Багаж мешал остальным отдыхающим. А раздраженные задержкой люди требовали срочно отправить их по запланированному маршруту. Молодой неопытный гид, еще не закалившийся в жизненных передрягах, в полной растерянности метался по холлу.

Николь проявила выдержку и успешно справилась с возникшей неразберихой, найдя еще один автобус. Вмиг повеселевшие туристы загрузились в него, и вздохнувшая с облегчением Николь махнула им на прощание рукой.

Едва автобус отъехал от «Каскада», она со всех ног бросилась в офис заниматься другими неотложными делами. Хорошо, что Джон записывал в ежедневнике планы на день, иначе Николь запуталась бы и не смогла учесть все важные мелочи. Работа управляющего крупным отелем никогда не бывает синекурой, а когда один человек крутится за двоих, того и гляди, можно что-то упустить или о чем-то забыть.

Разумеется, без промахов не обошлось. Но от них пострадала только сама Николь. Закрутившись, она забыла о ланче, а потом и об обеде. Ей некогда было даже присесть и отдышаться. Но, кажется, все шло не хуже, чем при Джоне, и она могла собой гордиться.

В наступившем ненадолго затишье около четырех часов дня Николь удалось заняться бумагами, копившимися с самого утра на столе. Она методично просматривала счета и заявки до тех пор, пока не раздался очередной телефонный звонок. Присутствие Николь срочно требовалось в одном из номеров на десятом этаже.


Тимоти Лоренс с самого утра пребывал в паршивом настроении. Его невеста довольно рано заявилась в отель, требуя от него внимания, и первым делом наябедничала на новую помощницу управляющего. Чтобы не спорить с ней, Тимоти отчитал мисс Портер по телефону в весьма суровых выражениях. Кажется, даже припугнул увольнением. Теперь его терзало запоздалое раскаяние.

Мало ли что там вышло между двумя женщинами. Аманда, скорее всего, просто приревновала его к новой сотруднице. Хотя в случае с мисс Портер она явно перестаралась. При одном взгляде на холодную недотрогу сразу же становилось ясно, что она не помышляет о мужчинах, и уж тем более о собственном боссе. Такие, думают только о карьере.

И правильно делают, надо сказать. Стоило бы немного поощрить ее, решил Тимоти. А то, чего доброго, начнет искать другую работу. С ее послужным списком это будет не так уж трудно. Он сам читал блестящие рекомендации. Названия отелей, в которых мисс Портер работала до «Каскада», говорили сами за себя. А она продержалась в каждом из них по несколько лет — значит, была там на своем месте. Грех упускать такого сотрудника из-за пустякового недоразумения.

Тимоти появился в офисе управляющего в тот момент, когда Лина разговаривала по телефону с Джоном. Он хрипел и кашлял, но продолжал дотошно расспрашивать секретаршу, как идут дела у его помощницы. Босс взял трубку из рук Лины и поприветствовал Джона:

— Привет, старый черт! Почему это ты прохлаждаешься дома?

Ответом ему послужил такой лающий кашель, что Тимоти невольно отодвинул телефонную трубку от уха.

— Понял, понял. Можешь не продолжать, симулянт. И долго ты намерен болеть?

— Неделю, не меньше, — удрученно ответил Джон, ничуть не задетый нелестным прозвищем. — Но не волнуйся, Николь успешно меня замещает. Она сегодня распутала целый клубок проблем.

— В самом деле? — спросил Тимоти, поглядывая на автомобильную стоянку перед отелем.

Какой-то парень весьма подозрительного вида прогуливался между рядами стоящих машин. Бдительный владелец «Каскада» ткнул в его сторону пальцем и указал Лине на другой телефонный аппарат. Она понятливо кивнула и набрала номер начальника службы безопасности. Спустя несколько минут на стоянке появился дюжий охранник, который, взяв мальчишку за ухо, повел его внутрь отеля.

Убедившись в этом, Тимоти отвернулся от окна.

— Послушай, Николь Портер просто находка! Как я рад, что взял на работу ее, а не того хлыща, — с трудом прохрипел в трубку Джон.

Тимоти стало его жалко. Он пожелал Джону скорейшего выздоровления и попрощался. Повесив трубку, хозяин отеля повернулся к Лине.

— Почему никто не удосужился сообщить мне о болезни моего управляющего?

В его голосе прозвучали металлические нотки.

— Мистер Лоренс, сообщение об этом лежит на вашем письменном столе в апартаментах. Я сама отнесла его туда утром. Но вы, к сожалению, уже уехали по делам, — оправдывалась испуганная Лина.

— Хорошо, извини. Я был не прав, — махнул рукой Тимоти и заглянул в кабинет управляющего. — А где же наша незаменимая мисс Портер? Я бы хотел с ней поговорить.

Лина справилась в журнале регистрации происшествий и уверенно сказала:

— Она сейчас разбирается с конфликтом в люксе на десятом этаже.

— Что за конфликт?

— Там что-то с душем. Постоялец орал в трубку как резаный. Думаю, его претензии на самом деле не стоят ни цента. Знаете, эти скотоводы из Техаса… В общем, жутко нервный тип.

— А мисс Портер с ним справится, как думаешь? — с сомнением спросил Тимоти, размышляя, а не отправиться ли туда самому.

— Уверена, что да. Если с ним кто и справится, то только она. Сегодня Николь угомонила целый автобус разгневанных туристов, так что одиночный клиент для нее — сущий пустяк.

— Пойду посмотрю сам, в чем там дело. А тебя прошу, если меня будут искать, ты ничего не знаешь. Поняла?

— Поняла, босс, — улыбнулась Лина и после ухода Лоренса довольно потерла руки.

Только бы позвонила его змея! Можно было бы совершенно безнаказанно довести ревнивую дуру до белого каления недомолвками и тонкими намеками. Лина была неплохой девушкой, но жизнь ее не изобиловала развлечениями, и она старалась не упускать ни одного из них…

Тем временем владелец отеля поднялся на десятый этаж и направился к нужному ему номеру. По дороге он хозяйским взглядом подмечал все вокруг и радовался, что не находит, к чему можно было бы придраться.

А Николь, уже утихомирившая возмущенного техасца и отправившая его в бар поправлять настроение за счет отеля, распекала нахального водопроводчика. Тот вздумал уверять ее, что не повинен в произошедшем конфликте. По его словам, выходило, что он и не собирался спорить с клиентом, который, как всем известно, всегда прав.

Просто техасец с самого начала разговора повел себя вызывающе и не желал прислушиваться к словам специалиста, хотя его претензии к сантехническому оборудованию были просто нелепы. Подумаешь, немного ошпарило! Следовало сначала включить холодную воду, а затем уж добавлять горячую…

— Клиент справедливо жалуется на то, что внезапно усиливается подача горячей воды. Даже я знаю, что такое бывает из-за прокладки, пришедшей в негодность, — перебила водопроводчика Николь. — Вы должны были не препираться с ним, а просто заменить ее. Вот и все. Вместо этого раздули целый скандал из-за никому не нужного упрямства. Я сообщу менеджеру по кадрам, что вы не очень-то подходите «Каскаду». И думаю, что мои слова воспримут серьезно. Судебные иски отелю ни к чему.

Николь возмущенно уперла руки в бока, затем подняла голову к закрепленному наверху душу. И к причинам для ее недовольства водопроводчиком немедленно добавилась еще одна.

— Между прочим, — сказала она язвительно, — я даже отсюда вижу, что душ засорился. Это тоже ваша работа — следить за исправностью оборудования! И потом, это же все-таки не простой номер, а люкс!

— Нет там никакого засора, — продолжал упрямиться водопроводчик.

— Ах, нет?

Николь сбросила жакет и туфли и встала под душ, намереваясь снять его с крючка и поднести к лицу спорщика. На стекло очков упала капля воды, и она сняла их, чтобы не мешали.

В это время ее бедро задело рычажок включения подачи воды, и на голову Николь неожиданно обрушился настоящий водопад. К счастью, вода оказалась холодной, иначе помощница управляющего могла бы серьезно пострадать от собственной неосторожности. Она взвизгнула, когда ледяные струи попали под блузку и потекли по спине.

При виде такого бедствия на лице водопроводчика отразилась целая гамма чувств. Он явно испугался, что вину за случившееся снова возложат на него, однако не мог не испытывать злорадства при виде мокрой Николь, растерянно хлопающей ресницами. Поделом ей! Будет знать, как трепать нервы подчиненным! Но, как мужчина, не мог не оценить представшее его взору зрелище.

Молодая женщина стояла под струями воды до тех пор, пока не сообразила выключить ее. Голубая блузка Николь намокла и облепила высокую грудь с заострившимися от холода сосками. Насмотревшись вволю, водопроводчик смущенно кашлянул и отвернулся.

Николь оценила юмор ситуации и рассмеялась. Именно в этот момент в номер вошел хозяин отеля. Он услышал шум и поспешил в ванную, где увидел очень знакомую картину.

Тимоти застыл на месте, глядя на Николь, продолжавшую смеяться с закрытыми глазами. Ее руки проворно распускали волосы, чтобы отжать из них воду. Их потемневшие колечки моментально окружили ее лоб и щеки. Они живо напомнили Тимоти ту ночь, когда в его уединенное пристанище постучалась очаровательная и чертовски сексуальная незнакомка.

Он перевел завороженный взгляд туда, где под мокрой тканью вырисовывалась уже знакомая ему женская грудь. Только тут Тимоти узнал свою случайную подругу, с которой ему довелось провести прекрасную ночь. Боже, каким же он был глупцом! Как мог не узнать ее! Да ведь одно имя уже должно было подсказать ему, что это та самая женщина. А она, она его узнала?

Николь открыла глаза и увидела, что вместо успевшего улизнуть водопроводчика на нее смотрит сам владелец отеля. Ей и в голову не могло прийти, что Тимоти узнал ее. Она давно успокоилась на этот счет и считала себя в полной безопасности. Поэтому улыбнулась и доложила:

— Мистер Лоренс, конфликт с постояльцем уже исчерпан. А со мной случилась маленькая неприятность. Но не волнуйтесь, я все исправлю.