— Этого я сделать не могу хотя бы по той причине, что миссис Мэдкрофт не нуждается в моей помощи.

— Не сомневаюсь, что она уже произвела расследование в доме задолго до начала сеанса. Думаю, что она собрала нужные ей сведения еще в Лондоне.

— Как вы можете так предполагать? Вы самый несносный человек из всех, кого я встречала. Если бы все зависело от меня, я бы и секунды не осталась под крышей вашего дома!

— Ага, наконец-то мы с вами пришли к согласию. Если бы все это зависело только от меня, ваш немедленный отъезд был бы уже решен. К несчастью, я должен терпеть прихоти Фанни, точно так же, как вы должны соглашаться с прихотями вашей работодательницы.

— Миссис Мэдкрофт не является моей работодательницей, она мой друг.

— Тогда вы плохо выбираете друзей. Он повернулся на каблуках и пошел большими шагами к дому, прежде чем я смогла найти подходящей ответ. Меня охватила ярость, и, уходя с балкона, я громко хлопнула дверью. Ничто не доставило бы мне сейчас большего удовольствия, чем прищемить его голову створками двери. Но мне не оставалось ничего другого, кроме как задернуть портьеры.

Едва мое сердце перестало глухо колотить в ребра, как миссис Мэдкрофт позвала меня на сеанс. Мы встретились в коридоре. Внешне она выглядела, как всегда, спокойно, но ее руки слегка дрожали. Заметив это, мистер Квомби непринужденным жестом взял ее под руку, и мы пошли. Теперь к нам присоединилась и Чайтра. Она уже успела изучить расположение помещений в доме и теперь уверенно скользила впереди нашей небольшой группы. Тяжелая коса Чайтры мягко извивалась по спине, тапочки шуршали по мраморным плитам. Кратчайшим путем Чайтра провела нас в зал.

— Вы уверены в своей способности провести сегодня сеанс? — спросила я миссис Мэдкрофт, поскольку бледный цвет ее лица вызывал у меня беспокойство.

— Милое дитя, — степенно ответила медиум. — Я сделаю все, что могу, и надеюсь, что духи не подведут меня.

Зал оказался более уютным помещением, нежели гостиная. Портьеры цвета слоновой кости из шелковой узорчатой ткани драпировали окна. На круглом столе красного дерева ярко горели свечи. Вокруг стола стояли стулья с прямыми спинками. Меня интересовало, заметил ли кто-нибудь присутствие Чайтры. Я стала осматриваться и тут поймала свирепый взгляд мистера Ллевелина, который сидел в углу зала на стуле с подлокотниками и глядел на нас исподлобья. Судя по всему, хозяин имения решил последовать совету Винни и наблюдать за происходящим со стороны. Это позволяло ему контролировать действия медиума и сразу заметить любой нечестный прием, если бы медиум вдруг решился применить его. Удобная позиция.

Миссис Мэдкрофт подошла к столу и быстро пробежала пальцами по его полированной поверхности.

— Это будет приятно духам, — заметила она. — Они любят теплые красные тона.

— Мы можем надеяться на хороший результат? — спросила Фанни, которая только что появилась в дверном проеме.

— Никто не знает, как поведут себя духи, — произнесла миссис Мэдкрофт, пожав плечами. — Тут, моя милая, имеют значения многие факторы.

При этом она многозначительно посмотрела в сторону хозяина имения. Фанни засмеялась.

— Если Эдмонд отпугнет духов, то мы отправим его в свой кабинет, — полусерьезно пообещала она.

— Нет, не отправишь! — строго произнес мистер Ллевелин.

Он скрестил руки на груди и замер в этой неуместно величественной позе. Его лицо посуровело и даже потемнело цветом. Мельком взглянув в его сторону, я поняла, что даже все вместе мы теперь ни за что не заставим его уйти отсюда.

Миссис Мэдкрофт дотронулась до моей руки, кивнула в сторону стола и отдала деловые распоряжения:

— Хилари, я хочу, дорогая, чтобы ты села справа от меня. Чайтра всегда сидит у меня слева. А мистеру Квомби лучше сесть напротив. Все остальные могут сесть как» пожелают.

Друг за другом в зал вошли другие гости и сели за стол. Меня удивило, что к нам присоединилась Урсула. Впрочем, она и здесь не скрывала своего неодобрительного отношения к сеансу и спиритизму вообще.

Фанни ерзала на стуле, и ее длинные ногти нетерпеливо постукивали по крышке стола. Рядом с ней сел мрачноватый доктор Родес и исподтишка наблюдал за невестой. Его интерес к происходящему был, конечно, в первую очередь профессиональный. Вместе с тем доктора волновало и самочувствие невесты. Кто знает, как она поведет себя во время сеанса? Пока что впечатлительная Фанни заметно нервничала. Но это еще не таило в себе никакой опасности для ее здоровья.

Миссис Мэдкрофт окинула взглядом всех за столом и подождала, пока затихнут отдельные голоса. Когда наступило абсолютное безмолвье, медиум кивнула головой и сказала:

— Будьте любезны, протяните руки! Сомкнем круг! Сейчас мы начнем.

Я протянула левую руку. Доктор Родес сидел у меня справа. Он вошел в зал сразу же за Фанни и, к моему облегчению, сел между нами. Из-за этого Винни пришлось садиться рядом с женой.

Наши лица в полусумраке казались бледными пятнами. Все сосредоточенно ждали дальнейшего развития действий.

— Мистер Квомби, помолитесь и попросите благословения, — произнесла медиум глухим, не свойственным миссис Мэдкрофт голосом. — Нельзя приближаться к духам без Божьего благословения для тех, кто ищет правду. И ни в коем случае нельзя размыкать круг, это приведет к неприятным последствиям.

— Начинайте, мистер Квомби! — торопила Фанни. — Иначе нам придется сидеть здесь всю ночь.

— Как пожелаете, — отозвался он.

Молитва, к удовлетворению всех, была краткой. Я посмотрела на миссис Мэдкрофт, чтобы понять, что же будет дальше? Она закрыла глаза и стала медленно раскачиваться на своем стуле. В тишине слышались звуки ее прерывистого дыхания. Мое сердце стало глухо стучать в груди.

— Здесь есть кто-нибудь? — обратилась медиум уже к иному миру. Тишина.

— Здесь есть кто-нибудь? — спросила она более громким, уже требовательным голосом.

Послышалось легкое постукивание по столу.

— Господи, — тихо промолвила Эглантина, от страха выпучив глаза и стуча зубами. — Кто это стучит?

— Пожалуйста, помолчите! — осадила миссис Мэдкрофт, не выходя из транса. — Я не смогу работать, если мне будут мешать.

— А вы не церемоньтесь с теми, кто мешает, — посоветовала Фанни.

Эта поддержка заметно успокоила миссис Мэдкрофт.

— Это ты. Белый Дух? — продолжала медиум. В ответ прозвучало еще одно громкое постукивание.

— А кто этот Белый Дух? — спросила Урсула громким шепотом.

Ее угловатое лицо, казалось, колебалось в темноте, а слегка раскосые глаза отражали огоньки свечей.

— Это проводник миссис Мэдкрофт, — пояснила Фанни. — А теперь успокойся!

— Не успокаивай меня! — буркнула Урсула.

— Господи, — раздраженно отозвался Винни, тряхнув своими кудрями. — Если вы будете продолжать в том же духе, мы можем спокойно идти спать.

— Жаль, что вы не посоветовали этого раньше, — не? унималась Урсула. — Что касается меня, я бы предпочла нормальный ночной сон вместо того, чтобы заниматься этой чепухой.

— В конце концов, вы хотите, чтобы я продолжала, или нет? — потребовала четкого ответа миссис Мэдкрофт, открывая глаза и обводя взглядом присутствующих. — Этот сеанс — не моя идея.

— Ну, ну, милая леди, — успокоил ее мистер Квомби. — Не стоит так огорчаться, все немного взволнованы.

Фанни в знак согласия кивнула головой:

— Продолжайте! Мы не пророним ни звука. Не так ли?

Последние слова были адресованы Урсуле. Но та сделала вид, что ее это не касается, и промолчала. Но поскольку возражений не прозвучало, миссис Мэдкрофт решила, что может продолжать. Она расслабленно откинулась на спинку стула, сказав:

— Я попытаюсь снова, но, если хоть кто-нибудь помешает, я просто не буду продолжать.

Медиум умолкла и сосредоточилась, стремясь снова войти в транс. Среди сидящих вокруг стола нарастало напряжение. Казалось, оно поднялось вверх наподобие темного облака и зависло над нашими головами. В тот момент, когда, по моему мнению, напряжение стало невыносимым, медиум громко застонала.

— Ты еще здесь, Белый Дух? — спросила миссис Мэдкрофт голосом, который мне показался совершенно незнакомым.

В ответ раздалось громкое постукивание по столу.

— Как дела, дорогой? — продолжала медиум. — Лучше чувствуешь нас, я надеюсь?

Несколько постукиваний последовали друг за Другом.

— Понятно, хорошо, — подтвердила медиум. — Внучка Белого Духа недавно прошла мимо, и он помогает ей совершить превращение. Это утечка его энергии, бедный он человек.

— Передайте ей наши лучшие пожелания, — предложил Винни.

Целая серия постукиваний последовала за его словами, и он нервно засмеялся.

— Хочет ли кто-нибудь из другого мира общаться с нами сегодня. Белый Дух? — спросила миссис Мэдкрофт звенящим голосом, который убедительно свидетельствовал о том, что к медиуму вернулись уверенность и сила.

Последовало короткое молчание, затем раздалось легкое постукивание.

— Я вижу, я вижу, — произнесла медиум. — О, дорогие, все так расплывчато. Трудно сказать, что это. Это ребенок. Белый Дух? Да, ребенок, и совсем юный.

— Это Робин! — воскликнула Эглантина. — Это мой брат Робин.

— Он умер в раннем возрасте? — уточнила медиум. — Этому ребенку не более десяти.

— Ему было одиннадцать, но он всегда был маленьким для своего возраста, — пояснила Эглантина. — Он умер от скарлатины.

— Что ему здесь нужно? — требовательно спросила Фанни.

— Он мой брат, — ответила Эглантина. — Почему бы ему не прийти сюда.

— Простите, но это мой сеанс, — сердито напомнила Фанни.

— Ты действительно эгоистичная маленькая свинка, Фанни, — на этот раз беззлобно высказала свое мнение Урсула.

— Но я не настолько занята собой, чтобы не видеть, что у меня под носом, — парировала Фанни.

— Прекратите пререкания, я хочу слышать, что скажет Робин! — перебила сестер Эглантина.