем таком не догадывалась. Николь понимала, что нужно расслабиться, чтобы прекратились подобные вопросы, на которые трудно было ответить честно. Но это было не так-то просто сделать.

— Мне немного не по себе в малознакомой компании, — ответила она. — Хорошо, что среди приглашенных оказался Джейк. Было очень приятно увидеть его снова.